Река возле платформы вспенилась, и по ней пошла рябь. Затем лежавший под водой кетель внезапно всплыл на поверхность. Он не шевелился.
– Готово, – прошептал Лун, поднимаясь на ноги. Если мяса отравленного трупа оказалось достаточно, чтобы убить кетеля, то его наверняка будет достаточно, чтобы убить дакти.
Крестец сказал Ежевике:
– Передай остальным, чтобы подали сигнал королевам.
Когда Лун повернулся и начал спускаться с холма, один из арборов издал звук, слившийся воедино с далекими криками ночных птиц. Шедший за Луном Звон прошептал:
– Самое страшное, что это была простая часть плана.
Лун и Звон встретили Нефриту, Песню, Вьюна и Песка на опушке леса.
– Осторожно, – прошептала Цветика, опустившись в высокую траву вместе с Крестцом и другими охотниками. Сегодня был тот редкий случай, когда она приняла облик арборы, и из-за своей белоснежной чешуи ей было труднее прятаться.
Нефрита торопливо повела их по террасам с грядками. На противоположном берегу реки Лун заметил золотистый отблеск – Жемчужина и остальные окрыленные подходили к колонии с той стороны. «Две королевы, девять воинов и я», – подумал Лун. Он надеялся, что этого будет достаточно.
Они собирались оставаться на земле, пока не подойдут к колонии как можно ближе. Все согласились, что сила, мешавшая другим перевоплощаться, действует лишь внутри колонии, а не на наружных террасах. Но если что-то изменилось, то лучше узнать об этом на земле, а не в воздухе. У них у всех были ножи и короткие дротики, позаимствованные у охотников на случай, если придется сражаться в земном обличье, однако Лун понятия не имел, хорошо ли владеют оружием окрыленные, привыкшие драться когтями.
В колонии все еще было тихо. Ни один дакти не вылетел оттуда, чтобы посмотреть на второго мертвого кетеля, что тоже было хорошим знаком. Нефрита остановилась у покрытой мхом каменной платформы, пересекавшей реку. С этой стороны в стене не было ни единого наземного входа, да и на этажах выше проемов было мало. Поэтому они и подошли сюда. Нефрита оглянулась на Луна и остальных и негромко спросила:
– Все в порядке?
Лун кивнул. Он не чувствовал никакого принуждения принять земной облик. Звон прошептал:
– Пока что да, – и остальные согласно угукнули.
Нефрита указала на ступень самого верхнего этажа пирамиды и на квадратный проем в стене. Отряд Жемчужины должен был проникнуть внутрь через такой же вход на том же этаже, но с противоположной стороны здания.
– Вперед, быстро, – прошептала Нефрита, а затем присела и взмыла в воздух.
Лун последовал за ней и за несколько мощных взмахов крыльев оказался на нужной ступени. Он приземлился через миг после Нефриты, вонзив когти в щель между камнями. Рядом с ним приземлился Звон, а Песня, Вьюн и Песок опустились чуть дальше.
Он не слышал Жемчужину и других окрыленных, но увидел Корня, выглянувшего из-за дальнего угла, помахавшего Нефрите и снова скрывшегося из виду.
– Хорошо, – негромко сказала Нефрита и полезла в проем. Лун скользнул следом за ней, Звон и остальные не отставали.
Они оказались в маленькой комнатке, стены которой были целиком украшены рельефами. С них на раксура сверху вниз взирали гигантские земные создания в тяжелых доспехах. Нефрита уже подошла к следующей двери, которая вела на широкую лестницу. Сияющий мох был выбит из ниш и валялся на ступенях, но он все еще излучал достаточно света, чтобы осветить балконы на стенах, увешанные большими корзинами для сна. Из отверстия, расположенного высоко в стене, бежала вода, собиравшаяся в самом низу лестничной клетки, в бассейне, где плавали цветы. Повсюду валялись чьи-то пожитки: шелковые одеяла и подушки, изодранная одежда, сломанные корзины. За спиной Луна Песня негромко зашипела от негодования.
Нефрита ступила на лестничную площадку и остановилась, принюхиваясь. Лун не чувствовал ничего, кроме смрада Сквернов, и ничего не слышал, кроме журчания воды. Нефрита оглянулась, посмотрела на него и одними губами произнесла:
– Ты что-нибудь чувствуешь?
Лун помотал головой. Какая бы сила ни удерживала двор от перевоплощения, она на них пока не действовала.
Они спустились вниз, прыгая с площадки на площадку. Нефрита остановилась у проема в стене и пригнулась, чтобы посмотреть сквозь в него. Лун выглянул у нее из-за плеча.
Проем выходил на широкий карниз большого зала, того самого, где проходило собрание двора в тот единственный день, что Лун провел в колонии. Зал освещался потускневшим сияющим мхом, а на каменных платформах в задней части были разложены меховые шкуры и подушки. На корточках возле этих платформ сидела дюжина или больше дакти; они пожирали какую-то тушу, обгладывая ее кости. Шипы Нефриты приподнялись, и она коснулась руки Луна, указывая на одного из дакти.
Тот сидел чуть в стороне от остальных, и Лун поначалу подумал, что он изуродован. Его спина была необычно гладкой – у этого дакти не было крыльев. «Бескрылый Скверн?» Лун и не думал, что такие существуют. Он был похож на арбора – невысокий, крепкого телосложения, но с черной чешуей и тяжелыми пластинами, как у дакти. Чем бы ни было это существо, скорее всего, именно его Цветика видела в сознании Елеи. Не могли же в колонию вторгнуться сразу два необычных Скверна. «Надеюсь, что нет», – подумал Лун.
Затем из дверного проема на лестничной площадке внизу выскочил дакти. Он секунду ошарашенно глазел на раксура, а потом распахнул пасть, чтобы закричать.
Нефрита бросилась вниз по лестнице и приземлилась на дакти, сокрушив его прежде, чем он успел хотя бы пикнуть. Лун прыгнул вслед за ней и приземлился на платформу у нее над головой.
Затем Нефрита внезапно вздрогнула, тревожно ощетинилась шипами и перевоплотилась в арбору. Через миг когти Луна исчезли, и он вдруг принял земной облик. Сдержав вскрик, он присел на корточки, чтобы не упасть. На площадке наверху Песня и Вьюн неуклюже попадали, а Звон врезался в спальную корзину – все они тоже перевоплотились. Лун попытался на всякий случай принять облик раксура, вдруг это еще было возможно. Он ощутил давление в груди и за глазами, но ничего не произошло. «Похоже на действие яда», – подумал он, поднимаясь на ноги. По крайней мере, у него осталась одежда и длинный костяной дротик, позаимствованный у охотников.
Нефрита встряхнулась, оправляясь от потрясения, и нырнула в проем, откуда выскочил дакти. Лун прыгнул вниз вслед за ней.
В большом зале стайка испуганных дакти взмыла вверх, шипя и норовя броситься на них. Нефрита перегородила дверной проем, и дакти повисли, колеблясь и не желая нападать на королеву раксура даже в облике арборы. Один поборол свой страх и рванулся к ней, но Лун присел и ткнул в него дротиком из-под руки Нефриты. Дакти отшатнулся, вереща, но Луну показалось, что он его не задел. «Ох, ну мы и влипли», – подумал Лун, уворачиваясь от ударов когтей существа, пока Нефрита сдерживала остальных. Видимо, драться со Сквернами в земном обличье было еще труднее, чем казалось.
Один дакти подпрыгнул вверх, к окну над карнизом, влетел на лестницу и врезался прямиком в Песню и Звона. Песня схватила его за крыло и прыгнула с площадки на ступени, наваливаясь на существо всем весом своего земного облика, чтобы сбить его с крыла. Звон поспешил за ней, замахиваясь дротиком. Вьюн схватил валявшийся на площадке камень и размозжил дакти голову.
«И только для этого понадобилось трое воинов, – горько подумал Лун, когда Песок встал у окна, готовясь отбиваться от других дакти. – Ничего у нас не выйдет».
Затем Жемчужина и остальные окрыленные ворвались в дверь на противоположной стороне зала. Дакти бросились в стороны, чтобы встретить новую угрозу. Жемчужина набросилась на одного, оторвав ему голову, а Поток ударил другого прямо в воздухе, опрокинув его на пол. Через миг все окрыленные приняли земной облик. Поток пошатнулся и чуть не упал, а Корень, который в тот момент находился в прыжке, рухнул вниз. Лун посмотрел на бескрылого дакти и увидел, как тот вперил свой взгляд в Жемчужину как раз в тот миг, когда она перевоплотилась в арбору.
– То существо – это оно не дает нам перевоплотиться, – сказал он Нефрите.
– Убей его! – рявкнула Нефрита Луну и бросилась из дверного проема в зал. Звон и остальные последовали за ней, а Лун воспользовался их отвлекающим маневром и направился к необычному дакти.
Даже оказавшись в облике арборы, Жемчужина не остановилась, а ринулась вперед и отшвырнула очередного дакти к стене. Нефрита принялась стаскивать другого дакти с Корня, а Лун, уворачиваясь, обходил битву стороной.
Необычное существо заметило его и бросилось удирать вверх по ступеням платформы. Лун помчался за ним. Существо отползло прочь от него и сжалось в комок. Оно застонало, подняло голову, и Лун резко отшатнулся, похолодев. В глазах дакти пылала ярость, резко контрастировавшая с его перепуганной позой.
Затем тварь бросилась на Луна. Он замахнулся дротиком как дубиной и ударил существо по голове. Когда оно рухнуло на ступени, Лун увернулся от отчаянного удара, а затем вонзил наконечник ему в грудь.
Чешуя не сразу поддалась заостренной кости, и Лун навалился всем весом, чтобы погрузить его глубже. Издавая булькающие звуки, существо пыталось вонзить в Луна когти, рвало его рубаху и царапало руки, а он все продолжал мрачно погружать дротик в его грудную клетку.
Вьюн подбежал, ухватился за верхнюю часть древка дротика и тоже навалился на него. Лун почувствовал, как чешуя существа с треском поддалась. Из раны полилась черная кровь. Лун видел, как сознание угасло в глазах существа и они стали серыми и пустыми.
Давление в его груди исчезло так неожиданно, что Лун пошатнулся, чуть не упав со ступеней. Испытав облегчение, он принял облик раксура. Вьюн шагнул назад и тоже перевоплотился, крикнув остальным:
– Готово! Можно превращаться!
Окровавленные и потрепанные от короткой схватки, все остальные перевоплотились и бросились на оставшихся сбитых с толку дакти, пока те не успели сбежать.