Наверное, нельзя назвать скромным человека, который видел, как перед ним шествует целый армейский корпус, полк за полком, развернуты знамена и боевые флаги, сверкают штыки и мечи, отданные в честь, глаза всех людей устремлены на него, или которого подбадривали люди, идущие по его приказу на верную смерть. "Хорошо, что война так ужасна, иначе мы бы полюбили ее", - сказал Ли генералу Лонгстриту, когда они наблюдали за незадачливыми войсками генерала Бернсайда, идущими к ним на смерть под Фредериксбургом в 1862 году. Это замечание трудно совместить с образом мученика "проигранного дела" или с образом Ли как человека, который воевал не по своей воле и с муками совести. Хотел он того или нет, но Ли был идеальным воином: сражение стимулировало его, выявляло чувства и качества, скрывавшиеся за тщательно культивируемой стоической маской. Ни один другой американский генерал не воплотил в жизнь столь четко и эффективно знаменитую рекомендацию Жоржа Дантона генералам Французской революции от 2 сентября 1792 года: "Il nous faut de l'audace, and encore de l'audace, and toujours de l'audace". Ли был политически консервативен - его аргументом против отделения было то, что это была всего лишь замаскированная революция, - смелость всегда была ключевым фактором в его стратегии и тактике боя; его специальностью было внезапное, смелое использование сиюминутной возможности, которую он один видел в расположении или позиции противника.
В конце второго года обучения Роберта в Вест-Пойнте его послужной список продолжал оставаться завидным, и он был достаточно уверен в себе, чтобы подать заявление об отпуске. Он накопил достаточно денег, чтобы оплатить дорогу домой, и написал матери письмо, чтобы она одобрила его заявление на отпуск, хотя разрешение будет зависеть от результатов его экзаменов. У него не было причин для беспокойства: в учебе он был "четвертым в классе и набрал 286 баллов из 300 возможных". Это, вместе с безупречным поведением, позволило ему занять второе место в классе - первым, как обычно, был Чарльз Мейсон, - и он продолжал оставаться штаб-сержантом и был внесен в список "выдающихся кадетов". 30 июня он смог уехать в Виргинию, чтобы впервые за два года побывать дома.
"Дом" было трудно определить. Мать Роберта, хотя ей было всего пятьдесят четыре года, все больше слабела от болезни и забот по воспитанию детей на самые скудные доходы, и жила со старшим братом Роберта, Картером, в Джорджтауне. Картер, окончив Гарвард, занимался адвокатской практикой в Вашингтоне, но отсутствие амбиций, неприязнь к юриспруденции как к профессии и некая dolce far niente уже оказывали неблагоприятное влияние на его карьеру, хотя, казалось, его это не волновало. Он достаточно точно подвел итог: "Я забавен и весел", - что сильно отличалось от настроения Роберта или среднего брата, Сиднея Смита, серьезного и преданного своему делу морского офицера. Роберт всегда был тем, кто заботился об их матери, поэтому неудивительно, что, вернувшись домой, он, несмотря на ухудшающееся здоровье, умудрился нанести ей ряд визитов к родственникам Картеров. Куда бы они ни приходили, Картером восхищались за "его песни и истории, остроумие и хорошее настроение", в то время как Роберта, значительно более скромного и не стремящегося быть жизнью вечеринки везде, куда бы он ни пришел, восхищали прежде всего его хорошая внешность, безупречные манеры и его внешний вид в военной форме. Это не значит, что он был более молодой версией того торжественного и достойного общественного деятеля, которым он стал впоследствии - он обладал острым чувством юмора, хорошо танцевал, был флиртующим (в рамках приличий); Он привлекал внимание молодых женщин из обширного клана Ли и Картеров, включая Мэри Анну Рэндольф Кьюстис, к которой Роберт обращался "кузина", дочь внука Марты Вашингтон Джорджа Вашингтона Парка Кьюстиса, владельца Арлингтона, впечатляющего особняка с колоннами, напоминающего "афинский храм", который он построил над Вашингтоном. Арлингтон стал для него вторым домом - или даже первым, поскольку другого у него не было.
Наслаждение Роберта от отпуска и его радость от того, что он вернулся к семье в разгар "сезона визитов" в Вирджинию, в облегающем сером мундире с рядами сверкающих пуговиц, могли быть омрачены разгорающимся скандалом в семье Ли, о котором он вряд ли мог не знать, тем более что его родственники Картеры не преминули бы об этом пошептаться. Старшего сына светлого Гарри Ли, Генри Ли IV, владельца Стратфорд-Холла, где родился Роберт, теперь называли "черным Гарри", как будто он был намерен превзойти отца в позоре и долгах. Будучи на двадцать лет старше своего сводного брата Роберта, Генри Ли уже успел стать печально известной фигурой, по масштабам превосходящей своего отца, и грозил навлечь позор на всех членов семьи Ли, какими бы далекими и респектабельными они ни были. И все это, а худшее было еще впереди!
Генри начинал достаточно хорошо, занимался политикой и был произведен в майоры во время войны 1812 года. По одной из странных ироний судьбы, не имея денег на обучение в Принстоне, альма-матер его отца, или в Гарварде, как его сводный брат Картер, он посещал тогда еще малоизвестный Вашингтонский колледж в Лексингтоне, штат Вирджиния, который его сводный брат Роберт прославил, согласившись принять пост президента после капитуляции армии Северной Вирджинии в 1865 году, и где он проведет последние пять лет своей жизни в качестве почитаемого героя-мученика побежденного Юга. Генри унаследовал Стратфорд от своей матери, но не получил денег, необходимых для поддержания большого дома в хорошем состоянии. Эту проблему он решил, женившись на Энн Робинсон Маккарти, конечно же, "дальней кузине" и богатой наследнице, чьи земли примыкали к владениям Генри. Белокурая, красивая и избалованная, Энн привезла в Стратфорд не только деньги и мебель, чтобы вернуть дому элегантность, но и свою не менее красивую младшую сестру Элизабет ("Бетси") Маккарти, чтобы та жила с ними. Путем сложных юридических маневров Генри удалось сделать себя законным "опекуном" Бетси и ее состояния, которое было немалым. У Энн и Генри был единственный ребенок, который, как говорят, унаследовал красоту матери, но умер в возрасте двух лет в 1820 году, поскользнувшись на верхней ступеньке знаменитой, драматически изогнутой входной лестницы Стратфорда и разбившись насмерть (она была второй Ли, погибшей таким образом за всю короткую историю Стратфорда).
После этой трагедии жизнь Генри, как и жизнь его отца, стремительно скатилась в мелодраму. Не в силах простить себе смерть дочери, Энн пристрастилась к морфию и лаудануму (сжиженному опиуму, любимому лекарству того времени), а Генри начал страстный роман под одной крышей с ее сестрой Бетси. Давал ли Генри Энн вещества, вызывающие зависимость, чтобы она не заметила, что у него роман с Бетси, неизвестно, но в любом случае морфий и лауданум в те времена можно было купить в любой аптеке без рецепта; более того, лауданум был основным компонентом, наряду с алкоголем, всех этих эликсиров с причудливыми названиями и патентованных лекарств, которые продавались от двери к двери в середине XIX века.
К несчастью для Генри, Бетси забеременела, или сказала, что забеременела, и написала отчиму и бывшему опекуну, который быстро увез ее в дом бабушки. Позже поползли слухи, что от ребенка избавились, возможно, Генри и Бетси, но более вероятно, что у Бетси случился выкидыш или что это была просто истерическая беременность. Однако до этого история стала известна, поскольку Генри и Бетси больше ни о чем не говорили всем, кто их слушал, и потому что Бетси обратилась в суд (успешно) с просьбой отменить опекунство Генри. Даже в те времена, когда еще не было бульварных газет, показания Бетси в суде о том, как ее деверь и опекун воспользовались ею, распространились как лесной пожар, к ужасу Лисов.
Трудности Генри усугублялись тем, что в Вирджинии сексуальные отношения между родственниками считались кровосмешением, а также тем, что из-за своей экстравагантности и плохой деловой хватки (в конце концов, он был сыном своего отца) он растратил большую часть денег своей жены, а также немалую часть денег Бетси. Он развернул активную кампанию по выдаче Бетси замуж за своего друга - по сути, Генри хотел продать ее врачу и писателю по имени Роберт Майо в обмен на кредит, который позволил бы ему сохранить Стратфорд, - но бабушка Бетси сорвала этот план. После краха этой схемы, которая, отнюдь не будучи тайной, стала предметом бесконечных писем как в семье Ли, так и в семье Маккарти, Генри был вынужден продать Стратфорд, чтобы расплатиться с долгами и выполнить решение суда о возврате денег, украденных им из наследства Бетси. Он и Энн, оставшиеся без крова, начали вести скитальческую жизнь, не имея никаких источников дохода, кроме сдачи в наем тех немногих рабов, которые у нее оставались.
К его чести, Генри никогда не отрицал своей вины, но, похоже, он не понимал, что обвинения в прелюбодеянии и кровосмешении делают его практически безработным. В 1825 году, в год поступления Роберта в Вест-Пойнт, Генри удалось добиться от президента Джона Куинси Адамса обещания "скромной" работы на почте США, но и это было отменено, когда история о его совращении Бетси стала известна президенту. К тому времени, когда Роберт вернулся в Вирджинию в отпуск, Генри и Энн жили в Нэшвилле, Генри пытался написать то, что сейчас бы назвали предвыборной биографией Эндрю Джексона, а Энн тщетно пыталась побороть свою наркотическую зависимость у недавно открытого теплого источника, названного его промоутером "Фонтан здоровья" и считавшегося исцеляющим почти от всех болезней.
Кульминация, достойная романтического романа XIX века, привела к тому, что Бетси вышла замуж, а ее муж купил Стратфорд, дом, где родился Роберт Э. Ли, где она была соблазнена своим деверем или соблазнила его, и где она потом жила, богатая и респектабельная, в течение следующих пятидесяти лет. Тем временем Генри и Энн, получившие временное спасение после победы Эндрю Джексона благодаря назначению Генри консулом США в Алжире, отплыли в Северную Африку, но узнали, что назначение было отозвано, когда на заседании