Наклонив голову набок, она посмотрела на него:
– Наверное, вам приходилось тяжело.
– Да, – признался он, поняв, что много лет не думал об этих вещах.
В детстве они с Диланом ненавидели работать на ранчо, но они получили много полезных навыков. Дилану, который возглавляет «Лэсситер грилл груп», эти навыки не пригодились, но Сейдж был вынужден признать, что все, чему он научился в Биг-Блу, помогает ему управлять своим собственным ранчо. Что Джей-Ди Лэсситер подготовил его к такой жизни, какой он всегда хотел жить.
Он вспомнил, как в жаркие летние дни объезжал лошадей и ловил сбежавший скот. Как чистил стойла. Как обрезал деревья и вырубал кустарники вокруг главного дома. Они с Диланом стали своими среди наемных работников. Те не воспринимали их как детей босса.
Сейдж вдруг понял, что Джей-Ди хотел, чтобы они с Диланом почувствовали себя частью ранчо. Он дал им прочный фундамент. Заменил корни, которые они потеряли в детстве.
– Старый хитрец, – пробормотал он, невольно восхитившись человеком, на которого так долго обижался.
– Да, он был таким, – улыбнулась Коллин, и Сейдж напрягся. Возможно, сейчас она будет откровенна. – Он часто заставлял меня смеяться. Последние пару месяцев он почти не выходил из дому, но ему удавалось заставлять всех вокруг плясать под его дудку. Он управлял ранчо из кресла и постели. Он даже уговорил меня сопровождать его на репетицию свадьбы Анжелики, хотя я знала, что он слишком слаб для этого.
– Ты ни в чем не виновата, – поспешно заверил ее Сейдж.
– Разве? – Она встретилась с ним взглядом. – Я была его сиделкой. Мне следовало заботиться о его ухудшающемся здоровье, а не подвергать его опасности, потакая его желаниям. – Она откинула со лба волосы, и Сейдж вспомнил, как запускал руки в эту густую шелковистую гриву. Быстро прогнав эту мысль, он ответил:
– Джей-Ди знал, как заставить других людей делать то, что он хотел. Ты не виновата, что позволила ему тобой манипулировать.
– Он был замечательным человеком, – прошептала она. – Суровым, но справедливым. Преданным семье. Он любил всех вас. Он мне много о вас рассказывал.
Сейдж насторожился:
– Правда?
– О да. – Коллин подошла ближе к нему. – Он так гордился работой Дилана в ресторане. И он постоянно говорил об Энжи…
Она осеклась, словно вспомнила, как несправедливо Джей-Ди обошелся со своей дочерью.
– И о тебе. – Она подошла так близко, что он почувствовал ее аромат, который преследовал его всю ночь. Ее глаза светились искренностью, словно она была рада, что может с ним всем этим поделиться. – Он гордился твоими успехами. Он не раз рассказывал мне о том, как ты заработал свой первый миллион. О том, с каким трудом он убедил тебя не бросать колледж, в то время как ты хотел обзавестись собственным ранчо…
Сейдж почувствовал, как кровь застучала в висках. Ярость, спавшая внутри его много лет, начала пробуждаться. Она была такой сильной, что он, сдерживая ее, дрожал.
Коллин продолжала рассказывать ему о Джее-Ди. Очевидно, она поверила, что ей удалось донести до него свою точку зрения. Убедить его в том, что его отец был любящим, заботливым и великодушным человеком, каким она его считала. Заставить его забыть боль и обиды. Но вместо этого она раздула угли, которые тлели много лет.
Сделав глубокий вдох, Сейдж перебил ее:
– Да. Он был гордым. Слишком гордым, черт побери. И он вовсе не был добрым и любящим человеком, каким ты его считала.
– О чем ты говоришь?
Сейдж бросил взгляд на открытую дверь сарая, в которую проникал солнечный свет. Он не хотел, чтобы этот разговор кто-то подслушал, поэтому прошел в другой конец помещения, захлопнул дверь и запер ее на замок. После этого вернулся к Коллин. Она смотрела на него с некоторой настороженностью.
– Ты познакомилась с Джеем-Ди, когда он был старым и немощным и стоял на краю могилы, – радостно произнес Сейдж, увидев удивление, промелькнувшее в ее глазах. – Я знал его, когда он находился в расцвете сил. Поверь мне, он не был ангелом. Он был высокомерным всезнайкой, любящим командовать.
Одна бровь Коллин поднялась.
– Он никого тебе не напоминает?
Сейдж фыркнул:
– Хорошо, я признаю, что перенял у него некоторые неприятные черты, но я никогда…
Слова застряли у него в горле. Он не рассказывал об этом ни Энжи, ни даже Дилану. Единственным человеком, с которым он когда-либо об этом откровенничал, был Джей-Ди. Потому что именно Джей-Ди был виноват в том, что тогда произошло.
Тряхнув головой, он пробормотал:
– Ты сказала, что он хотел, чтобы я не бросал колледж. Что якобы это он уговорил меня продолжить учебу.
– Да, он говорил мне именно это.
– В таком случае у него была избирательная память, – сухо произнес Сейдж. – Потому что он ни на что меня не уговаривал. Он мной манипулировал, пока не добился того, чего хотел. Это была его излюбленная тактика.
– Манипулировал? Что ты имеешь в виду?
Сейдж не смог остановить поток неприятных воспоминаний, которые разъедали его душу подобно кислоте.
– В отличие от Джея-Ди я никогда не считал, что знаю лучше, как кто-то другой должен жить. Я никогда не лез в чужие дела, ни у кого ничего не отбирал.
– О чем ты говоришь?
– Я учился на втором курсе колледжа. Мне было двадцать лет, и я знал, чего хотел.
Запустив руку в волосы, Сейдж уставился на небо через световой люк. Глядя в ее невинные глаза, которые видели в людях только хорошее, он не мог сказать, что Джей-Ди был совсем не таким, каким она его считала.
– Что случилось? – произнесла она участливым тоном, положив ладонь ему на руку. Его охватило приятное тепло.
Он фыркнул:
– Что случилось? Джей-Ди случился. Однажды я пришел домой и сказал ему, что бросаю колледж.
– Почему?
Он встретился с ней взглядом:
– Я был влюблен. По крайней мере, я так думал. Я сказал Джею-Ди, что собираюсь жениться и купить собственное ранчо.
– Что он на это сказал? – мягко спросила Коллин.
Сейдж издал резкий смешок.
– О, Джей-Ди сказал мне правильные вещи. Он сказал, что отдаст мне то, что осталось мне в наследство от моих родителей. Денег было немного, но если бы я добавил их к своим накоплениям, то смог бы купить ранчо.
– Но это же хорошо, не так ли?
– Да, но когда я на следующий день приехал домой к своей невесте, ее соседка по комнате сказала мне, что она уехала навсегда.
Удивительно, но воспоминания об этом до сих пор приводили его в ярость.
– Почему она уехала?
Сейдж красноречиво поднял бровь, предлагая ей самой найти ответ на свой вопрос. Этого не произошло, и ему пришлось самому все ей объяснить.
– Меган оставила мне записку, в которой сообщила, что ей было хорошо со мной, но она уезжает в Париж рисовать. Очевидно, она очаровала не только меня, но и Джея-Ди. В записке также говорилось, что он заплатил ей за отъезд двести тысяч баксов.
Коллин тупо уставилась на Сейджа. Она была так ошеломлена, что не знала, что сказать. Джей-Ди оказался совсем не таким, каким она его считала. Как он мог причинить такую боль своему сыну?
Сейдж был влюблен и собирался жениться. Хотя это была давняя история, Коллин было больно об этом думать.
Сейдж провел ладонью по лицу.
– Я сразу же позвонил отцу. Джей-Ди очень разозлился из-за того, что Меган мне все рассказала. – Он покачал головой и издал еще один смешок. – Разумеется, он не видел в своем поступке ничего плохого, но его разозлило то, что я все узнал. Он сказал, что поступил так ради меня. Что Меган была меня недостойна.
Коллин открыла рот, чтобы спросить почему, но он быстро продолжил:
– И он оказался прав насчет нее. Если бы она меня любила, она бы не взяла деньги. Джей-Ди должен был позволить мне разочароваться в ней самому. Но вместо этого он, как всегда, влез в чужие дела.
Меган была идиоткой. У нее была любовь этого замечательного мужчины, а она продала ее. Коллин никогда бы не предала Сейджа. Она сочла бы за честь создать с ним семью, работать вместе с ним на ранчо…
У Коллин так сильно сдавило горло, что ей стало трудно дышать.
О боже. Кажется, она влюбилась.
Она впервые так сильно полюбила, и вполне возможно, что Сейдж никогда не ответит на ее чувства. Осознание этого подействовало на нее как удар под дых. Если бы она не стояла, прислонившись к верстаку, у нее подкосились бы колени. Как она могла это допустить? Как могла отдать свое сердце человеку, которому оно не нужно? Который считает, что любовь означает предательство?
Ему совсем не нужно знать о ее чувствах к нему. О том, что ее сердце разрывается на части. Ему нужно забыть прошлые обиды.
– Сейдж…
– Забудь об этом. Ты не можешь ничего мне сказать, Коллин. Джей-Ди был мерзавцем. Конец истории.
Коллин сказала себе, что сейчас ее собственные чувства не имеют значения. Что главное – это боль, которую до сих пор испытывает Сейдж. Что она не позволяет ему двигаться дальше. Мешает понять, что его отец так жестоко с ним поступил вовсе не потому, что не любил его.
Придвинувшись ближе, Коллин положила ладонь ему на грудь и сказала:
– Ты прав. То, что он сделал, было ужасно. Но он сделал это, потому что любил тебя.
– Он нашел хороший способ это доказать, – пробормотал Сейдж. – Он меня предал. И Меган тоже. Впрочем, позднее я понял, что она оказала мне услугу.
– Ты не можешь сказать то же самое о Джее-Ди?
– Вряд ли я готов его поблагодарить. Но, оглядываясь назад, я понимаю, что принимал желание за любовь. Возможно, Джей-Ди понял это уже тогда. – Он вздохнул, и Коллин заметила, что его гнев улетучивается, словно он начал освобождаться от прошлого. – Но если бы он тогда не вмешался, я, возможно, сейчас не стоял перед женщиной, которая заставляет мою кровь кипеть одним лишь своим взглядом.
Внезапно Коллин бросило в жар. Словно внутри у нее тоже разгорелось пламя. Она любит этого мужчину. Она хочет его. Глядя в его глаза, она поняла, что он хочет ее не меньше.