– Антон тоже был таким следом, да?
Парень ухмыльнулся. Зло.
– А ты действительно сечешь тему. Да, свидетелей существования «драконов» мы не оставляем.
– «Драконов»? Не понял, почему драконов?
– Да слушай, не знаю сам. Издревле так повелось, просто не стали менять термин. Наверное, потому, что они сжигают то, что нам дорого. Превращают в пепел мир, а на его останках пробуют устроить гнездо. Но это только теория, слушай. Нам тоже всего не рассказывают…
Клим засмеялся, а я подумал, что в принципе тоже подхожу под определение «свидетеля», а значит, меня тоже требовалось «зачистить».
Парень уловил эти мысли.
– Не бойся: тебе я оставлю в живых, если ты мне поможешь… И даже дочь твою не трону. В знак особой благодарности, хотя мы обычно так не делаем. Этика не позволяет.
– Мы разве можем тебе помочь?
– Ты знаешь выражение: «Клин клином вышибают»?
– Знаю, но при чем тут оно?
– А при том… Ты же не думал, что тебе твои суперпрекрасные способности даны просто так – на поразвлечься?!
Я замолчал. Посмотрел на Леру. Что бы она сказала, если бы увидела меня сейчас? Всего в крови и требухе внутренних органов жертв. Что бы она обо мне подумала? Наверное, разочаровалась.
– Это все не просто так… – сказал парень.
– Что ты хочешь? – процедил я, глядя Климу прямо в глаза. Они сверкали решительно, как никогда прежде.
– Ты мне поможешь изгнать Зодчего, – ответил он, – заставить эту тварь уйти туда, откуда она пришла. Заметь – я не сказал «убить».
– Да.
– Это потому, что это в принципе невозможно. Нереально – мы уже пробовали, и неоднократно. Но провести ритуал и заставить уйти – вполне возможно.
– Если помогу, ты отпустишь хотя бы Леру?
– Зуб даю, – ответил парень и засмеялся. – Как только все закончится – вы сможете уйти. Оба.
Он врал и даже не скрывал этого, но я все равно согласился. У меня был план и на этот случай.
За окном завыло. Я подскочил:
– Волки?
– Нет, – покачал головой Клим. – Просто ветер.
Вновь завыло, протяжно, словно стонал раненый зверь. Потом в деревянные стены швырнуло горсть снега.
– Давайте возвращаться назад, – предложил я. – Уже согрелись. Пока метель не началась. Я могу понести дочь на руках.
– Нет, еще не все дела закончили, – произнес Клим, подкидывая в огонь еще одну дровину. – Нам нужно провести ритуал по изгнанию Зодчего.
– Да это же бред какой-то, Клим! – не выдержал я. – Неужели ты веришь в эту ересь?
– А ты разве забыл его? Помнишь то трехметровое существо?
– Да мало ли что это было? Очередной призрак Зоны. Мутант, псионик – называй как знаешь.
– Нет, не мутант и не псионик. Это существо иного порядка и из иных пределов. И преподобный его вызвал.
– Ладно, – сдался я. Мне уже было плевать на все это – лишь бы скорее выбраться из этого гиблого места вместе с Лерой. – Что я должен сделать?
– Вот это другой разговор! – обрадовался Клим.
Встав, он подошел к двери, приоткрыл ее и выглянул наружу. В образовавшуюся щель в дверном косяке потянуло холодом. Я тоже выглянул.
Небо заволокло черными тучами, низко по земле стелился белый туман, и я только через некоторое время понял, что это снежная буря идет такой плотной стеной с севера Зоны. Раскисшую грязь и наледь накрыло белым саваном снега.
– Буря намечается, – напряженно произнес Клим, мельком глянув на меня. – Нельзя тянуть. Надо спешить.
– Хорошо. Говори, что надо делать.
– Ритуал Призыва Зодчего, как и ритуал изгнания, приведен в книге.
– Надо прочитать какие-то заклинания? – спросил я. Мне это казалось полным бредом, но иного пути я сейчас не видел.
– Да.
– Давай я прочитаю!
– Нет, не все так просто, – сморщился Клим. – Книга написана древним языком, прочитать его может только избранный. Мы с тобой точно не можем.
– Это почему же?
– Это так важно сейчас? – не скрывая сарказма, спросил Клим.
– Хорошо, кто тогда может?
– Она.
Клим показал на Леру.
– Она должна провести основной акт по изгнанию, а мы будем на подмоге. Ну и твоя помощь тоже понадобится. Зодчий просто так уходить не пожелает, поэтому придется помочь ему. У тебя звериное нутро, а еще сила и ловкость – ему будет тяжело тебя выследить.
– А Лера – ей угрожает какая-то опасность при чтении этой книги?
Клим наморщился – лоб прочертила глубокая морщина.
– Макс, я не хочу тебе врать… Да, я долго водил тебя за нос, но сейчас… То, что мы сейчас делаем, – небезопасно. Мы играем с такими силами, которые нам даже и не снились. Все равно что муравьи будут разбирать на части атомную бомбу. Но процесс запущен – Марк нажал на кнопку запуска, и нам надо как можно скорее вернуть все в обычный режим, пока еще не поздно. Как только она очнется, мы начнем.
Мы вновь принялись ждать, напряженно вглядываясь в огонь, словно пытаясь увидеть там что-то.
Метель усиливалась. На горизонте уже было совсем черно. Пошел снег – густой, большими хлопьями, потом резко прекратился. С неба обрушился ветер, ударил в землю как кулаком, подул во все стороны сразу, пригибая деревья и кусты.
– Кто ты такой? На самом деле? – спросил я у сидящего напротив. Звали ли его вообще Климом или на этот счет парень тоже наврал?
Тот ухмыльнулся. Сказал:
– Сложно будет объяснить тому, кто в душе скептик. Хотя перед твоими глазами происходит то, что сложно объяснить голосом разума. Да даже взять тебя самого – кто ты такой? Наверное, это будет вопрос поважнее твоего. Не так ли?
– С собой я сам как-нибудь разберусь.
– Дело твое. Могу лишь сказать, что в мире есть такое, чему нет объяснения – ни законами, ни формулами и знаками. Есть что-то, расположенное за пределами разума. Книга – один из таких артефактов.
– Ты сейчас из себя дона Хуана пытаешься строить? – не смог сдержаться я.
– Кого? – не понял Клим.
– Карлоса Кастанеду не читал? Ладно, неважно. Извини, что перебил. Продолжай.
Клим открыл было рот, но шорох в дальнем конце комнаты заставил его резко обернуться и вскинуть автомат.
– Не стреляйте! – пропищала Лера.
Я подскочил к дочке.
– Папочка! – увидев меня, обрадовалась она и тут же расплакалась. – Голова болит!
– Тише-тише, все нормально. Теперь я рядом. Не брошу тебя. Все будет хорошо.
– Марк ударил меня. Он говорил какие-то странные вещи про очищение мира и про то, что я смогу увидеть маму.
– Он не в себе, Лера. Марк сошел с ума.
Я крепче обнял дочурку, не в силах справиться с внезапно захлестнувшими чувствами. Слезы навернулись на глаза. Так, Макс, не время сейчас давать волю эмоциям. Держаться!
– Макс, пора, – тихо произнес Клим, положив руку мне на плечо.
– Лера, – прошептал я. – Нам надо кое-что сделать.
– Что, пап?
– Мы должны кое-что прочитать из той книги, которую тебе дал Марк.
– Я не хочу, пап, – испугалась дочь. – Я уже читала.
– Надо, иначе приключится беда!
– Давай пойдем домой? – пролепетала Лера, глянув на меня широко открытыми глазами.
– Обязательно пойдем, но сначала нужно сделать то, о чем я тебе сейчас говорил.
– Хорошо, папочка! – обреченно кивнула та. – Если ты говоришь, что так надо, то хорошо. Только давай быстрее, пожалуйста! Мне очень страшно!
– Да, ни одной лишней минуты не задержимся!
– А это мы еще посмотрим! – зловеще прошептал преподобный Марк, поднимаясь с лавки и направляя на нас пистолет. – Это мы еще посмотрим!
– Скулу разбили! – недовольно процедил преподобный, свободной рукой ощупывая место ушиба. Кровь уже запеклась. – Ерунда! По сравнению с тем, что уже сделано, все остальное – тлен.
– Убери пушку! – произнес Клим, немигающим взглядом уставившись на пистолет, словно играя в игру, кто кого переглядит.
– За идиота меня держишь? – хмыкнул преподобный и указал пистолетом в сторону камина. – Туда встань. Но прежде – оружие на пол! Живо!
– Ладно, не дури только. – Клим медленно и нехотя стянул с плеча автомат, положил к ногам.
– А теперь – пошел!
– Что ты собираешься делать? – спросил я священника.
– То, что и собирался изначально. И тебя это не касается! Заткнись, если не хочешь, чтобы я тебя пристрелил.
Лера сильнее прижалась ко мне.
– Не бойся, малышка, – шепнул я.
– Иди сюда! – крикнул Марк девочке.
– Я не хочу, – простонала та.
– Не трогай ее! – Во мне вновь клокотал гнев, но те животные силы, что рвались наружу, в этот раз словно уснули. Я не чувствовал ничего, кроме дикой усталости. Мне хотелось просто упасть и уснуть.
– Я сказал: иди сюда! – могильным голосом произнес Марк, блеснув безумными глазами.
– Послушай… – попытался договориться я.
Но священник вновь махнул пистолетом и прорычал:
– Я пристрелю ее. Клянусь богом – я пристрелю ее! Прямо сейчас! Если она не подойдет ко мне! Сию же минуту!
– Лера…
– Папочка, я боюсь!
– Не бойся, малыш. Сделай, что он просит. Я – рядом! В случае чего приду на помощь. Есть только волос с упадет с твоей головки – я разорву его!
– Не надо врать девчонке! – хищно улыбнулся Марк. – Ты не поможешь ей. Не помог тогда, не поможешь и сейчас.
– Я тебя…
Раздался выстрел. Пуля прошла в паре сантиментов выше головы.
– Не двигайся! – сказал Марк, протягивая руку. – Иди сюда, дочь моя!
Лера нехотя подошла к нему.
– Вот и отлично. А сейчас будем ждать. Уже совсем скоро. Вы еще все меня благодарить будете! Хотя нет, вы точно не будете. Вы погибнете в очищающем пламени. Ибо греховны! И грехи ваши можно смыть только огнем. Пришло время очищения. Темный Зодчий уже поблизости. Я слышу его шаги.
Снаружи и в самом деле кто-то ходил или это так метель шумела? Я не мог четко расслышать звуки – вой ветра накладывался на низкий гул, исходящий от крыши, а постукивание крупинок снега, словно дроби, о стекло перемежалось с одиночными скрипами – словно кто-то очень большой медленно шел в нашу сторону, ступая по сугробам.