ти президента, выступающего за мир путем переговоров, в частности старого противника Ли генерала Джорджа Б. Макклеллана, который, хотя и баллотировался как "провоенный" демократ, считался более открытым для предложения южным штатам условий, способных вернуть их в состав Союза. Это была слабая надежда, за которую можно было уцепиться. В августе Макклеллан все же выиграл демократическую номинацию, но на выборах победил только в трех штатах. Процитируем вердикт генерала Фуллера: "С того момента, как Грант начал осаду Петербурга, конец Конфедерации, подобно надвигающейся грозовой туче, навис над горизонтом войны, с каждым днем становясь все больше и больше свинцовым". Помочь Ли сейчас мог только какой-то акт высшей некомпетентности со стороны Гранта.
30 июля Грант почти подарил Ли такую возможность. Хотя Грант довольствовался тем, что посылал кавалерийские рейды на юг и запад от Петербурга, постоянно пытаясь перерезать железнодорожные линии Конфедерации, но результаты были неоднозначными, он все еще хотел прорвать оборону Ли. В середине июня бывший горный инженер предложил прорыть шахту длиной более 500 футов под линией фронта конфедератов и взорвать форт в середине линии Первого корпуса конфедератов. Четыре тонны пороха открыли бы брешь, которая позволила бы полномасштабному штурму взять вражеские траншеи с тыла. Грант был убежден - ему нравились смелые замыслы, связанные с проведением масштабных земляных работ и использованием техники, - хотя в своих мемуарах он поначалу несколько преуменьшает значение этого плана, считая его попыткой занять полк, состоящий из пенсильванских шахтеров. На самом деле он реализовал тщательно продуманный план по введению Ли в заблуждение, который предусматривал наведение понтонного моста через реку Джеймс и отправку через нее пехотного корпуса и двух дивизий кавалерии Союза, чтобы угрожать Ричмонду и, по возможности, перерезать железнодорожную линию Virginia Central Railroad, соединяющую Ричмонд с Долиной. Он надеялся заставить Ли вывести войска из окрестностей Петербурга - уменьшенная версия стратегии, которую Ли так долго использовал, угрожая Вашингтону, чтобы уменьшить давление федералов на Ричмонд.
Президент Дэвис беспокоился о безопасности Ричмонда не меньше, чем президент Линкольн о безопасности Вашингтона, поэтому Ли заглотил наживку и укрепил оборону, хотя наличие мины к тому времени было уже открытым секретом. На самом деле конфедераты активно, хотя и безуспешно, пытались выкопать контрмину и захватить мину Союза до того, как заряды могли быть взорваны. В конце концов, мина была приведена в действие в пять часов утра 30 июля, образовав "кратер глубиной двадцать футов и длиной сто футов". В результате взрыва мгновенно погибло более 300 солдат Конфедерации. К несчастью для Гранта, подготовка к использованию взрыва была крайне неудачной. Согласно первоначальному плану, штурм должна была возглавить дивизия "цветных войск Соединенных Штатов" из корпуса генерала Бернсайда. Они были специально подготовлены для этой роли, но в последнюю минуту генерал Мид струсил - он изначально не верил в эту операцию и опасался, что в случае неудачи вину возложат на чернокожих солдат.
Вместо этого Бернсайд выделил из своего корпуса еще одну белую дивизию для руководства прорывом. Он позволил командирам своих дивизий вытянуть соломинку, но неудачливый проигравший командовал дивизией, которая не прошла никакой подготовки для выполнения этой задачи, а ее командир, не возглавив ее, остался в тылу и напился, забыв проинструктировать своих офицеров. Вместо того чтобы обойти кратер, а затем решительно двинуться в сторону Планк-роуд, расположенной менее чем в полумиле, которая вела прямо в Петербург, лишенные руководства и растерянные войска спустились в кратер и обнаружили, что не могут взобраться на крутую насыпь из грязи и обломков, выброшенных перед ними взрывом. Когда ошеломленные конфедераты оправились от шока, они начали палить в кратер с обода - "индюшачий выстрел", как это было описано позже. Чернокожие войска, когда их, наконец, послал Бернсайд, этот неизменно невезучий генерал, были атакованы с обоих флангов и практически уничтожены. Многие из раненых и большинство тех, кто пытался сдаться, были расстреляны на месте. По словам Гранта, это был не только "грандиозный провал", но и "самое печальное, что он видел за всю войну".
Ли сразу же поскакал на место, чтобы убедиться, что линия Конфедерации восстановлена. Даже отступление уцелевших федеральных войск было катастрофой: как отметил полковник Тейлор, наблюдавший за происходящим рядом с Ли, "они были вынуждены отступать через промежуток между линиями, которым командовала наша артиллерия, размещенная справа и слева от кратера, и разрушения здесь от мушкетного огня и винограда и канистр, вылитых на отступающую массу, были очень тяжелыми".
Этот инцидент стоил Гранту около 4400 жертв без ощутимой выгоды. Минирование стало сенсационным событием, но оно ничего не изменило в реальном положении Ли. Как пишет полковник Лонг, Ли "испытывал большие трудности"; у него просто не было достаточно людей, чтобы удерживать такую длинную линию и противостоять ловким атакам Гранта, переходящим с места на место. Тем не менее Ли приложил все усилия, чтобы не занять чисто оборонительную позицию, и время от времени одерживал победы. Например, 19 августа А. П. Хилл атаковал и "разбил противостоящие ему силы, захватив двадцать семь сотен пленных, включая бригадного генерала и нескольких полевых офицеров", тем самым вынудив Гранта отвести свои силы "с северной стороны реки Джеймс". 25 августа Хилл снова атаковал, пытаясь прорвать федеральную железную дорогу Уэлдон на станции Рэмс. Он захватил "двенадцать стендов с цветами, 2100 пленных и 9 артиллерийских орудий", но оставил эту жизненно важную железнодорожную линию в руках федералов. В ходе большинства этих боев армия Ли понесла гораздо больше потерь, чем получила, но, как признавал сам Ли, Грант мог восполнить свои потери гораздо легче, чем конфедераты.
Полковник Тейлор, как и многие другие, часто ссылается на подавляющее численное превосходство армии Союза и с явной усмешкой замечает: "Когда патриотизм подводил, солдат можно было купить". На самом деле Юг ввел воинскую повинность раньше Севера, и с обеих сторон можно было добиваться освобождения от воинской повинности, а замену можно было получить за определенную цену. В том смысле, который вкладывал в это понятие Тейлор, федеральные войска были не более "наемниками", чем конфедераты, хотя их, конечно, лучше кормили, одевали и платили. Зло федеральной системы призыва, вызвавшее бунт призывников в Нью-Йорке в июле 1863 года, было зеркальным отражением зла конфедеративной системы, столь же запутанной и перекошенной в пользу обеспеченных людей. Несомненно, в войсках Ли доля "добровольцев" была выше, чем в войсках Гранта, но после первоначального всплеска энтузиазма, побудившего мужчин записываться в армию в 1861 и 1862 годах, обе стороны прибегли к призыву, пусть неэффективному, несправедливому или осуществляемому с помощью различных мер принуждения. Проблема Ли с кадрами проистекала не из нежелания принудительно призывать людей в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет, а из того факта, что северяне имели более многочисленное население, а также из высокого уровня дезертирства и "отлынивания" в его собственной армии.
Потеря и эвакуация Атланты в сентябре, а также ее частичное разрушение по приказу генерал-лейтенанта Джона Белла Худа, когда его войска оставили город (разрушение было завершено генерал-майором Шерманом после того, как он вошел в него), неизбежно произвели сильное впечатление на "высокопоставленных людей" в Ричмонде, хотя и не оказали явного влияния на решимость Ли продолжать борьбу. Полковник Тейлор, сопровождавший Ли на "конференцию" с президентом Дэвисом на следующий день после эвакуации Худом Атланты, отметил (тщательно исключив имя Ли) высказанные мнения, которые, возможно, принадлежали президенту Дэвису. Демократы, писал он, "должны иметь решительного кандидата от мира, чтобы заручиться поддержкой элемента, находящегося в оппозиции к администрации и войне. . . . Пусть они твердо придерживаются своего намерения предложить перемирие, и, возможно, это принесет нам пользу. . . . Моя идея перемирия заключается в том, что армии останутся такими, какие они есть сейчас. Ни одна из сторон не будет расформирована, и федералы не уйдут с нашей территории. . . . Мы не должны требовать того, чего было бы неразумно ожидать".
Если президент Дэвис надеялся именно на это, то его ждало жестокое разочарование. Когда демократы выдвинули Макклеллана в качестве своего кандидата в президенты, он отверг этот пункт их платформы, хотя, если бы его избрали, он почти наверняка добивался бы окончания войны путем переговоров. Но ни Линкольн, ни Грант не проявляли ни малейшего интереса к перемирию, которое позволило бы оставшейся части Конфедерации выжить в качестве отдельного государства.
Из рассказа полковника Тейлора (как правило, не склонного критиковать своего хозяина) не следует, что Ли разделял довольно осторожный оптимизм Дэвиса: впрочем, бумажная работа была тем, что Ли ненавидел больше всего, и в обязанности его штаба входило навязывать ее ему. Хотя его сын Роб был ранен, его жена Мэри к этому времени стала полным инвалидом, лишенным возможности посещать горячие источники в поисках облегчения боли, а Ричмонд и Петербург переживали ужасы все более энергичной осады, Ли никогда не терял своей уникальной способности вдохновлять войска одним простым жестом, который всегда выполнялся с совершенным спокойствием и из естественного и бескорыстного духа.
Капеллан Ли, преподобный Дж. Уильям Джонс, рассказывает, как Ли, находясь под сильным обстрелом снарядов на открытой позиции, приказал окружающим укрыться, а сам вышел на открытое место, несмотря на взрывы вокруг, чтобы подобрать с земли "неоперившегося воробья", которого сдуло с дерева, и бережно вернуть его в гнездо. Ни одному полководцу в истории не удавалось успешно сочетать лучшие качества Наполеона с духом святого Франциска Ассизского. Нет лучшей иллюстрации той особой роли, которую Ли уже успел сыграть в южной мифологии: как и у Всевышнего, его глаз был (в буквальном смысле) на воробье. Если бы эта история была связана с кем-то еще, кроме Ли, мы могли бы считать ее мифом, как историю о молодом Джордже Вашингтоне и вишневом дереве, но в случае с Ли она звучит правдиво. Его быстрый глаз и то, что полковник Лонг называет "любовью к низшим животным и глубоким чувством к беспомощным", в сочетании с полным отсутствием страха и безразличием к опасности, делают историю о воробье совершенно правдивой и помогают объяснить готовность его людей следовать за Ли куда угодно и продолжать сражаться, даже когда их положение казалось безнадежным.