олчаливым раздражением, подхватили папки и направились к двери. Коннор по пути «нечаянно» ткнул Алекса локтем.
Я приподняла бровь.
— И это называется взрослый человек.
— Я привык. — Алекс пожал плечами. — После вас.
Секунду я внимательно глядела на него, потом кивнула и вышла в коридор следом за Коннором и Квентином, сказав:
— Идем быстрее, а то они успеют навеки потеряться.
— Это будет такая уж неприятность?
— Не искушай меня.
Ощущение легкости от общения с Алексом мелькнуло и исчезло под общим напряжением. Войдя в столовую, скинув свою часть папок на стол и направившись к таксофону, я на ходу смерила взглядом Квентина и Коннора.
— Сделайте полезное дело, разложите все это в алфавитном порядке, — сообщила я им.
— Я теперь твой секретарь? — поинтересовался Коннор, все еще раздраженно.
— Считайте себя мелким вспомогательным персоналом, — огрызнулась я и набрала номер.
Мои подозрения насчет телефонов подтвердились: не успел смолкнуть первый гудок, как трубку схватили, и голос Сильвестра проговорил:
— Октобер? Это ты? Ты там? У тебя все хорошо?
— Ух ты, я и не думала, что вы будете дежурить у телефона.
Мысль, что Сильвестр ночь напролет простаивал у телефонной будки в ожидании новостей, была одновременно смешной и грустной. Помочь он не мог. Мы с его племянницей и воспитанником были далеко, и он мог только ждать.
— Что происходит? Коннор там?
— Здесь, но он… гм… не взял машину. Мы вызвали такси, но придется немного подождать. Ваша светлость, я должна сообщить вам о своих планах. Я собираюсь призвать…
— Тебе вовсе необязательно отчитываться в том, что ты собираешься сделать. Я доверяю твоим решениям. Но планы поменялись.
Я моргнула.
— Что?
— В дороге им будет небезопасно. Скажи Коннору, чтобы оставался с тобой, пока дело не будет закончено и вы не вернетесь в Тенистые Холмы все вместе.
— Со всем уважением, ваша светлость, я боюсь, вы не совсем понимаете, насколько плохие дела тут творятся. К примеру, у нас в подвале куча трупов, а это мне как-то не кажется хорошим признаком.
— Безопаснее всего быть рядом с тобой.
Такая вера в меня — трогательная она или безумная?
— Ваша светлость…
— Скажи им, чтобы оставались с тобой. Прошу тебя, Октобер. Все это скоро закончится.
— Не нравится мне эта идея.
— Доверься мне.
Вот так-то. Сильвестр — мой сеньор, и желает, чтобы я оставила Коннора с Квентином в Укрощенной Молнии. Выбора у меня, собственно, не оставалось. Я повесила трубку и повернулась к троице, с любопытством глазевшей на меня в течение всего разговора.
— Планы меняются, — медленно сказала я.
И, Оберон мне свидетель, я не имела ни малейшего представления, что теперь делать.
Глава 19
— Тоби? — нерешительно позвал Квентин.
— Что?
Обхватив голову руками, я сидела за одним из множества пустых столов и пыталась придумать, что делать дальше. Видя мое дурное настроение после разговора по телефону, Алекс с Коннором ходили на цыпочках. Алекс в итоге, прихватив упаковку пончиков, смылся оповестить Джен, что нужно позвонить Денни и сказать ему не приезжать. Коннор варил новую порцию кофе. Наверное, далеко не первую — каждый раз, как мне наливали кофе, я осушала чашку, и сказать, сколько точно во мне сейчас было кофеина, затруднялась.
— Раз мы остаемся, это значит, будем помогать призывать ночных призраков?
— Нет. — Я строго на него взглянула. — Это значит, Коннор будет присматривать за тобой, пока я ими занимаюсь.
Квентин нахмурился.
— Но если уж я здесь…
Я вздохнула.
— Послушай. Если бы не вероятность, что они меня убьют и съедят, а не ответят на вопросы, я могла бы и разрешить. Но Лушак сказала, что это одиночный ритуал. Если в нем участвует больше чем один человек, это уже не одиночный.
— Минуточку. — Коннор опустил недоеденный пончик и уставился на меня. — Убьют и съедят тебя? Мне никто ничего об этом не говорил. Я против того, чтобы тебя убивали и ели.
— Нам нужно поговорить с ними, а это единственный способ. Мне, поверь, вовсе не хочется. Я сама до смерти боюсь.
Я не преувеличивала. Я была в ужасе, но было поздно что-то менять. Проводить ритуал все равно придется.
— Мне этот план не нравится, — сообщил Коннор и взял меня за запястье. — Придумай что-нибудь получше. Без неминуемой смерти.
— Ты разве не злишься на меня за то, что я спалила шкуру селки?
— Будет сложно на тебя злиться, Дэй, если ты будешь мертва. — Подержав мою руку всего на одно биение сердца дольше, чем стоило бы, он выпустил ее. Ощущение его тепла на коже успокаивало меня.
— Вот что, ребята. Это случится, нравится это кому-то из нас или нет. — Я встала и, прихватив чашку, принялась осматривать стойки для посуды рядом с кофемашиной. Там все было свалено в кучу, но в третьей по счету обнаружился почти полный контейнер с морской солью.
— Эллиот был прав. — Я сняла соль с полки и повернулась к Квентину с Коннором. — У меня будет все что нужно для того, чтобы это было безопасно. Коннор, мне все равно, что скажет Сильвестр. Если покажется, что дела приняли скверный оборот…
— Я возьму Квентина и сбегу. Договорились.
Я улыбнулась ему. Может, не так уж и плохо, что он здесь. За Квентина я все равно буду волноваться, но Коннор обеспечил подстраховку, которой мне не хватало с самого отъезда из Тенистых Холмов. Главное — не глядеть ему в глаза подолгу, чтобы не забыть, почему мне не стоит оставаться с ним наедине.
— Прекрасно. Шоколадные пончики еще остались?
— Приберег для тебя парочку, — откликнулся Коннор с усмешкой.
— Великолепно.
Я доедала второй пончик, когда в столовую с крайне деловым видом вбежал раскрасневшийся Алекс.
— Тоби! — крикнул он. — Джен хочет тебя видеть.
— Что случилось? — Я положила пончик и с сожалением поставила рядом с ним свою чашку с кофе. — Коннор, Квентин, ждите здесь. Никуда по одному не ходить. Я абсолютно серьезна. Если одному понадобится в туалет — пойдете оба и оставите записку. Вы меня поняли?
— Слушаюсь, мэм, — с насмешливым смирением откликнулся Коннор, а затем бросил злобный взгляд на Алекса.
Квентин только фыркнул.
— Буду считать это знаком согласия, Квентин, — сказала я. — Алекс, показывай дорогу.
— С радостью.
Из столовой Алекс провел меня через коридор к незнакомой мне двери. Это ничего особенного не значило: кое-какие приметы местности я запоминала, но уже потеряла надежду научиться ориентироваться здесь по-настоящему. Алекс открыл дверь, и я вступила на кусочек лужайки в тени раскидистых вязов. Я удивленно посмотрела на лужайку, потом на Алекса.
— Где Джен?
— Ее здесь нет. — Он ухмыльнулся, и косые лучи солнца, падающие сквозь ветви деревьев, зажгли искорки в его волосах. Больше ничего сказано не было, потому что он обхватил меня за талию, подтянул к себе и поцеловал.
Когда я целовалась с Алексом в первый раз, это был приятный сюрприз. Во второй раз был уже не совсем сюрприз, но не менее приятный. А в третий? словно кто-то выплеснул мне в кровь гормоны. Я расслабилась в объятиях Алекса и с лихвой вернула ему поцелуй. Он запутался пальцами в моих волосах, притягивая еще ближе, пока аромат кофе и клевера не поднялся вокруг нас, почти заглушив запахи живой природы.
Кофе и клевер. Тогда, в номере отеля, я решила, что запах — следствие наброшенной Алексом человеческой иллюзии. Здесь, на лужайке, ни на ком из нас маскировки не было. Ни один из нас не творил заклинание. Тогда почему я чувствую магию?
Я дернулась прочь от Алекса так резко, что прокусила губу и почувствовала на языке собственную кровь. Алекс смотрел на меня, и в его округлившихся оранжево-красных глазах сначала было недоумение, а потом, когда он заметил, что я в шоке и ярости, — что-то похожее на стыд.
— Ой, — мягко сказал он.
— Ой?! — Он все еще обнимал меня за талию. Я оттолкнула его. Он не отпустил. Я толкнула сильнее, так, что он врезался спиной в ближайшее дерево, а я торопливо сделала несколько спотыкающихся шагов назад. Запах кофе и клевера становился гуще, висел в воздухе, словно дешевый парфюм. — Алекс, что ты делаешь?
— Ничего! Я… ничего я не делаю. Ну, давай же, Тоби. Пожалуйста. — Он протянул ко мне руки. — Тебе просто нужно успокоиться. Иди ко мне.
Мне хотелось. О, дуб и ясень, мне хотелось. Как будто голосок где-то в голове говорил: «Все хорошо. Он вовсе не плохой. Ты хочешь этого не меньше, чем он. Ты не могла этого не захотеть. Не глупи. Просто иди».
Я сделала нетвердый шаг вперед, прежде чем поймала себя на том, что я делаю. Снова укусив губу, я сосредоточилась на остром вкусе крови, словно на спасительной нити, и прошипела:
— Алекс, ты прекратишь это немедленно, иначе, клянусь, тебе больше не придется беспокоиться, что тебя убьет неизвестно кто. Что. Ты. Делаешь?
— О чем ты? — спросил он, невинно распахнув глаза. Запах клевера сгущался, перебивая кофе и угрожая затмить собой даже вкус крови.
— Ты знаешь, о чем я. Прекрати немедленно. Я не хочу этого.
— Ну и что? Если ты это чувствуешь, разве остальное важно?
Он говорил почти умоляюще. Мне было плевать.
— Да, важно! — Я сжала кулаки, вонзив ногти в ладони и сфокусировавшись на боли. — Я отказываюсь влюбляться в тебя!
— Уверена? — Алекс, сделав три длинных шага, положил руки мне на плечи и снова поцеловал.
На мгновение у меня все в голове спуталось, а когда я поняла, что он делает, было уже слишком поздно. Запах кофе и клевера стал еще сильнее, и я растворилась в нем — мое собственное тело не позволяло мне что-нибудь предпринять. Я была в ловушке. Что хуже всего, я не могла решить, кто больше меня предал: Алекс, кем бы он ни был, или я сама, такая дура, что позволила себя поймать. Его ладони скользнули вниз, обхватили меня за талию, притянули, и вкус кофе почти заглушил вкус крови.