Роберт, несомненно, провел некоторое время в трауре, занимаясь мучительным делом оформления скромного наследства своей матери. Его сестра Энн вышла замуж за Уильяма Маршалла, священнослужителя из Балтимора, который был двоюродным братом председателя Верховного суда Джона Маршалла; вскоре Уильям сменил профессию и стал успешным адвокатом. Брат Роберта Сидни Смит Ли был в море, а его сестре Милдред было всего девятнадцать лет, поэтому ответственность за исполнение желаний матери легла в основном на Картера и Роберта. Анне мать оставила свою чернокожую служанку и ее младенца, а также еще трех рабов, а Милдред - пожилого чернокожего кучера и домашнего слугу Ната. Рабы, разумеется, были собственностью, которую можно было оставить наследникам, как и каретных лошадей, карету, фарфоровый чайный сервиз, столовое серебро и салфетки. Трастовый фонд миссис Ли, на доходы от которого она экономила, чтобы дать образование сыновьям и подготовить дочерей к замужеству, был разделен между ее детьми: 10 000 долларов каждой из девочек, 3 000 долларов каждому из мальчиков.
Это не такие уж маленькие суммы, как кажется: 3000 долларов в покупательском эквиваленте с учетом инфляции равнялись бы где-то 75-100 тысячам долларов в сегодняшних деньгах. Стоимость рабов миссис Ли оценить сложнее, поскольку, за исключением Нэта, мы не знаем ни их возраста, ни состояния здоровья, но "лучшие полевые рабочие" в возрасте от двадцати до тридцати лет продавались в 1830-х годах за 800-1000 долларов, что эквивалентно 20-25 тысячам долларов в современных деньгах, а хорошо обученная служанка с одним младенцем может стоить столько же или даже больше, если она еще находится в "возрасте размножения". Эти соображения необходимо принимать во внимание, когда пишешь об экономической жизни Юга эпохи антибеллумов, где во времена Роберта Э. Ли число рабов достигло 4 миллионов, а их общая стоимость превышала 4 миллиарда долларов. Миссис Ли вряд ли была крупным рабовладельцем, но стоимость тех рабов, которыми она владела, не может быть исключена из ее состояния. Мальчикам она также оставила около 20 000 акров земли в западной Вирджинии; в то время эти земли не представляли особой ценности и были сильно обременены невыплаченными налогами.
Освободившись от этих забот, Роберт стал посещать один за другим большие дома своих родственников и друзей, и особенно Арлингтон, в Александрии, штат Вирджиния, с видом на Вашингтон, округ Колумбия, дом Джорджа Вашингтона Парка Кьюстиса, который был внуком Марты Вашингтон и приемным сыном Джорджа Вашингтона. Кустис был родственником Роберта по браку - он женился на Мэри Ли Фицхью, и в маленьком и немного кровосмесительном мире аристократии Вирджинии между мистером и миссис Кустис, Энн Картер Ли и ее детьми существовало бесчисленное множество связей, так что Роберт стал воспринимать Кустиса как своего рода снисходительного суррогатного отца, а Арлингтон - как второй дом. Как бы ни был он добр к мальчикам Ли, Кэстис был совсем другим человеком, чем их отец. Он радовался тому, что его называют "ребенком Маунт-Вернона", ведь он вырос в доме Вашингтона, и поэтому был склонен считать себя своего рода национальным институтом. Его широкие интересы - "хобби", возможно, было бы более подходящим словом - которые включали в себя написание "огромных полотен" с историческими сценами, сочинение эпических поэм, сохранение и демонстрацию вещей Джорджа Вашингтона, работу в качестве собственного архитектора и разведение овец, неизбежно сокращали количество времени, которое он мог уделять заботе о своих поместьях, и в любом случае он был больше заинтересован в великолепном фасаде, который он построил для Арлингтона, чем в том, что скрывалось за ним, или как за него можно было заплатить. Как и Томас Джефферсон, Кьюстис был самовлюбленным и заинтересованным во всем, но без универсального гения Джефферсона или его безупречного вкуса. В печати Кьюстис выглядит суетливым, слегка напыщенным и чрезвычайно самовлюбленным, а его портрет с непринужденно распахнутым воротником художника, в стиле Родольфо из "Богемы", предполагает довольно прищуренное лицо и опущенный рот, с выражением, передающим в равной степени трогательную гордость и тщательно замаскированную неуверенность в себе, а также болезненный страх, что люди смеются над ним. Он не похож на человека, с которым легко иметь дело.
На самом деле двое из старших мальчиков Ли, Генри и Картер, подшучивали над Кьюстисом, чей характер сильно отличался от характера их собственного стремительного и героического отца, но нет никаких свидетельств того, что Роберт так поступал. Напротив, Арлингтон произвел на него глубокое впечатление своим благородным фасадом, широким видом и комнатами, полными памятных вещей Вашингтона, и он почувствовал к Кьюстису некую долю сыновнего уважения и привязанности, которую его отец никогда не был дома достаточно долго, чтобы оценить. Арлингтон, с его любопытным диссонансом между огромными колоннами классического крыльца и довольно убогими комнатами дома за ним, был ближе к дому Роберта или, по крайней мере, к тому, что он хотел видеть в качестве дома, чем любое другое место, в котором он когда-либо жил. Даже в самом конце жизни он все еще скорбел о потере Арлингтона, и нет сомнений, что он внушал ему еще более глубокое благоговение перед Джорджем Вашингтоном, чем мог бы испытывать любой сын легкой лошади Гарри Ли.
Его интерес к единственному выжившему ребенку мистера и миссис Кьюстис, Мэри Анне Рэндольф Кьюстис, возник довольно рано, несомненно, к моменту его первого отпуска из Вест-Пойнта в 1827 году, когда он так щегольски выглядел на домашних вечеринках в своей серой кадетской форме. В соответствии со стандартами того времени, дружба между Робертом и Мэри развивалась ледниковыми темпами - нет никаких свидетельств того, что с обеих сторон произошел переворот, - и только при самом тщательном наблюдении и сопровождении. Тем не менее, ни от кого не ускользнуло, что молодой лейтенант Ли проводил гораздо больше времени в Арлингтоне, чем где-либо еще, и что Мэри Кэстис всегда смущенно радовалась, когда он сходил с места. Они оба любили делать наброски, в чем Роберт был довольно искусным любителем. К моменту окончания его отпуска между ним и мисс Кэстис, возможно, установилось некое взаимопонимание: ничего неподобающего или обязывающего - оба они понимали, что необходимо получить благословение мистера Кэстиса, - но этого было достаточно, чтобы дать им обоим надежду на более близкие отношения в будущем.
Они представляли собой удивительно несовместимую пару. Роберт был чрезвычайно красив - товарищ-кадет назвал его "красавцем" без всякого намека на гомоэротизм, просто как констатация факта, - в то время как у Мэри был длинный, узкий нос и острый подбородок отца, а также намек на опущенный рот. Возможно, портрет, нарисованный с нее в юности, неумело или не совсем справедливо передает ее черты, а прическа того времени не делает ей одолжений, но это не изображение великой красавицы. Их характеры тоже не были идеально синхронизированы. Роберт был пунктуален до мелочей, неистово организован, тщательно планировал; Мэри была "рассеянной", небрежной, часто опаздывала и, несмотря на внимание матери и многочисленных рабынь-служанок, часто была "неопрятной". В начале жизни она стала глубоко религиозной, в том смысле, который мы сейчас называем евангелическим, в то время как религиозный интерес Роберта был на данный момент гораздо менее интенсивным и более обычным, как будто регулярное посещение церкви было всего лишь одним из требований офицера и джентльмена. Он был удивительно энергичным, спортивным и подтянутым, мог по многу часов в день ездить верхом в любую погоду. Она же была человеком замкнутым, подверженным приступам головокружения и обмороков и нуждающимся в отдыхе. Она была "хрупкой" и миниатюрной, он же был почти шести футов ростом и мощно сложен. Он был беден и привык обходиться своими силами, в то время как она была избалованным единственным ребенком богатых, снисходительных родителей и привыкла всегда добиваться своего.
Как обычно бывает, когда люди влюблены, они почувствовали, что идеально подходят друг другу.
Самое важное письмо в жизни Роберта как солдата было отправлено ему из Вашингтона 11 августа 1829 года с приказом "явиться к майору Сэмюэлю Бэбкоку из инженерного корпуса для прохождения службы на острове Кокспур, в реке Саванна, штат Джорджия" к середине ноября и подписью "К. Гратиот, бригадный генерал". Если Роберт и был разочарован, он никому не сказал о своих чувствах; но, как он наверняка знал, это было мрачное место, недалеко от острова, где был похоронен его отец, прибрежный остров, покрытый приливами и отливами, где инженерный корпус уже несколько лет пытался построить форт для защиты подходов к Саванне, и настолько страдал от жары, влажности, лихорадки и комаров, что в летние месяцы работы даже не пытались вести.
Инженеры Корпуса были самыми занятыми солдатами Америки, а их офицеры - самыми умными, то есть с самого начала были элитой. Это не значит, что их работа была обязательно гламурной. На войне они строили укрепления, мосты, дороги и траншеи, а при необходимости - артиллерию ("батареи"). В мирное время они выполняли функции гражданских инженеров при реализации масштабных проектов (как, разумеется, и сейчас); Они улучшали и углубляли гавани, составляли карты, планировали прокладку каналов, делали и поддерживали реки судоходными, строили плотины, дамбы и шлюзы - словом, выполняли именно те функции, которые предвидел Томас Джефферсон, когда разрабатывал планы создания американского аналога французской Политехнической школы, с самого начала понимая, что потребность Америки в том, что мы сейчас называем инфраструктурой, была слишком большой работой для кого-либо, кроме федерального правительства, чтобы ее выполнить. Третья функция заключалась в защите американских портов и гаваней от иностранного вторжения - поскольку единственным потенциальным врагом в глазах большинства американцев была Великобритания, это предполагало строительство цепи крепостей, охраняющих подходы к главным портам Восточного побережья. Такие крепости оказались поле