В ее глазах заплясали шаловливые огоньки.
— Мисс, — заявила она, — я все равно запишу вас на эти состязания. Вы выиграете. Здесь никто не умеет ездить верхом лучше вас. Мисс, вы должны выиграть!
Выражение ее лица несказанно обрадовало меня. Она гордится мной. Она хочет, чтобы я победила!
А в самом деле, почему бы и нет? Ведь на подобных состязаниях не существует условий относительно социального положения их участников, верно? И я прибегла к испытанному способу завершения скользких тем.
— Посмотрим, Элвин…
Как-то днем мы проезжали неподалеку от «Маунт Виддена» и повстречали Питера Нанселлока.
Он восседал на прекрасной гнедой кобыле, при виде которой мои глаза заблестели от зависти.
Пустив лошадь в галоп, он приблизился к нам, резко остановился, вздыбив благородное животное, затем театральным жестом сорвал с головы шляпу и отвесил глубокий поклон.
Элвин весело рассмеялась.
— Какая приятная встреча, леди! — воскликнул он. — Вы, случайно, не собирались нанести нам визит?
— Нет, не собирались, — ответила я.
— Какой жестокий и безапелляционный ответ! Но поскольку вы уже в этих краях, то просто обязаны заглянуть к нам и немного подкрепиться.
Я собиралась отказаться, но Элвин воскликнула:
— О, мисс, пожалуйста! Конечно, дядя Питер, конечно, мы заедем!
— Я уже давно ожидаю вашего визита, — с ноткой укоризны произнес он.
— Мы не получали никакого конкретного приглашения.
— Вам в «Маунт Виддене» всегда рады. Разве я вам не говорил об этом?
Он развернул свою кобылу и поехал шагом рядом с нами.
— Она вам нравится? — поинтересовался Питер, проследив за направлением моего взгляда, устремленного на его лошадь.
— О да. Настоящая красавица.
— Ты настоящая красавица, Джасинт. Так вот!
— Ее зовут Джасинт?
— Красивое имя, вы не находите? Вполне подходящее для такого создания. Она мчится быстрее ветра и, конечно же, стоит целого табуна престарелых тяжеловозов вроде того, на котором вы сейчас восседаете, мисс Ли.
— Престарелых тяжеловозов? Что за вздор! Дион — отличный конь.
— Он был отличным конем, мисс Ли. Был! Разве вы не согласны с тем, что это создание знавало гораздо лучшие времена? Думается, Коннан мог бы выделить вам из своей конюшни кого-нибудь порезвее бедного старика Диона.
— Папа тут ни при чем! — горячо вступилась за отца Элвин. — Он вообще не знает, на каких лошадях мы ездим, правда, мисс? Этих лошадей нам дал Тапперти.
— Бедная мисс Ли! Она должна ездить на лошади, достойной такой прекрасной наездницы. Мисс Ли, прежде чем вы нас покинете, я хотел бы, чтобы вы проехались на Джасинт. Она напомнит вам, что такое действительно хорошая лошадь.
— Нас вполне устраивают эти лошади, — беспечно ответила я. — Они вполне отвечают нашим требованиям.
— Мы готовимся к конному празднику, — сообщила ему Элвин. — Я буду участвовать в одном из состязаний, только не говорите папе. Это сюрприз.
Питер прижал палец к губам.
— Можете быть спокойны. Я буду нем.
— Мисс тоже будет участвовать в соревнованиях. Это я ее заставила!
— И она победит! — воскликнул он. — Я сделаю на нее ставку!
— Пока это только идея Элвин, — уклончиво заметила я.
— Но вы должны участвовать, мисс, — гнусаво протянула моя подопечная. — Я настаиваю!
— И я! — добавил Питер.
Мы приблизились к распахнутым настежь воротам «Маунт Виддена». В отличие от «Маунт Меллина», здесь не было сторожки. Зато по обеим сторонам ведущей к дому дорожки обильно цвели те же гортензии и фуксии. Чуть поодаль виднелись и традиционные в этих краях ели.
Я увидела дом, сложенный, как и «Маунт Меллин», из серого камня, но был он значительно меньше и далеко не так хорошо ухожен, как я заметила не без некоторого удовольствия.
В конюшне мы увидели грума, и Питер поручил наших лошадей его заботам. Мальчик приступил к работе, а мы направились к дому.
Питер хлопнул в ладоши и позвал:
— Дик! Ты где, Дик?
Появился слуга, которого я уже видела в «Маунт Меллине», так как он часто приезжал туда с поручениями.
— Чай, Дик. Сейчас же. В библиотеке, — распорядился Питер.
— Да, хозяин, — кивнул Дик и ушел.
Мы находились в зале, который в сравнении с нашим казался довольно современным. Пол был мозаичным, а широкая лестница вела на галерею, увешанную портретами, предположительно, членов семьи Нанселлок.
Я мысленно посмеялась над собой за пренебрежительное отношение к зданию, которое было намного больше и представительнее дома приходского священника, где я провела свое детство. Но тем не менее это сооружение казалось запущенным, в нем царила атмосфера упадка.
Питер провел нас в библиотеку — огромную комнату, стены которой с трех сторон уставлены книжными полками. Я заметила, что мебель покрыта тонким слоем пыли. Пыль виднелась и в складках тяжелых штор. Кого здесь не хватает, подумала я, так это миссис Полгрей с ее воском и скипидаром.
— Прошу садиться, леди, — пригласил Питер. — Будем надеяться, что чай не заставит себя долго ждать, хотя должен предупредить, что по уровню обслуживания мы не можем тягаться с нашими соперниками, обитающими по другую сторону бухты.
— Соперниками? — удивленно переспросила я.
— А как тут можно избежать соперничества? Ведь мы расположены совсем рядом. И при этом все преимущества отнюдь не на нашей стороне. У них и дом больше, и слуги под стать. Твой отец, моя дорогая Элвин, весьма зажиточный человек. Мы, Нанселлоки, всего лишь бедные родственники.
— Вы нам не родственники, — заметила Элвин.
— Но разве это не странно? Вполне можно было бы предположить, что за столь долгое время практически совместного существования наши семьи должны были перемешаться и стать единым целым. Ведь были же, вероятно, очаровательные девушки Тре-Меллин и бравые мужчины Нанселлоки. Непонятно, почему они не соединились узами брака и не породнили нас! Видимо, могущественные Тре-Меллины всегда смотрели свысока на бедных Нанселлоков и подыскивали себе более выгодные партии. Но теперь у них есть прекрасная Элвин. Какое безобразие, что у нас нет мальчика твоего возраста, Элвин, за которого ты могла бы выйти замуж! Что ж, тогда я буду вынужден подождать тебя. Ничего не поделаешь…
Элвин весело расхохоталась. Я видела, что она без ума от Питера. И подумала: быть может, все это серьезнее, чем кажется. Быть может, он уже начал тонко и незаметно очаровывать Элвин, рассчитывая лет этак через восемь-девять…
Элвин начала взахлеб говорить о конном празднике, а он внимательно ее слушал. Время от времени я вступала в разговор, и мы довольно приятно провели время в ожидании чая.
— Мисс Ли, вы не могли бы оказать нам честь и разлить чай по чашкам? — попросил меня Питер.
Я сказала, что с радостью это сделаю, и расположилась во главе стола. Питер пристально наблюдал за мной, что меня в немалой степени смущало, поскольку в его взгляде светилось не только восхищение, но и желание, по крайней мере, как мне показалось.
— Я рад, что мы встретились, — пробормотал он, когда Элвин передала ему чашку чая. — Подумать только, если бы я выехал пятью минутами раньше или позже, наши пути могли и не пересечься. Какую, однако, важную роль играет в нашей жизни случай!
— Мы могли бы встретиться в другой раз.
— Да, но для ожидания другого раза у нас осталось не так уж много времени.
— Что за меланхолия! Вы полагаете, что с одним из нас может что-то случиться?
Питер очень серьезно посмотрел на меня.
— Мисс Ли, — произнес он, — я уезжаю.
— Куда, дядя Питер? — пожелала знать Элвин.
— Далеко, дитя. На край света.
— Как скоро? — спросила я.
— Возможно, сразу после Нового года.
— Но куда вы едете, дядя Питер?
— Моя дорогая малышка, кажется, тебя немного огорчает мысль о моем отъезде?
— Дядя, куда?
— Искать удачи.
— Вы дразнитесь. Вы всегда меня дразните.
— Только не сейчас. Я получил письмо от друга, с которым учился в Кембридже. Он теперь живет в Австралии и сколотил там неплохое состояние. Золото! Ты только подумай, Элвин. И вы тоже, мисс Ли. Золото, которое может сделать человека… мужчину или женщину… безмерно богатым. Все, что требуется сделать, — это просто извлечь его из земли.
— Многие уезжают в надежде разбогатеть, — произнесла я. — Но всем ли это удается?
— Слова здравомыслящей женщины. Нет, мисс Ли, это удается далеко не всем. Однако существует нечто, именуемое Надеждой, которая, по моему мнению, никогда не угасает в человеческом сердце. Золото доступно не всем, но все могут иметь в сердце Надежду.
— Что толку, если надежды людей не оправдываются?
— До тех пор, пока они не покинут человека, он испытывает так много радости, мисс Ли…
— В таком случае я желаю, чтобы ваши надежды полностью оправдались.
— Спасибо.
— Я не хочу, чтобы вы уезжали, дядя Питер, — тихо проговорила девочка.
— Спасибо, дорогая. Но я вернусь богатым человеком. Только представьте себе это. Тогда я пристрою новое крыло к «Маунт Виддену». Я сделаю этот дом таким же величественным… нет, еще более величественным, чем «Маунт Меллин». И люди будут говорить: это Питер Нанселлок спас семью от разорения. Потому как, мои дорогие юные леди, кто-то ведь должен спасти ее… и как можно скорее.
Затем он принялся пространно рассказывать о своем друге, который уехал в Австралию, не имея ни пенса в кармане, а теперь уже стал миллионером… или что-то около того…
Он начал рассуждать на тему перестройки дома, и мы охотно к нему присоединились. Это воображаемое строительство было увлекательной игрой, поскольку позволяло реализовывать самые смелые идеи и решения.
В его обществе я всегда пребывала в приподнятом настроении. По крайней мере он, думала я, никогда не позволяет мне ощущать свое положение. И даже его бедность или то, что он считал бедностью, еще больше располагало меня к нему.