Конечно, все это - эпические гонки на пароходах между Робертом Э. Ли и "Натчезом", миллионы людей, собравшихся посмотреть на них, благоговение и уважение, с которым его имя воспринимали не только на Юге, но даже на Севере, - было далеко впереди в 1840 году, когда он вернулся в Вашингтон в чине простого капитана. В отсутствие его старого друга генерала Гратиота успех Ли в Миссури не принес ему нового назначения; его отправили инспектировать прибрежные форты в Каролине и составлять планы крайне необходимого ремонта. Не каждый инженер был таким аккуратным строителем, каким Ли уже успел зарекомендовать себя в форте Монро - о вынужденной экономии и самодельном строительстве того времени говорит тот факт, что, хотя большинству фортов было менее десяти лет, все они были сильно повреждены морем и уже нуждались в капитальном ремонте. Возможно, как предполагает Дуглас Саутхолл Фриман, путешествие Ли по Каролинам окажется полезным для него двадцать лет спустя, когда он разместит форт Фишер на "узкой косе" в устье реки Кейп-Фир для защиты последнего незаблокированного порта Конфедерации, но если так, то это предвидение было единственным преимуществом его путешествия. В каждом случае он вносил практичные, экономичные предложения по улучшению и прилагал к ним подробные чертежи. Несмотря на постоянные сомнения в ценности своей работы и в выборе профессии, очевидно, что теперь Ли был надежным инженером. Он вернулся домой на Рождество, и после продолжительного отпуска его назначили ремонтировать и обновлять крепости, охранявшие Нью-Йорк, - задача гораздо более масштабная и ответственная, хотя он по-прежнему отвечал за работы в Сент-Луисе и в Каролинах - инженерный корпус, несомненно, получал от капитана Ли все, что мог.
Сегодня, конечно, трудно понять значение фортов в нью-йоркской гавани, которые сохранились в основном в виде географических названий, но в те времена, когда единственным потенциальным врагом Соединенных Штатов считалась Великобритания, форты Гамильтон и Лафайет в Нэрроуз и две артиллерийские батареи на Статен-Айленде имели национальное значение, являясь основной защитой Нью-Йорка и его гавани от набега или высадки королевского флота. В конце концов, еще были живы люди, которые могли вспомнить, как в 1776 году британский флот стоял на якоре в нью-йоркской гавани, а "Юнион Джек" развевался над городом до 1783 года. Конечно, оглядываясь назад, мы знаем, что к 1841 году оборона нью-йоркской гавани от британцев была пустой тратой времени и денег, но это показатель растущей репутации Ли, что его выбрали для надзора за тем, что тогда считалось жизненно важным элементом национальной безопасности.
Беглого осмотра было достаточно, чтобы понять: работа предстоит долгая - достаточно долгая, чтобы Ли твердо решил иметь рядом с собой семью, хотя вряд ли он мог представить, что она займет почти пять лет его жизни. Сразу за фортом Гамильтон, расположенным в тихом, лиственном районе Бруклина, находились квартиры для женатых офицеров, но они, как и сам форт, сильно обветшали. Очевидно, все в форте Гамильтон полагали, что Мэри Ли поспешит на север и быстро наведет порядок, но Ли знал свою жену лучше, чем она, и решал этот вопрос в обычном шутливом, но резко критическом стиле, присущем многим его письмам к Мэри. Он позаботился о том, чтобы похвалить местность вокруг форта и оздоровительный эффект "Морского бриза", который он описал, несколько оптимистично, так как зима была "очень прохладной", но далее сказал об их каюте: "Хорошая жена янки скоро привела бы ее в порядок". Очевидно, он не ожидал, что его жена-виргинка будет белить стены или полировать полы, хотя его сослуживцы были удивлены тем, что он ищет слуг для выполнения работы, которую, по их мнению, должна выполнять жена. "Меня плохо подбадривают насчет слуг, и все [здесь], похоже, занимаются своими делами", - писал он, имея в виду, что жены сами готовили и вели домашнее хозяйство. "Они, кажется, удивляются моим просьбам о помощи, у них тоже есть жена, и, похоже, у них есть некоторые сомнения в том, обладаете ли вы всеми своими способностями". Интересно, что Мэри не взяла с собой никого из слуг из северного Арлингтона; возможно, это отражение трудности предотвращения побегов рабов, когда они оказывались в северном штате. Как бы то ни было, Ли сам закупал мебель и товары для дома, хотя цены на них в Нью-Йорке приводили его в ужас, и ему удалось найти для Мэри кухарку и горничную.
В защиту Мэри можно сказать, что она уже родила пятерых детей в период с 1832 по 1841 год (и еще двоих), несмотря на слабое здоровье и начавшийся артрит, и большую часть своей жизни провела под присмотром внимательных рабов и балованная снисходительными родителями. Мэри была гораздо жестче и проницательнее, чем ей приписывают, что она продемонстрировала во время и после Гражданской войны, но Ли, должно быть, прекрасно знал, что работа по дому и приготовление пищи не входят в число ее умений. Он притворялся, что терпит и забавляется ее неудачами в этой области, но время от времени в его словах проскальзывают нотки критики или, может быть, раздражения, которые не могли остаться незамеченными.
Как бы то ни было, с какими бы трудностями они ни столкнулись, они освоились в Бруклине, который в то время был местом, где простирались поля и фермы, и Ли принялся за дело, чтобы привести оборону Нью-Йорка в соответствие с современными требованиями. Ли, как и всегда, был доволен тем, что его дети рядом с ним, а его работа, хотя и отнимала много времени, вскоре вошла в рутину - по сути, говоря современным языком, он был управляющим нескольких больших и довольно далеко расположенных друг от друга строительных площадок. Как и у знаменитого впоследствии вест-пойнтера Дуайта Д. Эйзенхауэра, самой высокой целью Ли могла быть отставка из армии в звании полковника, но даже такая скромная цель должна была казаться ему недостижимой летом 1841 года. "Казалось, на него навалились камни форта", - замечает Фримен, и Ли не мог нарадоваться тому факту, что первый этап ремонта форта Гамильтон позволил переформировать гарнизон форта, так что ему пришлось отказаться от помещений, которые он с таким трудом отремонтировал. Он попросил у главного инженера разрешения снять дом для своей семьи за 300 долларов в год (дом в том же районе Бруклина, схожий по размерам с тем, который описывает Ли, сдавался на момент написания этой статьи по цене 2800 долларов в месяц). Как обычно, Ли пришлось урезать свои планы по строительству фортов Гамильтон и Лафайет, поскольку Конгресс не выделил достаточно денег, но к осени 1842 года он завершил самые необходимые работы по фортам, а поскольку дальнейший ремонт морских стен в Нарроузе в зимние месяцы был невозможен, он вернулся с семьей в Арлингтон. Весной Мэри с детьми проводила его в Нью-Йорк, но вскоре она снова вернулась домой, будучи беременной шестым ребенком, Робертом Эдвардом Ли-младшим, а Ли продолжил наблюдать за тем, что, должно быть, казалось ему все более рутинной работой: кладкой, покраской, прокладкой новых водосточных труб. Даже его самый теплый поклонник, Фримен, называет это "скучной работой для человека действия", хотя на самом деле Ли еще даже не получил возможности стать человеком действия. В каком-то смысле это была низшая точка в карьере Ли, сравнимая с карьерой другого уроженца Вест-Пойнтера и капитана, чья карьера достигла низшего предела несколькими годами позже, в 1854 году, и который не видел для себя будущего в армии: Улисс С. Грант. Конечно, в отличие от Гранта, Ли не пил, не сбивался со счета, не подавал в отставку в отчаянии, как Грант, но в нем можно распознать то же чувство тщетности и неудачи в карьере, которая, казалось, ни к чему не приведет. Ли, в конце концов, было тридцать пять лет, он содержал шестерых детей, служил в армии с 1825 года (если учесть его четыре года в качестве курсанта Вест-Пойнта), не имея особых заслуг и не имея большой вероятности, что в будущем дела пойдут лучше.
Пожалуй, единственным светлым пятном на профессиональном горизонте Ли стало то, что его назначили членом экзаменационной комиссии Вест-Пойнта на 1844 год, и в течение двух недель выпускных экзаменов кадетов он проводил много времени с генерал-майором Уинфилдом Скоттом, командующим армией США, который составил хорошее мнение о капитане Ли.
В 1844 году Скотту было пятьдесят восемь лет: огромная, властная, возвышающаяся фигура; грозный вид; уже настолько огромный в обхвате, что с трудом мог сесть на лошадь; подлинный герой войны 1812 года; национальное присутствие, служившее в форме при каждом президенте от Джефферсона до Линкольна. Торжественное достоинство Скотта, его самодовольство, его тщательно продуманные мундиры, украшенные всевозможными золотыми кружевами и вышивкой, его шляпы со струящимися белыми плюмажами, его дар к тому, что мы бы сейчас назвали саморекламой, его нетерпение к умам, более медленным, чем его собственный, его тщеславие, и удовлетворение от роли самого долгоживущего и, похоже, бессменного военного лидера нации - все это способствовало появлению у него неласкового прозвища "Старая суета и перья", но также частично скрывало острый ум, стратегическое мастерство, безжалостное честолюбие, политическую проницательность, когда речь шла об интересах армии и его собственных, и наметанный глаз на таланты. Виргинец, жаждущий светской жизни и обладающий слоновьим обаянием, Скотт был во всех отношениях не похож на молодого капитана Ли, но сразу же распознал в нем уровень компетентности, намного превышающий обычный. Ли лучше знал, что не стоит льстить генералу, который впитывал лесть как губка, но был склонен презирать льстеца; вместо этого он поразил Скотта своим умом, здравым суждением о людях, физическим присутствием и солдатской выправкой - вот человек, который выглядел солдатом на все сто процентов, - а также своим сдержанным виргинским обаянием. То, что Скотт был отъявленным снобом, совершенно очевидно, но его перекошенный рот, выступающая челюсть и нахмуренные орлиные глаза были легко растоплены членом семейств Ли и Картеров, чей отец с честью служил под началом Вашингтона, а тесть был хозяином Арлингтона и приемным сыном Вашингтона. Ли, возможно, не понимал - да и вряд ли мог себе представить, - как далеко заведет его знакомство со Скоттом, когда он вернется из Вест-Пойнта к своей рутинной работе по надзору за укреплениями Нью-Йорка против британцев, не подозревая, что через два года сам станет национальным героем.