– И Скверны его пьют?
– Нет. – Лун очень старался держать себя в руках. – Земные создания сами выпили его, а Скверны умерли, когда съели их. Те земные существа не знали, как еще им воспользоваться. Мы же отравили им воду в нашей колонии. – Затем он признал: – Здесь такое не сработает. Владыки перед гибелью наверняка передали другим предупреждение об отравленной воде.
Предводитель медленно моргнул, молочно-белые плевы на его глазах поднялись вверх, закрыв их, а затем снова опустились.
– Вы смогли убить им владык?
– И кетелей, и дакти. Я видел, как кетель выпил отравленную воду и умер. Еще один кетель сожрал его труп и тоже умер. – Он не мог прочесть эмоции на лицах двеев и не мог понять, поверили они ему или нет. – Покажите мне, где дверь. Я поднимусь, пролезу сквозь решетку и выпущу вас. – Найти арборов будет гораздо проще, если по улью будут буйствовать разъяренные двеи.
Кто-то позади сказал:
– Дверь привалена лишь камнем, но ее охраняет кетель.
Это звучало не очень воодушевляюще, но Лун не терял надежды на колоссальный отвлекающий маневр, который позволил бы ему забраться глубже в улей.
– Возможно, у меня получится…
В помещении наверху что-то зашевелилось. Лун замер. Он услышал негромкое щелканье – по решетке карабкались дакти. Двеи снова издали тот звук, тот дребезжащий стон. Предводитель оборвал их, резко щелкнув челюстями. Затем он крикнул в сторону решетки:
– Раксура здесь!
Лун потрясенно уставился на него.
– Нет! – Он стал отползать, шипя, но двеи окружили его. Лун отчаянно прыгнул на стену, но они схватили его за ноги и рывком дернули вниз. Дико изворачиваясь, он вонзил когти в их руки и встопорщил шипы. Его когти драли их толстую кожу, но они уронили его на землю. Прижатый лицом к земле, придавленный руками тяжелых двеев, Лун прорычал: – Вы ополоумели? Вы правда думаете, что из-за этого они вас отпустят?
Он уже слышал скрежет камня, доносившийся с дальнего конца зала, – кетель, должно быть, отодвигал валун от входа. Стоявшие перед Луном двеи разошлись, чтобы пропустить кетеля. Предводитель склонился над ним и хрипло прошептал:
– Мы знаем, что не отпустят.
Пол задрожал, когда кетель вошел в зал. Кровь двеев, которых ранил Лун, капала ему на спину, она была прозрачной и пахла жасмином. За их ногами он мельком увидел кетеля – его темные бронированные пластины были в песке, и он угрожающе наклонил голову, наставив рога на двеев. Двеи кинулись врассыпную, отпустив Луна, но стоило ему подняться, как кетель выбросил руку вперед и схватил его.
Лун зашипел от неописуемого ужаса и вонзил когти в палец, обхвативший его грудь, подобно железному кольцу. Кетель уставился на него, вперившись своими темными, злобными глазами, и Лун подумал, что тот хочет сожрать его прямо на месте. Он горько пообещал себе нанести кетелю как можно больше ран по пути в пасть. Внезапно резкая боль пронзила его позвоночник, затем его шею, и Лун запрокинул голову назад. Он закричал, слыша, как его голос меняется и становится глуше. Боль волной захлестнула его, и он принял земной облик.
Кетель отпустил его, и Лун упал, не успев смягчить падение и неуклюже растянувшись на полу. Тяжело дыша, он перевернулся, отчетливо ощущая холодный, влажный воздух, остудивший его одежду и его чувствительную земную кожу. Он уперся дрожащими руками в пол, чтобы приподняться. Скверны применили к нему ту же силу, какой пользовался дакти-наставник в колонии, но на этот раз ему было гораздо больнее. «У них есть еще один», – подумал Лун, поднимая помутневший взгляд. Рядом с кетелем теперь стоял владыка в крылатом облике, защищенный прочными пластинами. На вид он был меньше и моложе Катраса, но от того он не становился менее опасным.
Владыка склонил голову набок:
– Консорт. Он-то нам и нужен. – Владыка прошипел какой-то приказ на языке Сквернов. Лун и раньше его слышал, но никогда прежде не замечал, что их говор так похож на язык раксура, словно, если он прислушается повнимательнее, сможет его понять.
Из-за кетеля выбежало два десятка дакти. Лун зарычал, пытаясь отшатнуться, но они бросились на него всем скопом. Он пнул одного и смог сломать ему колено, а затем трое или четверо насели на него и снова придавили к земле. После второго оглушительного удара по голове мир поплыл перед его глазами.
Дакти подняли его над головой, цепляясь когтями за одежду и волосы, царапая ему шею и спину там, где рубаха задралась. Почувствовав их скользкие ладошки на своей земной коже, ему захотелось содрать ее с себя до мяса и драться, пока они его не убьют. Но он заставил себя обмякнуть, притвориться мертвым и прикрыть глаза до узких щелочек.
Они вынесли его из зала, и он услышал скрежет, когда кетель вернул камень на место. Было темно. Лун не видел ничего, кроме ребристого свода потолка. Он чувствовал, что дакти движутся вверх, по туннелю или по коридору, который поднимался широкими витками по спирали. Он, как мог, запоминал путь.
Наконец они вошли в помещение, куда попадал дневной свет и свежий воздух. Лун позволил своей голове завалиться набок и увидел, что на месте одной стены находится открытый проем. Тот вел в огромный зал, куда откуда-то сверху падал слабый дневной свет. Это наверняка был центральный колодец улья.
Затем дакти остановились. Лун успел заметить круглое отверстие в полу, прежде чем дакти швырнули его внутрь. Он падал недолго, ударился об упругую землю, а затем перекатился на четвереньки, готовясь к тому, что на него сейчас снова набросятся.
Дакти бросили его в полную теней камеру, куда через длинные горизонтальные щели между планками в стене проникал свет. Лун поднял голову и увидел высоко над головой отверстие в высоком колодце. Дакти присели вокруг и затянули его какой-то прозрачной мембраной, перегородив выход. Лун огляделся по сторонам и уловил в тени какое-то шевеление. Он замер, принюхиваясь. В воздухе чувствовался запах испуганных раксура. «Испуганные раксура, причем не я», – подумал он.
– Кто здесь?
Кто-то подозрительно спросил:
– Ты сам-то кто?
Прежде чем он успел ответить, женский голос произнес:
– Это Лун, одиночка… консорт, которого привел Утес. – В пятно неяркого света, настороженно глядя на него, нерешительно ступили арборы в земном обличье. Четыре девушки и двое юношей, все совсем еще молодые, едва достигшие зрелости. Их одежда была грязной и рваной, а волосы – жирными от того, что их давно не мыли.
Один из них, с надеждой затаив дыхание, спросил:
– Утес здесь?
– Нет.
«Ну, ты хотя бы их нашел, и они живы», – сказал Лун сам себе. Достижение было так себе, поскольку он не видел возможности вывести их отсюда. Лун поднялся на ноги и отошел в сторону, чтобы рассмотреть камеру поподробнее.
– Они забрали только вас шестерых?
– Да, – ответила первая девушка. У нее была темно-медовая кожа, вьющиеся бронзовые волосы, и она была красивой, даже несмотря на грязь и усталость. – Они принесли нас сюда в мешке. В нем были только мы. Когда мы прилетели, они выпустили нас и затолкали в эту комнату. – Она прибавила: – Меня зовут Душа, а это Польза, Игла и Мечта, – она кивнула в сторону других девушек, а затем указала на двоих юношей: – А еще Хват и Толк. Все они учителя, а Толк и я – наставники.
– Вот только нам это не очень помогло, – горестно сказал Толк. – У нас даже перемениться не получается. И мы не знаем, как они это делают.
– Как ты здесь оказался? – требовательно спросил Хват, все еще глядя на Луна с подозрением.
– Я летел за кетелями. – Он остановился и несколько секунд смотрел на них. Все они были красивыми, их оттенки кожи варьировались от тепло-коричневого до медно-красного и до светло-янтарного. Все они были более чем на голову ниже Луна, но при этом сильными и пропорционально сложенными. Все молодые, все здоровые, а двое из них были наставниками. «Скверны выбрали их для размножения», – со страхом подумал Лун. Скверны все еще хотели создать других полукровок. Когда у них не получилось удержать всю колонию, они, скорее всего, решили забрать всех молодых арборов, оставив бесплодных воинов и арборов постарше, но у них не хватило времени.
– Вы в порядке? Они с вами ничего не сделали?
– Пока что нет. – Душа посмотрела на него и нахмурила брови, словно правильно поняла выражение его лица: – Почему ты так на нас смотришь?
– Просто так. – Он должен был вызволить их отсюда. Лун шагнул назад и прыгнул на стену колодца. Зацепившись за выступ у края, он начал подтягиваться выше и выше, находя все новую опору, пока наконец не добрался до мембраны, перекрывавшей отверстие. Он надавил на нее, но она не поддалась. На ощупь она была твердой и гладкой, плотной, как стекло.
Внизу Хват раздраженно сказал:
– Бесполезно. Мы садились друг другу на плечи, чтобы до нее добраться, но без когтей нам не прорваться.
Лун продолжал тыкать по краям, стараясь отыскать слабое место, но он боялся, что юноша прав.
Душа сказала:
– Но где же остальные? Охотникам удалось спастись? Набат говорил, что видел…
Пальцы Луна соскользнули, и он упал обратно на пол. Он задумчиво вытер руки. «Даже если ты ее откроешь, что дальше?» Дакти все еще были снаружи и стерегли их.
– Остальные в порядке. – Он выразительно посмотрел на них и мотнул головой вверх, в сторону отверстия. Скверны могли подслушивать – раз Лун здесь, они наверняка уже поняли, что Нефрита и остальные окрыленные на подходе, но он не хотел подтверждать их догадки.
Душа замолкла, и остальные сдержали нестерпимое желание задать ему еще вопросы.
Внимательно глядя на него, Игла сказала:
– В колонии был владыка, который говорил, что Жемчужина оставила нас, что она не вернется. Он говорил, что они ждут, когда к ним присоединится Нефрита, и тогда мы покинем колонию и полетим в другое место. – Она уныло обвела рукой камеру: – Видимо, сюда.
Лун прошелся по камере, вглядываясь в тени. Она была достаточно большой, чтобы в ней с удобством могли сидеть или спать несколько двеев, но ничего примечательного в ней не было.