Затем Стужа вонзила коготки в рукав Луна и зашипела на Нефриту:
– Мой.
Нефрита присела, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Через несколько мгновений Стужа отпустила Луна и приняла облик арборы, а затем отошла и вскарабкалась Утесу на колени. Оказавшись в безопасности и на высоте, она снова зашипела на Нефриту. Утес утешительно похлопал ее по макушке и сказал:
– Она, похоже, будет еще той занозой.
– Да уж, только этого мне и не хватало. – Нефрита села рядом с Луном, прижавшись теплым бедром к его боку.
Разрываясь между облегчением и раздражением, Лун сказал:
– Даже не стану спрашивать, победила ты или нет. Судя по всему, это не мое дело.
– Сразу видно – раз ворчит, значит, ему уже лучше, – сказал Утес Нефрите.
Нефрита склонила голову набок, глядя на него:
– Праотец нашего рода, не мог бы ты отвести выводок к учителям?
– Пожалуй, это хорошая мысль, – согласился Утес. Он взял Стужу и Шипа на руки, а Горький вскарабкался ему на плечо.
– Вам нужно найти королев для Шипа и Горького и консорта для меня, – приказала Стужа.
– Мы позаботимся об этом чуть позже, – сказал ей Утес, вынося их из кабины.
Нефрита устроилась рядом с Луном поудобнее. Она сказала:
– Ходили разговоры о том, чтобы переименовать колонию, раз столь многое изменилось. Некоторые охотники предложили название «Нефритовая Луна», и я видела, что Жемчужине это не понравилось. Я, думая, что поступаю тактично, предложила «Жемчужный Дождь». – Лун вспомнил, что Дождем звали консорта Жемчужины, который умер много циклов назад. Он и не знал, что дворы называют именами королев и консортов, но не удивился этому. Нефрита закончила: – Тогда Жемчужина предложила «Жемчужная Луна». – Ее шипы дернулись от воспоминания.
Он не собирался спрашивать, примут ли его остальные. Как и сказал Звон, кто-то примет, а кто-то нет, и беспокоиться об этом стоило Луну, а не Нефрите.
– На чем порешили? – спросил Лун.
– Решили оставить «Туман Индиго». – Она опустила на него взгляд, теплый и серьезный. – Я могу предложить тебе защиту двора и, надеюсь, уютный дом, когда мы прибудем на место.
Ошибившись однажды, Лун хотел уточнить:
– В качестве твоего консорта?
Нефрита вздохнула:
– Нет, Лун, я думала, мы просто будем друзьями. Все-таки я всего лишь пригрозила Жемчужине оторвать за тебя голову. – Она положила руку ему на грудь. Ее тепло ощущалось даже сквозь шелк, и Луну захотелось забраться ей на колени. – Да, в качестве моего консорта.
Он чувствовал себя немного виноватым перед Жемчужиной.
– А она в порядке?
– Все с ней хорошо, – сухо ответила Нефрита. – У нее есть Поток и множество других воинов, готовых помочь ей зализать раны. – Она откинула гребни назад. – Мы и когти-то почти в ход не пускали, больше орали друг на друга.
Лун хотел спросить у нее кое-что еще, хотя уже, похоже, и сам догадался. Он постепенно начинал понимать, как устроены дворы раксура, но хотел знать наверняка:
– Почему ты не пометила меня запахом?
– Я говорила тебе, что хочу, чтобы ты отправился в Солнечный Ветер, если у нас не получится освободить двор. Им было бы труднее подобрать для тебя королеву, если бы ты уже был занят. – Она косо посмотрела на него: – А что?
Он не собирался снова разжигать вражду между ней и Жемчужиной.
– Просто спросил. – Затем Лун понял, что так и не ответил на ее вопрос, и сказал: – Да.
– Что «да»?
Он уткнулся лицом в ее шею, внезапно смутившись.
– Да, я стану твоим консортом.
– Хорошо. – В ее голосе звучало облегчение и немного усталости, словно в его ответе были какие-то сомнения. И они, конечно, были, но сейчас это казалось неважным. Нефрита провела пальцами по его волосам. – Ты чего-нибудь хочешь? Золота, украшений…
Она, похоже, не шутила.
– Рыбу?
Приложение I
Отрывок из книги «Наблюдения за раксура» – тридцать седьмого тома «Естественной истории» за авторством виднейшего исследователя Делина-Эврана-линдела.
Две разновидности раксура
Арборы. Они не имеют крыльев, но умеют ловко карабкаться, а их чешуя бывает самых разных цветов. У них длинные хвосты, острые, способные втягиваться когти и гривы из гибких шипов и мягких «гребней» с перепонками – характерные признаки, свойственные всем раксура. Они – мастера ремесел, умело и изобретательно владеющие искусствами, которые изучают на благо двора. В своем альтернативном облике они ниже окрыленных раксура и крепче сложены. Все арборы – мужчины и женщины – могут давать потомство, и иногда в их выводках рождаются птенцы-воины. Считается, что это стало возможным из-за смешения родословных королев и консортов с арборами на протяжении многих поколений.
Существует четыре касты арборов:
Учителя – они следят за яслями и обучают юнцов. Еще они – главные ремесленники двора, и они же ухаживают за садами, которые можно найти рядом с любой колонией раксура.
Охотники – их основная обязанность – добывать пищу для двора. Они занимаются охотой и собирают дикие растения.
Солдаты – они «стерегут землю», защищают колонию и прилегающие к ней территории.
Наставники – арборы, рожденные с чародейским даром, обладающие способностями к целительству и прорицанию. При дворе они также выступают в роли историков, писцов и советников королев.
Окрыленные. Крылатые раксура. Как и у арборов, у них есть длинные хвосты, острые, способные втягиваться когти и гривы из гибких шипов и мягких гребней с перепонками.
Воины – разведчики и стражи, они охраняют колонию от угроз с воздуха, например от Сквернов. Воины бесплодны и не могут размножаться, хотя среди них есть и самцы, и самки. Их чешуя бывает самых разных ярких цветов. Воительницы-женщины обычно оказываются несколько сильнее воинов-мужчин. В крылатом облике они всегда высоки и худы. В целом продолжительность их жизни короче, чем у королев, консортов и арборов.
Консорты – плодовитые самцы. Их чешуя всегда черная, хотя она может отливать золотом, бронзой или кроваво-красным цветом. Зрелые консорты сильнее воинов, и, вероятно, среди раксура они – самые долгожители. Еще они – наиболее проворные и могучие летуны, и эта способность с возрастом лишь усиливается. Также есть свидетельства тому, что старейшие консорты становятся сопоставимы в размерах с большими кетелями Сквернов или даже превосходят их.
Королевы – плодовитые самки, самые могущественные и смертоносные воительницы среди всех окрыленных. Их чешуя всегда сверкающая и двухцветная – второй цвет образует узор поверх первого. В земном облике королевы похожи на арбор – у них исчезают крылья, но остается хвост и уже упомянутая грива из шипов и мягких гребней. Королевы производят потомство от консортов, порождая королевские выводки, которые состоят из королев, консортов и воинов.
Приложение II
Отрывок из приложения к «Списку хищных видов» за авторством видного ученого (титул выдан посмертно) Венара-Инрама-Алила.
Скверны – кочевой вид, охотящийся на другие разумные виды.
Известные подвиды Сквернов
Большие кетели – крупнейшие из Сквернов, иногда называемые «предвестниками», большие кетели зачастую становятся первым признаком приближающейся стаи Сквернов. Их чешуя черная, как и у всех Сквернов, а голову венчает ряд рогов. У них низкий уровень интеллекта, и считается, что они всегда находятся под контролем владык.
Малые дакти – небольшие существа с прочными пластинами на спине и плечах и с перепончатыми крыльями. Порой они проявляют хитрость, но в целом они не умнее кетелей и сражаются в составе большого роя.
Владыки – разумные существа, по поверьям, обладающие определенными магическими способностями, которые позволяют им околдовывать существ других видов. Также считается, что владыки, связанные кровным родством, способны передавать друг другу воспоминания и опыт при помощи некой ментальной связи. Они полностью контролируют меньших Сквернов своей стаи и порой могут говорить через дакти и видеть их глазами. (Дополнение виднейшего исследователя Делина-Эврана-линдела: к несчастью, в своем крылатом облике владыки Сквернов имеют поверхностное сходство с консортами раксура.)
Считается, что существует и четвертый подвид или, вероятно, женская разновидность владык, называемые прародительницами.
Согласно поверьям, убив владыку Сквернов, его голову нужно отделить от тела, поместить в ящик с солью или желтым илом и закопать в землю, чтобы не привлечь к месту его гибели других владык. Возможно, что для этого вполне достаточно просто отделить голову от тела, но закопать ее считается благоразумнее.
Об авторе
Марта Уэллс родилась в Форт-Уорте, штат Техас, в 1964 году. Имеет степень бакалавра антропологии Техасского университета A&M. Она является автором множества романов, в том числе «Стихия огня», «Колесо бесконечности», трилогии «Падение Иль-Рьена» и «Death of the Necromancer», номинированной на премию «Небьюла». Также ее рассказы были опубликованы в журналах «Realms of Fantasy», «Black Gate Magazine», «Lone Star Stories», в сборнике «Elemental: Tsunami Relief Anthology», а еще ее статьи опубликованы в нелитературных сборниках «Farscape Forever» и «Mapping the World of HarryPotter». Она проживает со своим мужем в Колледж-Стейшен, штат Техас. Ее веб-сайт: www.marthawells.com.