– Прекрасный выбор! – ухмыльнулся Сергей Андреевич, хватая оружие.
Спутник наш мне не понравился, и на долю секунды я даже пожалел, что все же не перегрыз ему горло.
Мы шли какими-то узкими тропами, в лабиринте домов, через весь город, иногда сильно уходя севернее, в промышленную зону. В такие моменты Клим с Сергеем Андреевичем спорили, выбирая между кратчайшим и безопасным путем. Клим придерживался маршрута, где было меньше всего аномалий и мутантов, Андреевич, наоборот, говорил, что нужно дойти как можно скорее, и шел напрямки. В итоге это нас и остановило. Поддавшись уговорам, Клим в сердцах плюнул под ноги, махнул рукой – веди, как будет угодно.
И Андреевич завел.
Клим, видимо, сильно устав от бесконечных словесных перепалок со своим спутником, дал ему полный карт-бланш в управлении группой, сам отойдя в сторону и лишь изредка поглядывая на нас. Мы с Борисом шли вместе, я пытался завязать с ним беседу, но тот лишь мычал, показывая, что не может говорить. Андреевич бубнил что-то себе под нос, уйдя далеко вперед и лишь иногда останавливаясь, чтобы отвернуться от бьющего в лицо пронизывающего ветра. В одну из таких остановок к нам навстречу и вышел похожий на быка монстр.
Я лишь успел разглядеть огромную черную пасть, чуть перекошенную вбок, как Клим крикнул «Ложись!» и дал очередь по твари. Мутант зарычал, бросился в атаку. Я вжался в снег, испугался, а потом вдруг явственно почувствовал – тварь с помощью каких-то телепатических способностей ощупывает мой разум, пытаясь определить – свой я или чужой.
«Свой!» – попытался ответить я.
Монстр фыркнул, замешкался.
«А это мои друзья!»
Мутант покосился на онемевших людей, потом злобно зыркнул на меня.
«ГОЛОД!» – прогрохотало в голове так, что я сморщился от боли.
«ГОЛОД! ГОЛОД! ГОЛОД!»
Монстр заревел и бросился на Клима.
Как же я понимал этого мутанта. Еще два часа назад я ничего не мог поделать с животными инстинктами, внезапно проснувшимися во мне и требующими утолить жажду крови.
Еще до конца не осознавая, что делаю, я бросился наперерез мутанту. Поспел в самую последнюю секунду. Монстр, увидев меня, вновь замешкался, сбавил скорость, но все же нанес удар лапой. Меня отбросило в сторону, но этой заминки хватило, чтобы Клим успел перезарядить оружие и дать еще одну очередь. Пули пошли кучно, размозжив монстру голову, но радоваться было рано.
– Клим, слева! – крикнул Андреевич, прячась в подъезде одной из пятиэтажек.
Сволочь трусливая!
Парень оглянулся. Из кустов выходил еще один мутант, гораздо крупнее первого.
– Уходим! – выдохнул Клим, отступая.
Борис, все это время пораженно наблюдавший за битвой, вдруг вскочил на ноги и бросился наутек.
– Нет! Стой! – крикнул ему вслед Клим, но тот не услышал его.
Мельком глянув на нас, монстр бросился догонять Бориса, видимо, посчитав того более легкой добычей.
Разрядив остатки магазина в стремительно удаляющуюся спину мутанта, Клим громко выругался. Пули лишь шкрябнули по дубленой коже монстра и отрикошетили в стороны.
– А-а-а-я-г-х-р-р! – закричал Борис.
Монстр боднул его, повалил на землю и принялся остервенело грызть.
– Андреич, твою мать! – зарычал Клим. – Чего хвост поджал?! За мной!
– Я… не поджал… я просто… – Сергей Андреевич нехотя вышел из укрытия. – Только чтобы…
– За мной! – повторил парень, побежав к бедолаге.
– Зачем? Его уже не спасти!
Клим глянул на спутника испепеляющим взглядом, и тот невольно опустил взгляд в пол.
– Идем! – ледяным тоном приказал Клим.
Я последовал за ними.
«Уходи! Смерть!» – вновь отправил я посыл монстру.
Тот дернулся, но от трапезы не оторвался, лишь стегнув себя хвостом по спине, словно отгоняя надоедливую муху.
– Заходи сзади! – крикнул Клим, подходя с правой стороны.
Зверь фыркнул, зарычал.
Клим вскинул оружие и дал очередь прямо в глаз – пули пробили податливую плоть, поражая цель. Монстр охнул, мотнул головой, но как-то неуверенно, пошел, споткнулся, упал. Клим приблизился к мутанту, опасливо пнул того ботинком. Зверь не шелохнулся.
– Дохлый? – дрожащим голосом спросил Сергей Андреевич.
Клим хмуро посмотрел на спутника, ничего не ответил.
– Как там Борис? – спросил я, хотя и без ответа уже знал, что хуже некуда – верхние конечности были оторваны.
– Боже! – выдохнул Андреевич, подойдя ближе и взглянув на жуткую картину.
– Надо документы посмотреть, – сам себе сказал Клим и наклонился к ученому.
– Зачем? Пошли. Думаешь, деньги есть у него какие-то? – спросил Сергей Андреевич, яростно сопротивляясь подступающей тошноте.
– Мне его деньги ни к чему, – ледяным тоном ответил Клим. – Нужны лишь документы – Борису удалось добыть документы, которые…
Парень осекся, с подозрением глянул на Сергея Андреевича. Осторожно закончил:
– Паспорт. Хочу паспорт его найти. Вдруг родственникам удастся передать.
– Ерунда какая, ей-богу! – выдохнул спутник и поспешно отвернулся.
Его начало тошнить.
– Что за импульс такой? – спросил Клим у Сергея Андреевича, едва мы вновь двинулись в путь.
– Да откуда мне знать? – пожал плечами тот. После стычки с мутантом наш спутник стал более сдержанным и вперед уже не рвался. – Из-за него зомби эти и встают. В Зоне вроде есть такое, но там мертвецы не от импульса оживают – какая-то иная схема. Мне она незнакома.
– Ясно, – как-то отстраненно произнес Клим, поглядывая вверх.
Погода за последние полчаса сильно испортилась, небо до самого горизонта заволокло серыми тучами, а с севера потянуло пронизывающим холодом. Мы прошли еще один квартал, как вдруг шквальный ветер обрушился на нас сверху вниз, осыпав колючим снегом. Завыло. В воздухе заискрилась снежная пыль.
– Что за чертовщина?! – пробурчал Сергей Андреевич, сильнее кутаясь в куртку и пытаясь отогреть дыханием озябшие пальцы. – Клим, поспешить бы надо, уже и темнеть скоро начнет, а мы еще и полпути не прошли.
– И не пройдем, – будничным тоном ответил парень. – Метель начинается, надо укрытие искать.
– Какое еще укрытие?! – возмутился Андреевич. – Идти надо! И как можно скорее! Иначе…
– Если пойдем, то погибнем. Ночью, да еще в такую вьюгу, точно на какую-нибудь аномалию набредем. Или на стаю мутантов. Переждем в домах. Как только стихнет – двинем дальше. Так будет безопаснее.
Доводы Клима были убедительными. Сергей Андреевич еще некоторое время отпирался, но потом сдался, махнул рукой:
– Ладно, твоя взяла. Но только пока не стихнет буря. Потом – вновь в путь. Пойми, Клим, нас ждут там, и опаздывать нельзя – не так поймут.
Клим кивнул. Показал на близлежащую пятиэтажку.
– Там переждем.
Ветер рванул сильнее, подхватил его слова и унес с собой, на небеса.
– А сейчас надо будет закрыть глаза! – сказал Марк, прежде чем они вышли из комнаты за алтарем.
– Зачем? – спросила Лера. Она не понимала, что происходит. А еще эти взрослые – они все время водили ее за нос. И, как ей казалось, скрывали одну большую тайну, к которой постоянно добавлялось еще несколько других, поменьше.
– Это для твоего же блага, поверь мне! – ответил Марк, а потом кивнул Антону – типа, открывай!
Тот взялся за ручку, а Марк тем временем закрыл ей глаза.
Мир исчез. Только темнота вокруг. А еще – запах тухлой рыбы, как только дверь открылась. Но сейчас к нему подмешивался другой – так пахла смерть. Она один раз наткнулась на мертвого голубя у помойки – того задрала кошка. Так вот, он пах примерно так же, только гораздо слабее.
«Те люди, что были в церкви, что с ними стало?» – подумала девочка.
Она, кажется, уже знала ответ, но боялась себе в этом признаться.
«Они умерли – вот что с ними стало».
Отправились на небеса. Или в то место, которое бабушка называла адом. Баба Шура еще говорила, что там люди типа жарятся в котлах. Лера, конечно, не верила, что такое может быть. Никто в здравом уме не станет засовывать людей в котлы. Они же не курица какая-то, которую нужно сварить для супа. Но рассказы бабушки всегда действовали на нее одинаково – сильно-сильно пугали.
А сейчас ее пугал Марк. Он не говорил ей всей правды.
– Почему мне нельзя посмотреть? – прошептала она.
– Потому что это неприятно… Тебе точно не понравится. А мне надо, чтобы ты… – Марк опять не договорил. Кашлянул. – Иди лучше, быстрее выйдем отсюда. Нас ждут тайны удивительной книги.
В нос ударил еще один запах – гари. Тут все было в дыму, будто взрывали хлопушки, но в огромном количестве. Только Лера не припомнила, чтобы на Новый год при ней кто-нибудь взрывал так много хлопушек.
– А вот и наша крошка! – раздался знакомый голос. Он принадлежал мужчине, которого все называли Серый.
– Тихо ты, хватит пугать ребенка, – рявкнул на него Боров.
Мысли Леры закрутились: значит, те, кто ее увез от папы, еще здесь. Но Марк сказал, что они с отцом еще встретятся. У нее не было выбора – можно было попробовать убежать, но вот куда? Девочка не знала то место, где они находились. Никогда здесь не была, поэтому даже если и сбежит, то просто погибнет на улице. Замерзнет в брошенном городе. Или мутанты ее съедят.
Или те, кого она слышала из подвала. До хлопков. Рычание, а еще такие противные звуки, похожие одновременно и на чавканье, и на причмокивание. Будто малыш пил сок.
– Шагай… стоп, сейчас подними ногу… вот! – Марк давал ей наставления, когда надо было переступать через препятствия. Но если это церковь, то здесь должен быть прямой проход между рядами лавок. И никаких препятствий.
Один раз девочка вскрикнула. Ее нога попала во что-то скользкое и противное, поехала в сторону, но Марк успел подхватить Леру в нужный момент.
– Ну вот… чуть не упала, – сказала он нарочито ласково. Так обычно говорил папа, когда злился на нее, но старался это с