Истоки этого спора можно отнести к 1787 году, и он касался узкой полосы земли площадью почти 500 квадратных миль, ширина которой варьировалась от 5 до 8 миль. Первоначальная пограничная линия через Нижний полуостров Мичигана была определена Конгрессом еще до того, как появилась точная карта этой территории, да и вообще до того, как туда добрался хоть один белый человек, кроме случайных трапперов, и последующие попытки провести более точную съемку, казалось, мало соответствовали тому, что было на месте. Толедская война", как ее стали называть по имени крупного города на спорной территории, закончилась лишь несколькими выстрелами в воздух (которые участники возвели в ранг "битвы при Филлипс Корнерс") и ранением мичиганского помощника шерифа мальчиком с перочинным ножом, Но с мая по октябрь 1835 года Талкотт и Ли бродили по лесам и озерам этого района, пытаясь провести научное исследование, которому угрожали лишь плотные тучи "москитов", как называл их Ли, и случайные змеи. Ли заметил, что если в этой глуши и были какие-то обитатели, то он их никогда не встречал, и хотя в какой-то момент он достиг острова Пели, Онтарио, расположенного посреди озера Эри примерно напротив Кливленда, он тоже оказался необитаемым, если не считать одной змеи в полуразрушенном, заброшенном маяке. Очевидно, ни пейзажи, ни сами Великие озера не произвели на него особого впечатления.
На невысокое мнение Ли об этой местности, возможно, повлияла продолжительность исследования, которое растянулось с первоначально запланированного одного месяца до пяти, а также тот факт, что Мэри была беременна и родила их второго ребенка, дочь, в июле, пока он отсутствовал. Ребенок был здоров, но роды у Мэри были тяжелыми, и ее выздоровление ознаменовалось первой из многих болезней, от которых она будет страдать всю жизнь и которые в конце концов сделают ее инвалидом. Она, очевидно, написала Ли и попросила его вернуться домой, так как в конце августа он сурово ответил ей из Детройта: "Но почему вы настаиваете на моем немедленном возвращении и самым решительным образом склоняете меня к тому, чтобы попытаться освободиться от исполнения долга, возложенного на меня моей профессией, ради чистого удовлетворения моих личных чувств?" Очевидная суровость этого письма может быть результатом нежелания Мэри откровенно рассказать ему о том, как она больна, ведь когда он вернулся домой в начале октября, он был встревожен ее состоянием, которое он объяснил тем, что она "слишком рано стала активной", хотя ее симптомы, похоже, были более серьезными, чем те, которые могли быть вызваны только активностью, и могли включать "какую-то тазовую инфекцию". В соответствии с героическими медицинскими традициями того времени, врачи пустили ей кровь, вскрыв вену, и провели "обхватывание" - болезненную процедуру, которая заключалась в нагревании маленьких стеклянных чашек на огне и прикладывании их к коже - без каких-либо улучшений. В конце концов два больших "абсцесса, образовавшихся у нее в паху, лопнули" (на самом деле второй абсцесс вскрыл тот же хирург, который делал кровопускание и прикладывал кубок); это вроде бы помогло, но Мэри еще некоторое время оставалась слабой и прикованной к постели, а дети заболели "коклюшем", после чего их мать подхватила свинку. Мэри родила еще пятерых здоровых детей, но с этого момента ее собственное здоровье всегда было главной заботой мужа, хотя единственное, что он мог для нее сделать, - это периодически возить ее в тот или иной из многочисленных теплых "минеральных источников" Вирджинии, которые в XIX веке считались восстанавливающими. Вероятно, светская жизнь на этих курортах была для нее не менее полезной, чем вода, и они стали регулярной частью распорядка дня семьи Ли. Частые беременности, несомненно, сказались на ее здоровье, хотя в те времена они, конечно, считались нормальными (королева Виктория установила стандарт для англоязычного мира, родив девять детей), и она становилась все более калекой из-за ревматоидного артрита.
В течение всего 1836 года Ли был измотан болезнями Мэри и утомительной работой. Лихой молодой выпускник Вест-Пойнта превратился в перегруженного работой военного бюрократа и мужа, постоянно беспокоящегося о здоровье жены и детей. "Я никогда не видел человека, настолько изменившегося и опечаленного", - заметил один из его родственников. Ли всерьез подумывал об уходе из армии и жаловался своему другу Талкотту на собственные "проволочки" и невезение. Его не утешило повышение в звании со второго до первого лейтенанта - скромный шаг вперед для человека, который служил в армии почти семь лет. Сам Талкотт уволился из армии и начал успешную карьеру инженера-строителя, но никто не потянулся за Ли в так называемый частный сектор, а он, казалось, не мог сделать первый шаг - в конце концов, армия была его жизнью с 1825 года, и он никогда не думал о чем-то другом. Медленное (но временное) улучшение здоровья Мэри и природные красоты Арлингтона немного приободрили Ли и подтолкнули его к тому, чтобы описать Талкотту виргинские пейзажи, которые он любил: "Страна сейчас выглядит очень мило, - писал он почти лирически в мае 1836 года, - а холм в Арлингтоне покрыт зеленью и благоухает цветами деревьев, цветами сада, медоносными сосенками, желтым жасмином и т. д.". Этот кокетливый Ли сильно отличается от величественного "Мраморного человека" из легенд или сурового полководца, которым он стал впоследствии и чье седое бородатое лицо украшает бесчисленные статуи и картины. Он продолжал добавлять флирт к "Талкотт, моя красавица" в своих письмах к ее мужу, описывая ее как "шедевр с голубыми глазами" и рассуждая о том, сколько у нее будет детей и можно ли устроить так, чтобы, когда они вырастут, они вышли замуж за него.
Он был обожаемым родителем, который каждый вечер спешил домой, чтобы увидеть своих детей; он был счастлив, когда в мае 1837 года Мэри подарила ему еще одного сына, и нет сомнений, что семейная жизнь утешала Ли в том, что он застрял на работе, которая не предлагала ему никаких волнений и вызовов. Он всегда был наиболее счастлив в компании своих детей и в Арлингтоне, который был его домом; тем не менее, когда генерал Гратиот наконец уступил его просьбам о крупной инженерной работе всего за два месяца до рождения его второго сына, Ли сразу же согласился, несмотря на то, что это увезло бы его из Арлингтона на неопределенный срок и без уверенности, что Мэри и дети смогут присоединиться к нему.
Его биографы объясняют это преданностью долгу, и, конечно, для Ли это всегда было важным фактором, но также кажется вероятным, что он просто не мог устоять перед авантюрой, которая вывела бы его из кабинета начальника инженеров в поле, далеко, с большей работой и гораздо большей самостоятельной ответственностью, чем та, которой он наслаждался в качестве помощника Талкотта при исследовании границы между Огайо и Мичиганом. Хотя за 144 года, прошедшие со дня смерти Ли, из его характера (наряду со всеми остальными недостатками) тщательно вытравили элемент честолюбия - ведь уже при жизни большинство людей считали его почти бесчеловечно самоотверженным, - факт остается фактом: и тогда, и позже он был очень мотивирован на личное продвижение, но всегда предпочитал представлять другим, а возможно, и самому себе, что он лишь выполняет свой долг и что, хотя выбор пал на него, он, вероятно, не был подходящим человеком для этой работы. Он всю жизнь повторял, что хотел бы, чтобы на должность, которую ему предстояло занять, выбрали кого-то более способного. В данном случае, получив желанную должность, Ли, как правило, писал в духе добродушного самоуничижения своему старому другу из Саванны Джеку Маккею, что "им нужен был искусный инженер... и они послали меня".
Правда в том, что он был лучшим человеком для этой работы и знал это, а работа была чрезвычайно сложной. Это было не просто исследование, а огромная и срочная задача: укротить реку Миссисипи.
Великая река, которую индейцы называли "Отцом вод", в то время была важнейшим торговым и коммуникационным путем Америки, связывая зерно Северо-Запада и хлопок верховьев Миссисипи с процветающим портом Нового Орлеана. В то же время, как тогда, так и сейчас, Миссисипи обладала собственной волей и разумом - это была не просто река, а огромная стихийная сила природы, далеко не всегда дружелюбная к человеку. Иногда река разливалась, затопляя сотни квадратных миль; иногда ее уровень опускался, и она засыпала некоторые участки мусором, делая невозможным плавание на пароходе; в другие времена река меняла свое русло, создавая канал там, где его раньше не было, и оставляя поселения, построенные вдоль старого русла, сухими и невредимыми. Для индейцев, которые просто ловили рыбу и путешествовали на каноэ, все это не имело значения; они смирились с непредсказуемостью и силой реки и не строили постоянных поселений. Но для американцев первой половины XIX века процветание, торговля, коммерция и развитие городов и портов стали причиной необходимости наведения какого-то порядка на реке - задача, над которой инженерный корпус непрерывно работал последние 200 лет, с ограниченным успехом и не всегда радостными последствиями для того, что мы сейчас называем окружающей средой. В лучшем случае можно сказать, что битва между инженерным корпусом и рекой Миссисипи завершилась вничью. Конечно, облегчение судоходства было достигнуто; были подняты дамбы; построены мосты, плотины и шлюзы, но способность реки контратаковать, нанося разрушения огромного масштаба, остается беспрепятственной, что и было доказано, когда ураган Катрина обрушился на Новый Орлеан.
Непосредственная проблема, с которой столкнулся Ли, заключалась в том, что Миссисипи прокладывала себе новое русло, что грозило "уничтожить речную торговлю" Сент-Луиса, штат Миссури. Не случайно генерал Гратиот сам был уроженцем Сент-Луиса, а его семейный дом выходил окнами на реку. Он не только знал из первых рук, но и разделял опасения и жалобы добропорядочных жителей города, некоторые из которых были членами его собственной семьи, а также их представителей в Конгрессе США, определявших бюджет Корпуса инженеров. Риск того, что Сент-Луис может оказаться отрезанным от торговли и коммерции, которые обеспечили ему (и семье Гратиот) процветание с 1764 года, был неприемлем. Это был ключевой "транспортный узел" (выражаясь современным языком) Запада и отправная точка Калифорнийской и Орегонской троп - в каждый момент времени вдоль его дамбы на Миссисипи швартовалось до 150 пароходов.