нет. А как иначе! Мама ни в жизнь не отпустила бы меня в гости к мальчику, ни за что и никогда. Да, но какие слова подобрать для ответа? Можешь считать меня пустышкой, но я не хотела, чтобы Макс потерял ко мне интерес, пусть даже его брат нравился мне куда больше.
Я напечатала несколько слов. Удалила. Начала сначала. Стерла и это. Вырвала листок из тетрадки по французскому, и после десяти минут мучений на свет появился ответ, которым я осталась довольна. Плюс семнадцать моих подписей и портрет зубастого кролика – единственное, что я умею рисовать.
В ответе говорилось, что завтра я занята, но готова, мол, встретиться с ним как-нибудь в другой раз. И только я собралась нажать на кнопку и отправить сообщение, как большие напольные часы пробили девять.
– Папа! Пап? Top Gear начинается.
Тишина.
– Пап? – Я оставила телефон и вышла в холл. Из-под двери кабинета пробивался свет, я повернула ручку. – Top Gear сейчас…
Папа сидел за компьютером, уставившись в монитор отрешенным взглядом. Перед ним на столе лежала папка, раскрытая на странице, сплошь исписанной его рукой. Холдсворт и сын. Мэнсон. Лей-тон Вест. Там было еще штук двадцать названий юридических фирм, и почти половина из них были помечены крестом.
– Top Gear начинается, – сказала я, тронув его за руку.
Папа зевнул, потянулся.
– Запиши мне ее, Зои. Потом посмотрю. Я сейчас занят.
Я решила, что это он про работу, но папа двинул мышку, и на экране появилась фотография – комната, битком набитая народом, дым столбом и девушка, запрыгнувшая на руки к мужчине. Ноги задраны к потолку, голова запрокинута назад, и каштановые волосы (в точности как у меня) касаются сверкающих башмаков мужчины. А он хохочет во весь рот и наклоняет ее к полу сильными руками.
– Дедушка, – сказал папа. – И бабушка. Какие они…
– Да, – тихо сказала я. – Верно.
Я отлично поняла, что папа хочет сказать – молодые.
И дело не в лицах, Стюарт, не в том, что на них нет морщин. Как бы получше объяснить… дело в их настроении. В их энергии. Это читалось в капельках пота на лбу у дедушки. В изгибе бабушкиной спины. Это был не просто танец. Это была жизнь. Чистейшей воды жизнь. Ну представь, что момент жизни измеряется не секундами, а сантиметрами и эти двое вознамерились заполнить его весь, до последнего миллиметра.
– Невольно задумаешься, да? – заметил папа.
– Точно, – кивнула я. – А о чем задумаешься?
– О том, что жизнь коротка. И в ней есть много чего другого, кроме тревог.
– И школы, – добавила я, присаживаясь на край стола.
Папа фыркнул:
– Ха! Недурно! Осторожно, фотографии. – Он вытащил из-под меня стопку черно-белых снимков. – Я их сканирую. Не хочу, чтобы они выцвели…
Я догадалась, что он подумал о дедушке – он-то, дескать, угасает, и спросила:
– Как он?
Папа потер переносицу:
– Если честно, не очень. Память подводит. На прошлой неделе даже не мог вспомнить, что когда-то танцевал. Я принес ему несколько снимков, а он отодвинул их в сторону и попросил Библию и клубничное желе.
– Он себя не узнал? – удивилась я, а человек на экране все хохотал, хохотал, хохотал. – А бабушку? Ее он помнит?
– Старушкой – да, помнит. Но молодые годы забыл.
Голос у папы был грустный-грустный и усталый. Я выскользнула за дверь и вернулась, пряча кое-что за спиной.
– Та-да! На, держи, а настоящую потом купишь. – Я ждала, что папа скажет «спасибо», но он с упавшим лицом перевел взгляд с Ferrari на список фирм у себя на столе. А там кресты, кресты… – Я не хотела… Не потому что тебя сократили. Я хотела…
– Она замечательная! – перебил папа и прокатил машинку по столу и еще поурчал как мотор. Но без особой радости. Мы оба понимали почему.
– Спасибо, детка, – папа улыбнулся. Машинка круто развернулась возле папки и припарковалась рядом с мышкой.
Папа вернулся к фотографиям. Щелк – танцы сменил пикник под дождем. Пара молодых людей на разостланном пледе, солнца нет и в помине, сияют только их улыбающиеся лица. Сидят рядышком, голова к голове, и дедушка обнимает бабушку за плечи.
– Почему мама его терпеть не может? – спросила я. – Такой симпатичный, по-моему.
Папа смущенно откашлялся:
– Мама может его терпеть.
– Но что произошло, пап? Я не понимаю. Почему нам нельзя с ним видеться?
– Понимаешь, мы однажды…
– Поссорились. Знаю. Тогда еще у нас был День Макдоналдса. Но с чего вся эта каша заварилась?
Папа опять покашлял.
– Не бери в голову, детка.
– Но я хочу знать!
Казалось, папа готов сдаться, но нет.
– Некоторые вещи лучше оставить в прошлом.
– Какие, например?
Знаю, это называется лезть на рожон, но как было удержаться?
– Сейчас не время, Зои.
– К чему все эти тайны? Что тут такого?
– Послушай, нет смысла начинать все с начала, – отрезал папа. – Маме это не понравится.
– А почему не понравится? – Я уже начинала злиться. – Что такого ужасного он сделал?
– Хватит! – взорвался папа. – Право, Зои, надо знать меру.
С досадой хлопнув дверью, я вылетела из кабинета, примчалась к себе и схватила валявшийся на полу телефон. Перечитала в муках сочиненный ответ и, не колеблясь… стерла его! Если мама с папой секретничают, то и я буду. Верно же, Стюарт? Я сердито ткнула пальцем в две буквы.
Да.
Целую,
Зои
Сказочная ул., 1
Бат
3 декабря
Привет, Стюарт!
Скоро Рождество. Ну, почти скоро. У нас в Англии Jingle Bells слышится из каждого магазина уже в ноябре, а 1 декабря в больших и маленьких городах зажигаются рождественские огни. Я трижды обшарила весь интернет, но ничего не нашла про Рождество в камере смертников. Держу пари, стражники не позволят тебе подвесить чулок у себя в камере. Может, в тюрьме и есть елка, да разве ж это праздник – давиться баландой за тюремной решеткой? Вообще-то я уверена, в это время года ты чувствуешь себя еще более обездоленным.
Сандра мне вчера так и сказала. Она опять звонила. У меня сердце оборвалось, когда я увидела ее имя. Не хотела отвечать, честное слово, но тогда она могла позвонить домой и поговорить с мамой. И снова позвать нас к себе. Она, наверное, уже собралась повесить трубку, когда я, наконец, решилась ответить. Я как раз брела из школы под мигающими ангелами. Звучит так, будто посланники Господни подмигивали мне. На самом деле это было бы куда интереснее, чем подслеповатые огоньки над главной дорогой у церкви.
Сандра сказала, что у нее выдался тяжелый день. Наверное, мне следовало предложить зайти к ней, чтобы вместе предаться воспоминаниям об ее умершем сыне, но, Стюарт, я не могла. Я сказала, что должна что-нибудь испечь на кулинарный конкурс. Единственное, что пришло в голову, вероятно, потому, что у меня в руках был бисквит (после домоводства остался).
– Кулинарный конкурс? – переспросила Сандра.
Я вдруг не на шутку перепугалась – что, если мое поведение кажется ей подозрительным?
– Что-нибудь несложное, – затараторила я. – Без глазури. И, наверное, очень сухое.
– Ну, удачи тебе, – не очень уверенно пожелала она. – И навести меня до Рождества, ладно? В это время года все как-то тяжелее переносить. Все мысли о нем. Один, в земле, в то время как остальные… Словом, буду рада тебя видеть.
– Да, и я тоже, – промямлила я, хотя и не собиралась идти к ней. Ни сегодня, ни завтра. Вообще никогда в жизни, даже если буду жить ныне и присно и во веки веков, аминь.
Ты, Стюарт, быть может, считаешь, что я слишком резка. Но, ей-богу, я же ее почти не знаю. Если сосчитать минуты, что мы провели вместе, в общей сложности наберется часа два до того момента, как она, вцепившись в мою руку, беззвучно рыдала возле гроба. А первую нашу с Сандрой встречу вообще можно в расчет не брать, такой она была мимолетной. И про нее, Стюарт, я прямо сейчас и расскажу. Ну и вот… Представь себе: я в школе; смешно сказать, на уроке домоводства; усердно тружусь над буханкой цельнозернового хлеба.
Часть шестая
Поднимаю глаза от весов и вижу: в соседнем классе маячит каштановый затылок Макса. Все внутри у меня перевернулось, замерло и шмякнулось на место, аж в мозгу отдалось. Из головы разом все высыпалось, как соль, которую я, к слову, забыла положить в свой хлеб. Видел бы ты, Стюарт, мою буханку, это была катастрофа – плоская, подгоревшая, годная только на то, чтобы выкинуть ее подальше. Мусорное ведро, как нарочно, оказалось возле кабинета черчения, и Макс, должно быть, почувствовал, что я рядом. И оторвался от своего чертежа, а я как раз ножом соскребала с противня несчастную буханку. И помахала ему рукой. Той, в которой держала нож. И даже улыбнуться не могла, в таком была напряжении. Воображаю, что увидел Макс: я появляюсь в окне, размахиваю ножом с каменной физиономией и через секунду исчезаю…
Лорен отказывалась верить.
– Домой к Максу. Домой к Максу! – восхищенно твердила она. Я слушала с наслаждением. – Ты прямо сегодня вечером пойдешь к нему домой?
– Подумала, почему бы не зайти, – беззаботно сказала я.
– И мама согласилась? – Лорен вытерла руки о фартук, который и без того был весь в муке.
– Ну, не то чтобы согласилась… – и я рассказала, как наврала родителям про географический проект: я, дескать, пойду в библиотеку, готовить доклад о реках. – У них от меня секреты, ну и у меня будут секреты от них. И мне не стыдно!
– Ох, и скользкая это дорожка! – пропела Лорен.
И, знаешь, Стюарт, она была чертовски права, но я лишь пожала плечами с этим… как его… с пренебрежением и сказала:
– От одного маленького вранья большого вреда не будет.
Прозвенел звонок. Я запихнула учебники в сумку и помчалась к велосипедному навесу, где мы договорились встретиться. В голове крутилась одна мысль: что, черт возьми, я делаю? Собираюсь домой к Максу. Домой к Арону! Ей-богу, я чуть не дала задний ход. Поджав хвост. Как какой-нибудь щенок в школьной форме с перепуганной мордой. Представляешь? Но тут объявился Макс, весь из себя прекрасный, и не успела я