маж и золотая корона. Наколенники, предназначенные для защиты ног, были впору. Все это довершал выпуклый щит и медный меч, вложенный в изысканно отделанные ножны.
Се'Недра, однако, с недовольным видом уставилась на нагрудник, изготовленный Дельбаном. Разумеется, он сидел хорошо… слишком хорошо.
— Ты ничего не забыл? — спросила она. Он взял нагрудник своими большими руками и внимательно осмотрел его.
— Все на месте. Спереди… Сзади… Все ремни тут. Что еще ты хочешь?
— Он немного… понимаешь? — намекнула Се'Недра.
— Нагрудник в самый раз. Остальное не моего ума дело.
— Я хочу, чтобы он был немного… — она изобразила руками округлость.
— Зачем?
— Неважно зачем. Сделай так.
— Что ты хочешь туда упрятать?
— Это мое дело. Только сделай так, как я говорю. Оружейник бросил молот на наковальню и грубо ответил:
— Делай сама!
— Дерник, — обратилась Се'Недра к кузнецу.
— О нет, принцесса, — отказался Дерник. — Я не прикоснусь к инструменту другого мастера. Так не положено.
— Пожалуйста, Дельбан, — взмолилась она.
— Это глупость, — ответил тот с каменным лицом.
— Да нет же. Это очень важно, — продолжала уговаривать его принцесса. — В таком нагруднике я буду похожа на мальчишку. Когда люди меня увидят, они должны знать, что перед ними женщина. Это исключительно важно. Не мог бы ты… ну… сделать? — Она показала, что именно ей надо.
Дельбан бросил недовольный взгляд на Дерника.
— Это ты привел её в мою мастерскую, да?
— Все говорят, что ты лучший из мастеров, — как бы оправдываясь, ответил тот.
— Ну самую малость… — с мольбой в голосе попросила Се'Недра.
— А, ладно, — сдался Дельбан, берясь за молот. — Все что угодно — лишь бы поскорее выпроводить тебя из моей мастерской. — И он принялся с ожесточением бить по стали.
— Полагаюсь на твой хороший вкус, Дельбан. — Она улыбнулась, коснувшись его щеки. — До встречи… скажем, завтра.
Доспехи, которые на следующее утро Се'Недра примеряла перед зеркалом, сидели идеально.
— Ну, что скажешь, Адара? — спросила она подругу.
— Очень симпатично, Се'Недра, — ответила девушка с долей сомнения.
— То, что надо! — воскликнула счастливая Се'Недра, поворачиваясь таким образом, чтобы голубой плащ прикрепленный к наплечнику, эффектно развевался. Сверкающая кольчуга, надетая под нагрудником, доходила до колен и ладоней. Наколенники и налокотники, доходящие до плеч, были инкрустированы медью; Дельбан решительно отказался от золота. Латы немного натирали кожу из-за толстой льняной рубашки, но Се'Недра была готова к этому. Она угрожающе взмахнула мечом, глядя на свое отражение в зеркале.
— Ты не правильно его держишь, Се'Недра, — вежливо заметила Адара.
— Покажи, — сказала Се'Недра, передавая ей меч. Адара взяла оружие и, крепко сжав рукоять, опустила вниз. Она словно родилась с мечом в руке.
— Где ты научилась этому? — спросила Се'Недра.
— Нам давали уроки, — ответила Адара, возвращая меч. — Это традиция.
— Помоги мне со щитом.
В конце концов на принцессу удалось надеть все боевое облачение.
— В них же невозможно двигаться! — возмущенно произнесла Се'Недра, возясь с длинными ножнами, болтающимися на боку.
— Придерживай их за эфес, — посоветовала Адара. — Ты не хочешь, чтобы я шла рядом?
Се'Недра задумалась, поправляя волосы и шлем с плюмажем, и неохотно сказала:
— Лучше я отправлюсь к ним одна. У меня все в порядке?
— Лучше не придумаешь, — заверила её Адара. Неожиданная мысль пришла принцессе в голову.
— А что, если они поднимут меня на смех? — испуганно спросила она.
— В таком случае бросайся на них с мечом, — мрачно ответила Адара.
— Ты шутишь, Адара.
— Какие могут быть шутки, принцесса? — ответила Адара с совершенно серьезным лицом.
Подойдя к двери зала совещаний, Се'Недра набрала в легкие побольше воздуха и вошла, не постучавшись. Стук был бы некстати, решила принцесса, ибо он ставит под сомнение её право присутствовать там.
— Итак, господа? — обратилась она к собравшимся королям и генералам, останавливаясь в центре зала, где её могли видеть все.
— Ваше величество, — вежливо вставая и кланяясь, приветствовал её король Родар. — Мы были обеспокоены вашим отсутствием. Причина этого нам теперь совершенно ясна.
— Вы одобряете? — не могла не спросить она, поворачиваясь и демонстрируя свои доспехи.
Король Родар задумчиво оглядел её и сказал, обращаясь к остальным:
— Впечатляет, не правда ли? Все на своем месте. Аренды пойдут за ней и толнедрийцы… ну… насчет толнедрийцев посмотрим.
Король Энхег, сжав зубы, пробормотал:
— Такое ощущение, что меня вовлекают в нечто недостойное. Сама эта мысль бросает в дрожь, но я не могу найти никакого подходящего аргумента против. — Он критически оглядел Се'Недру. — По моему, недурно, а? Абсолютно неестественно, правда, но в латах что-то есть. Это может подействовать.
— Я так рада, что удостоилась благосклонности вашего величества, — почти задыхаясь, произнесла Се'Недра и попыталась присесть в реверансе, но, закованная в доспехи, не смогла. Тогда она рассмеялась и кокетливо улыбнулась мрачному королю чиреков.
Он почти враждебно уставился на нее, но потом выдавил:
— Так и быть… Поскольку все понимают, что не ей принимать решения, я не против. Идея мне не по душе, но это уже неважно. — Он встал и поклонился ей. — Ваше величество, — сказал король Энхег так, как будто слова застревали в горле.
Се'Недра одарила его очаровательной улыбкой и по привычке попыталась присесть.
— Оставь это, Се'Недра, — посоветовал он, морщась. — Тот, кто правит Западом, не обязан кланяться никому. — Раздосадованный, он повернулся к королю Драснии:
— Это не подействует, Родар. Как нам её теперь называть? Повелительница Запада? В таком случае мы станем посмешищем всех двенадцати королевств.
— Можно называть её райвенской королевой, мой дорогой Энхег, — невозмутимо ответил король Родар. — И мы оторвем голову любому кто посмеет не поклониться ей.
— Быть посему, — сердито добавил Энхег. — Уж если я склоняюсь перед ней, то и все должны.
— Я рада, что все хорошо кончилось, — раздался знакомый голос из темного угла.
— Леди Полгара! — смутилась Се'Недра. — Я не знала, что вы здесь!
— Это вполне объяснимо, — ответила Полгара. — Ты была так занята, ведь правда?
— Я…
Полгара осторожно поставила чашку на стол и подошла к Се'Недре. её лицо было серьезно, но в глазах играли знакомые озорные огоньки, когда она рассматривала облаченную в латы принцессу.
— Очень интересно, — только и сказала она. Се'Недра была обескуражена.
— Господа, — обратилась Полгара к совету, — я уверена, у вас найдется много важных дел, которые требуют обсуждения. У нас с её высочеством тоже есть свои дела, может быть, меньшей важности. Я уверена, вы извините нас. — Она направилась к двери и, не оборачиваясь, бросила на ходу:
— Идем, Се'Недра.
Предчувствуя недоброе, принцесса последовала за ней из комнаты.
Полгара не проронила ни слова, пока они не оказались в её покоях. И только плотно закрыв двери, она повернулась и строго сказала:
— До меня дошли слухи о твоих приготовлениях, Се'Недра. Не соблаговолишь объяснить, что это значит?
— Они так много спорили, — жалобно начала Се'Недра. — Им нужен был кто-то, кто бы объединил их.
— И ты решила заняться этим?
— Ну…
— Откуда ты узнала об их спорах?
Се'Недра виновато опустила голову.
— Понятно, — проговорила Полгара. — Ты выяснила, как пользоваться амулетом моей сестры. Как умно с твоей стороны.
— Позвольте мне сделать это, леди Полгара! — воскликнула Се'Недра. — Разрешите мне повести их за собой. Я знаю, что справлюсь. Разрешите мне доказать, что я достойна называться супругой Гариона!
Полгара задумчиво глядела на нее, потом произнесла:
— Ты очень быстро взрослеешь, Се'Недра.
— Вы разрешите мне сделать это?
— Давай сначала поговорим по душам. Снимай шлем и щит, дорогая, и поставь меч в угол. Сейчас я налью тебе и себе чаю, и ты расскажешь, что задумала. Я хотела бы обойтись без сюрпризов, когда все начнется.
— Вы отправитесь с нами? — спросила Се'Недра и, сама не зная почему, испугалась своего вопроса.
— Конечно же, я с вами, — улыбнулась Полгара. — Хотя бы для того, чтобы удержать тебя от опрометчивых шагов. Кажется, с Гарионом это не удалось. — Она замолчала и устремила свой взор на нагрудник Се'Недры, — Ты не перестаралась, дорогая?
Се'Недра покраснела и, запинаясь, принялась оправдываться:
— Я думала, что… будет лучше… если…
— Се'Недра, — наставительно сказала ей Полгара. — Ты не должна смущаться. Как-никак ты еще молодая девушка. Всему свое время. Все наладится.
— У меня здесь все плоское, — почти с отчаянием вздохнула принцесса, но тут её осенило. — Вы не могли бы… ну… — она сделала красноречивый жест.
— Нет, дорогая, — решительно произнесла Полгара. — Эта идея не очень хорошая. В твоем организме могут произойти сомнительные и нежелательные изменения, а такими вещами не шутят. Просто наберись терпения. Появятся дети, и ты не узнаешь себя.
— О леди Полгара, — смущенно улыбнулась Се'Недра, — вы все знаете и понимаете. Вы для меня как мать, которую я никогда не видела. — Повинуясь неудержимому порыву, она повисла на шее Полгары.
Полгара наморщила нос и недовольно проговорила:
— Се'Недра, почему бы тебе не снять твою броню? От тебя пахнет, как от чугунного горшка. Се'Недра засмеялась.
В последующие дни многие покинули Райве по самым важным делам. Так, Бэйрек отплыл на север, в Вэл Олорн, для наблюдения за снаряжением чирекского флота; Мендореллен направился в Во Мимбр для переговоров с королем Кородаллином; молодой и горячий Леллдорин, который был прощен по просьбе Гариона, на корабле отбыл в Астурию, чтобы заняться там некоторыми приготовлениями; Хеттар, Релг и полковник Брендиг двинулись в направлении Камаара, где им предстояло разъехаться в разные стороны, чтобы следить за подготовкой ополчения. События, которые шли своей неторопливой чередой, начали разворачиваться более стремительно, когда стало ясно, что война неумолимо приближается.