— Падающие медведи? — едва пролепетал я. — Что ещё за падающие медведи?
Чем бы они ни были, это точно существа из Между: создания, сотканные из возможностей, магии и злого умысла.
— Ну вроде очень больших, очень злых коал, — теперь ребёнок наблюдал за приближающимися тварюгами не столько с любопытством, сколько с настороженностью. — Падают с деревьев и разрывают тебя на маленькие кусочки. Их не… в смысле, они не существуют. Их вообще для рекламы придумали. И из Между они сами по себе не выходят.
Крепко зажмурился и изо всех сил пожелал, чтобы когда открою глаза, падающие медведи исчезли. Но нет.
Сказал:
— Ну теперь существуют.
Но стоп. Мы не в Между, а в надёжном человеческом мире. Каким образом, позеленей твоя деревяшка, волшебные существа, обитающие в Между, ломятся к нам из мира людей?
— Как? — выдохнул я, стирая пот со лба. Удивительно, откуда в моём теле столько пота. — Мы в мире людей! Их тут быть не должно!
— Ага, — ответил ребёнок, — тоже так думала, поэтому и сказала, что мы в Между, хотя и не похоже. Зеро тут нет, поэтому сначала решила посмотреть, что будет, а затем появился ты, так что наверное теперь придётся что-то делать.
— Они там всё время были?
— В основном. Но приближаться начали только после того, как ты летать повсюду стал.
— Не летал я! Я страдал от отдачи от твоего дурацкого…
— Не думаю, что меня в этом стоит винить, — серьёзно ответил ребёнок, — это была оградительная штуковина. А я не магическая и вообще не что-нибудь.
— «Не какая-нибудь». Правильно говорить «не какая-нибудь».
— Да. Так что ты не можешь винить в этом меня, не так ли?
— Ну, идея-то твоя была! — едко отпарировал я, — я вообще-то к невесть чьим заградительным заклинаниям без причины не подхожу. Поди думаешь, что я ещё и веселья ради полетал!
— А как по мне, весело было, — пробормотал ребёнок, но когда я прорычал «Что?» существо прокашлялось и изобразило невинную мину. — Ничего.
— Вот погоди, доберутся до нас падающие медведи, посмотрим, как хохотать будешь, — ответил я.
— Погоди-ка, — неуверенно проговорил ребёнок, — а ведь заклинание и их, по идее, должно остановить, не?
— Не рассчитывал бы, — кисло отозвался я. Так тебя туда-сюда! Пережил третью войну, хотя и остался без правой ноги, но теперь меня прикончат падающие медведи. И да, если что, они всё ещё были на деревьях и приближались. А чтобы представить, будто у них хватит мозгов, чтобы перелезть через заклинание, и воображения много не надо.
Зверюги так и не спустились на землю. Перебирались себе с ветки на ветку и вот уже миновали злосчастное дерево, на которое мы пытались друг-дружку подсаживать.
— Оу, — послышалось со стороны ребёнка, — кажется, они тоже разобрались с заклинанием.
— Ну.
— Нужно попробовать ещё раз выбраться, — сказал ребёнок.
На стороне площадки, примыкавшей к дороге, растительности было поменьше, так что двинули туда. Там было всего одно дерево, но не успели мы добраться до ствола, как заклинание незаметно повернуло нас назад к домику на дереве.
— Похоже домик на дереве — центр заклинания, — запыхавшись проговорил ребёнок, когда мы опять пошли назад, — но вон на ту ветку взобраться можно. Готов попробовать?
Я не был готов, но всё равно ответил:
— Ага, — а что ещё оставалось-то?
— Может в этот раз я тебя попробую подсадить, — предложил ребёнок.
— Ага, — сам бы не предложил, ведь не трус, но раз существо вызвалось… — должно сработать.
И сработало ведь. Да ещё как. Идея была в том, чтобы слегка меня приподнять и перехитрить магию, которую, золото его побери, какой-то Запредельный наложил на внутреннюю сторону заклинания.
Меня подсадили. Понять точные границы магии, не прикасаясь к ней, мы не могли, зато она, зараза такая, точно знала, где мы. Ребёнок подсадил, я коснулся магии, и энергия заклинания запустила меня в воздух ещё хлеще, чем в первый раз. Снизу и по сторонам замелькали зелёно-бурые пятна, а затем на мгновение появился здоровенный бурый силуэт, и до меня дошло, что на этот раз в домик я влечу уже головой вперёд. И вот застрял как пробка в бутылке.
Ну что ж, где-то в Австралии, на человеческой стороне, я торчал из домика на дереве, задницей наружу, а вокруг шумно приближались падающие медведи.
— Советую покрутиться! — крикнул ребёнок. — Они внутри!
И я закрутился. Крутился старательней, чем когда вылупился на свет. По ноге, которой давно не было, ходили мурашки, предупреждая, что скоро и вторую оттяпают. Замер от царапающих звуков в нижней части домика: было не ясно, где безопасней — внутри или снаружи, но через секунду из маленькой дырки в полу вылез ребёнок и ухватил меня за руки.
На мгновение опять ощутил себя пробкой в бутылке, а потом влетел внутрь. Ребёнок вскрикнул, когда я врезался головой ему в живот, но помог подняться и не ударил в ответ.
— Не смогла наружнюю дверь закрыть, — выдохнуло существо, — но она для них всё равно маленькая. А на домик бы слишком не расчитывала: он долго не продержится, если они действительно захотят нас слопать.
Высунул голову из круглого окошка, чтобы глянуть на медведей.
— А они именно этого и хотят, — сказал я. Вся пятёрка обнюхивала корни и землю вокруг дерева. Впечатление очень умных животных они не производили, но как раз ум им-то и не понадобится, чтобы до нас добраться.
— Ловушка, по-моему, — сказал ребёнок, — они ошивались поблизости, но не нападали, пока не появился ты.
— Не ловушка, — отозвался я, — страховка.
— Страховка от чего?
— Не лезь не в свои дела.
— Ещё как мои! Меня сожрать хотят! Хотя, пожалуй, они тебя слопать хотят, но на тебе вряд ли остановятся.
— Нет, им ты нужна, — не думая сказал я.
— Не хочу грубой показаться, — сказал ребёнок, — но как-то не сходится. Они не пытались войти, пока ты не появился.
— Вряд ли за мной охотятся, — отпарировал я, — мне дали задание, а мёртвым выполнить его не смогу.
— Так а я тут тогда зачем?
— Чтобы умереть, — сказал я. В общем-то правда.
— Интересно, знают ли Зеро и Атилас? — проговорил ребёнок.
Для существа, которое вот-вот сожрут падающие медведи, ребёнок вёл себя уж чересчур расслабленно. Неужто ожидает каких-то действий от меня или до сих пор упорно ждёт этого Зеро, о котором всё время болтает? Да уж, одной доверчивостью тут не обойдёшься.
— Мы уже приходили сюда пару дней назад, потому что местные жаловались на странные звуки и огни по ночам, ну и всякое такое.
— Значит я тут не первый, — вслух произносить я этого не собирался, но в доверчивом лице ребёнка было что-то такое, отчего я с лёгкостью говорил больше, чем собирался, — тут и другие Запредельные появлялись.
— Ага, тоже так думаю. А ещё люди пропадали.
— Люди пропадали?
Ребёнок кивнул.
— Угу. И немало. Местные, туристы, сезонные работники — все подряд в общем. Думаю, их падающие медведи убивали, но почему они вообще здесь?
Исчезающие в одном и том же месте люди? Это уже знакомая схема, в которую падающие медведи не входят. Падающие медведи — явно часть чего-то другого, но это место — источник человеческих ресурсов. Только не созданных человеком, наподобие кофе. Ресурс людей. Источник пополнения запасов людей.
Значит Allied Traders — человекозаготовительная база.
Я ухмыльнулся:
— Ага, вон как! — не то чтобы человекозаготовительные базы незаконны. Просто существуют очень конкретно прописанные правила касаемо того, как людей можно использовать: получение обязательного согласия, а также чёткие правила безопасной утилизации после завершения контракта. За хочет и дальше оставаться неизвестным.
— Что? — резко и возмущённо спросил ребёнок. — Что ты только что понял?
— Я знаю, почему твои люди пропадали, — сколько стоит сказать, чтобы оно не догадалось, что меня послали его убить? — Кто-то в За пределами ворует людей для продажи.
— Это мы ещё посмотрим! — сверкнул глазами ребёнок, — Вот расскажу обо всём Зеро! Кто-то сильно пожалеет!
— Никто не пожалеет, — рявкнул я, — кроме нас! Они не понесут никакого наказания, потому что мы умрём. Медведи снаружи, а мы всё ещё тут. Они могут просто дерево сломать или немного подождать.
Ребёнок хмыкнул, мол посмотрим, что выбешивало, потому что в такой ситуации как наша, такие звуки не к месту.
— А теперь мы уже по-настоящему в Между, — ребёнок как-то хищно и криво улыбнулся, что не клеилось с обычно доверчивым выражением его лица, — падающие медведи его с собой принесли. Разве не чувствуешь?
Я нахмурился, потому что после слов существа тоже ощутил перемену.
— Да какая тебе разница, в Между мы, в За или человеческом мире?
— А вот, — оно всё ещё улыбалось. — Между меня любит.
— Любит… Между людей не любит.
— А, ну я тут могу всякое вытворять.
Теперь всё стало ясно: ребёнок был того, умом слабоват. Люди не могли входить в Между и тем более не могли с ним взаимодействовать.
— Не веришь?
— Неа, — ответил я и опять выглянул в окошко. Один из медведей с размаху вдарил лапой по дереву. Нас с домиком изрядно тряхнуло.
— Ну ладно, — ответил ребёнок и достал из воздуха меч, похожий на зонт. Нет, зонт, похожий на меч. А вот снова меч.
Я заморгал. И правда меч, только он не всегда им был — здесь, в мире людей, он раньше был потрёпаным зонтиком, который кто-то оставил в домике на дереве. В За он всегда был мечом. А вот в Между, в зависимости от того, как смотреть, это был или зонт или меч.
У меня что-то явно с глазами.
— Золото тебя побери! — прорычал я. — Кто тебя научил?
— Джин Ён, — ответил ребёнок, восхищённо разглядывая клинок. Существо было явно довольно собой, что вполне понятно: считалось, что человек не в состоянии достать что-либо из Между, а уж вытянуть меч и для жителя За задачка не из простых, но Зеро научил его правильно видеть.
— Я много тренировалась. Удачно, да же?
— Ага, — аж в горле пересохло.