Я вернулся к костру. Взял одну из веток, которая успела заняться до половины, и приложил тлеющей стороной к пиявке. С неприятным звуком червь отцепился. Точно так же поступил со второй незваной гостьей.
После этого я набрал ещё валежника, чтобы обеспечить достаточно большой запас. Сделал пару глотков воды.
Ещё раз тщательно обследовав вертолёт, я не нашёл ничего, что могло бы мне помочь в рыбалке.
Тогда я додумался приспособить рашгард для проточной ловушки возле ручья. После нескольких попыток я с помощью веток, содранных с обгоревшего куста, соорудил приемлемую конструкцию.
Осталось только накопать червей на склоне оврага — и можно ждать улова.
В этот раз, устанавливая ловушку, я был особенно осторожен. Пиявок тут оказалось неожиданно много. Удивительно, и чем эти твари тут питаются, что смогли так расплодиться? Хотя, наверно, к озерцу животные на водопой приходят. Как бы то ни было, в этот раз я был ловчее, и сумел избежать присасывания.
Рыбы набралось много. Даже ловушка чуть не развалилась — еле успел перехватить рукой узел. Внутри набились караси, язь и — сюрприз! — несколько раков.
Пока варились раки, я разделал рыбу, использовав для этого кусок острого металла из обломков вертолёта. Удивительно, но вся рыба оказалась чистой. Ни одного паразита. Большая редкость для пресных водоёмов. И всё равно я тщательно её запёк, с запасом — да, она стала немного суховата, зато так спокойнее.
Раков, конечно, пришлось есть сразу. Это не тот продукт, который можно хранить сколько-нибудь долго.
Из бывшего рашгарда, который послужил ловушкой для рыбы, я соорудил наплечную сумку, в которую положил самый объёмный и сухой валежник из найденного. В один из металлических кожухов я насыпал угли, которые остались от костра. Теперь вентиляционные отверстия на кожухе оказались очень кстати: они не давали затухнуть реакции, угли продолжали тлеть. Значит, без огня я не останусь. Для того, чтобы нагретый металл не обжигал руки, через верхние отверстия я протащил несколько упругих влажных веток от куста, сделав что-то вроде ручки.
В другую ёмкость я налил кипячёную воду. Её я нёс на плече — так было удобнее.
Всё снаряжение получилось не столько тяжёлым, сколько ужасно неудобным. Но выбирать не приходилось: если я рассчитывал преодолеть пару сотен километров своим ходом, всё это мне было нужно.
Сориентировавшись по Солнцу, я двинулся в путь.
После заката, остановившись на привал, я понял, насколько был прав, что заморочился с углями и остался с огнём. Без него я просто не выжил бы. Комарьё тут было — просто зверское какое-то. Эти твари к утру загрызли бы меня насмерть, если бы не влажные ветки, которые удалось добыть в скудной рощице. Я даже додумался пропитать дымом то, что осталось от моего рашгарда, и натянуть его.
Нельзя сказать, чтобы мне совсем удалось избежать укусов — но так было хотя бы терпимо.
На ужин у меня была остывшая рыба и кипячёная вода. Роскошно, если вдуматься — для этих-то условий.
Поспать толком, конечно же, не удалось.
Я то и дело выдёргивал себя из полудрёмы, когда костёр начинал затухать, чтобы подложить топливо.
Под утро, когда комары немного угомонились, и я дремал, пытаясь хоть как-то восстановить силы, звуки пробуждающейся степи вдруг нарушило приближающееся стрекотание вертолёта.
Я встрепенулся.
Достал угли из костра, быстро палкой наложил запас в металлический контейнер и прикрыл его. После чего погасил костёр.
Впрочем, эти меры маскировки оказались совершенно излишними: винтокрылая машина летела чётко на меня.
Что это — очередное испытание? Или всё-таки эвакуация? Гадать было бесполезно. Но я на всякий случай спрятался среди высокой травы, сделав кое-какую маскировку из подручных материалов.
Интересно, куда вшили маячок? Не следили же за мной по спутнику, в самом деле… хотя с этих ребят станется!
Я повернулся и подозрительно поглядел на свои боксёрки. Подошва тонковата, есть риск повредить маячок… впрочем, его могли спрятать в высоком голенище.
Ладно, потом разберёмся.
Вертолёт заходил на посадку возле того места, где я только что жёг костёр. Машина плавно опустилась. Винт начал замедляться и вскоре остановился совсем. Вой турбины затих.
Я напряжённо ждал, кто выйдет из салона.
Первым спрыгнул в траву Геннадий. Шеф был в тактических штанах и майке цвета хаки с символикой компании. За ним последовал начальник учебного центра. Я его видел только издалека — когда у основного потока были построения.
— Серёг, — сказал шеф в наступившей тишине, — выходи. Поздравляю.
Глава 15
Мы сидели возле камина в гостиной в небольшом особняке, который находился на территории учебного центра. По дороге шеф не произнёс ни слова. Я тоже предпочитал молчать. И только когда мы вошли в это жилище, он предложил мне привести себя в порядок и сказал, что в ванной приготовлен халат моего размера.
Халат оказался роскошным: махровый, тёплый, с вышивкой в виде китайского дракона. К нему прилагалось новое нижнее бельё и тапочки.
— Что ж, ещё раз поздравляю, — сказал шеф, — спиртное не предлагаю — у тебя завтра вылет.
— Африка? — спросил я, — так скоро?
— Да тянуть нет смысла, — Геннадий улыбнулся, — честно скажу: ты удивил. Это была чистая авантюра, пихать тебя на спецпоток. Теперь ты первый директор, который получил первый уровень.
Я промолчал, глядя на огонь. Честно говоря — сейчас не хотелось думать, что, кроме перового, есть ещё какие-то уровни.
— Спецы в нашей организации — это штучные люди. Уникальные, — шеф вздохнул, — понимаешь, тут дело даже не в подготовке. Не в навыках. Тут дело в самом человеке. Такие задатки большая редкость. Но, если их вовремя заметить и развить — человек получает по-настоящему потрясающие возможности. Во всём мире организаций, которые могут найти и подготовить людей такого уровня, можно пересчитать по пальцам одной руки. Да, ты показался мне хорошим кандидатом для нашей контрразведки. У меня чуйка на людей. Но, по серьёзному, никто не представлял, что из тебя может получится ещё и спец.
— Как-то не очень бережно вы относитесь к потенциально полезным работникам уровня директора, — осторожно заметил я, по-прежнему глядя на огонь, а не на собеседника.
— Что? — растерянно переспросил Геннадий, — а, ты про тест. Реальной опасности, конечно, не было. Кадеты, которые на тебя нападали, имели чёткие инструкции, когда следует остановиться. Вертолёт был оснащён радиоуправлением. А вся предшествующая программа подготовки строилась так, чтобы выработать у тебя нужные рефлексы пространственного ориентирования, которые помогли бы интуитивно справиться с управлением. Это был… скажем так, дружеский розыгрыш, который привёл к неожиданным результатам.
— Ясно, — кивнул я.
— Обычно у таких людей, как ты, очень особенная мотивация, — продолжал шеф, — как правило, их не интересует богатство. Власть. Положение в обществе. Они не от этого ловят кайф. Понимаешь? Они чувствуют себя живыми тогда, когда есть возможность проявить свои способности. Раньше они часто уходили в жёсткие контры с законом, создавали продвинутые преступные сообщества — только для того, чтобы по полной чувствовать жизнь.
— У меня не так, — спокойно ответил я, — мне нужен достаток. И комфорт. Возможности и положение в обществе.
— Да, я это тоже почувствовал, — согласился шеф, — ещё когда мы познакомились. Поэтому и сделал предложение. Но ты оказался… гораздо способнее, скажем так.
— Это что-то меняет?
— Возможно. Для тебя, — шеф потянулся, поднялся и подошёл к камину. Швырнул в него пару поленьев и пошевелил угли кочергой, — теперь у тебя есть выбор, в какую сторону двинуться дальше.
— Оставить директорскую позицию ради карьеры ассасина? — я рассмеялся.
Геннадий посмотрел на меня с искренним удивлением.
— И вообще, это прям обязательно — выбирать? — спросил я.
— Ну, обычно у спецов, как я сказал, сильно смещаются ценности и мотивация. Если тебе это не помешает эффективно работать на своей позиции — почему нет? Только ты должен понимать. Это не как в школе — сдал экзамен, и всё, гуляй с аттестатом. Спецы учатся постоянно. Тебе надо будет приезжать сюда два-три раза в год, повышать уровень. И по-другому нельзя — потеряешь уже наработанное, закостенеешь. Это постоянная гонка с самим собой.
— Я подозревал это, — вздохнул я.
— И всё равно хочешь остаться в программе?
— Конечно.
— Ладно. Отдыхай пока. Утром познакомлю тебя с ответственным за операцию в Мали, — сказал Геннадий.
— Тут можно посидеть? — спросил я.
— Да на здоровье, — улыбнулся шеф, — сиди хоть до утра.
До утра, конечно, я сидеть не стал. Но где-то час провёл возле камина. Я вдруг понял, что мне стал очень нравится огонь. Особенно тогда, когда тебя не грызут комары, когда ты наблюдаешь за переливами пламени.
Я проснулся оттого, что солнце светило мне в лицо. Открыл глаза, потянулся. Кровати в особняке, который служил резиденцией руководства, были на порядок более качественные, чем те, что устанавливались в курсантских комнатах, даже на спецпотоке. Я отлично выспался.
Потянувшись, я встал, и обнаружил в изножии кровати новый комплект одежды моего размера: джинсы, кроссовки, майка, рубашка. Хмыкнув, я сходил в санузел, почистил зубы предусмотрительно приготовленными невидимым персоналом принадлежностями. После этого вернулся в выделенную мне комнату — одеваться.
Спускаясь по лестнице, я ощутил приятные запахи, которые доносились из кухни. Как-то само собой получилось, что ноги понесли меня именно туда.
За плитой стояла полная женщина, лет сорока с рыжими волосами, уложенными в пучок. Увидев меня, она улыбнулась и сказала:
— Доброе утро, Сергей! Яичницу будете? Шеф сказал, что вы предпочитаете глазунью. Он угадал? Вообще он редко ошибается — но бывает.
— Пойдёт, спасибо, — кивнул я.
— Я Марина, — сказала женщина, выкладывая готовую яичницу на тарелку, — кофе?