Те, кто пишет о Ли как о стратеге, часто отмечают, что во время Мексиканской войны у него не было опыта использования современного оружия и технологий - например, замены гладкоствольного мушкета винтовкой, что увеличило убойную дальность стандартного пехотного оружия с 50 ярдов до 400 или 500 ярдов; или огромных изменений в логистике и тактике, вызванных появлением железной дороги. Но изображать его противником или незнающим того, что мы сейчас называем технологиями, значит недооценивать его. Он помог спроектировать и установить на бесперспективной площадке Соллерс-Пойнт паровую сваебойную машину, а также пилу с паровым приводом, землечерпалку, кран и даже водолазный колокол, позволявший его рабочим вести раскопки глубоко под водой. Его мастерство владения современными машинами позволило ему всего за год завершить первый этап строительства фундамента того, что впоследствии станет фортом Кэрролл. (Полезно помнить, что связь Ли с Революционной войной сделала ее более близкой для него, чем для большинства людей - Чарльз Кэрролл из Кэрроллтауна, в честь которого будет названа крепость, не только знал отца Ли, но и был последним выжившим подписантом Декларации независимости.) * Интерес Ли к науке и механике продолжался всю его жизнь. Вряд ли в армии США был кто-то, кто знал бы больше об артиллерии, особенно о том, как расположить ее наиболее научным образом, или кто имел бы больший опыт и энтузиазм в отношении изменений, которые принесли пароходы и железные дороги. Хотя его осанка и манеры казались принадлежащими концу восемнадцатого века, он твердо стоял на ногах в девятнадцатом.
Пока шли работы по возведению форта, семья Ли обживала свой новый дом. Как обычно, Мэри вела умелую, но в конечном итоге тщетную борьбу за отсрочку отъезда из Арлингтона. Ли в своей мягкой и тактичной манере убедил ее в необходимости того, чтобы дети не начинали новый учебный год в Балтиморе с опозданием. "Мы не должны ради собственного удовольствия упускать из виду интересы наших детей", - писал он, используя моральную позицию, которая была его оружием в убеждении Мэри сделать то, чего она не хотела. Балтимор был полон связей Ли и Кэстисов, начиная с сестры Ли Анны Маршалл; от Арлингтона его отделяло не более пятидесяти миль, так что этот переезд не мог показаться серьезным даже для Мэри. Ли участвовали в оживленной светской жизни города, что могло послужить для Мэри некоторой компенсацией за переезд, а сам Ли был человеком, который наслаждался хорошей компанией и считался оживленным гостем. Его младший сын, Роберт, больше всего запомнил "яркую улыбку" и "игривую манеру" своего отца и отметил, что он был "большим любимцем в Балтиморе, как и везде, особенно среди дам и маленьких детей".
Дети освоились в новых школах без особых проблем - не хватало только старшего сына, Кэстиса, который пошел по стопам отца и стал кадетом в Вест-Пойнте, и за его академической карьерой Ли внимательно следил. На самом деле Ли приложил немало усилий, чтобы добиться для Кэстиса "назначения "на свободе" в Военную академию", продемонстрировав тем самым, что он готов лоббировать интересы своих детей, хотя не стал бы делать этого для себя. Здесь, наконец, его советы выходили за рамки морали и переходили в практическую плоскость. Если Ли и разбирался в чем-то, так это в жизни "тонкой серой линии", в соблазнах и подводных камнях, с которыми сталкивается кадет. Обнаружив в Кьюстисе склонность к праздности, он старался исправить это в многочисленных письмах.
Ли отправил Кустиса в Вест-Пойнт и был рад, что его сын не нашел его "ужасным местом, каким его представляли". Он был доволен тем, что мальчик хорошо вписался в коллектив и быстро нашел друзей. Поначалу его оценки вызывали беспокойство, но после энергичных уговоров отца они улучшились, и Ли вздохнул с облегчением. "Ваше письмо... , - писал он, - доставило мне больше удовольствия, чем любое другое, которое я когда-либо получал. Оно заверило меня в том, что вы уверены в моей любви и привязанности и что вы с откровенностью и чистосердечием открываете мне все свои мысли. . . . Я не могу выразить своего удовольствия, когда слышу, как вы заявляете о своей решимости избавиться от овладевшей вами вялости и пробудить все ваши способности к деятельности и напряжению. . . . Я не думаю, что вам не хватает ни энергии, ни амбиций. Просто до сих пор вы не чувствовали стимула для их проявления".
Облегчение Ли оказалось преждевременным, так как вскоре после этого в комнате Кустиса во время проверки был обнаружен спиртной напиток. Это было серьезным нарушением правил, и хотя Кустис и его соседи по комнате отрицали, что знали о том, как туда попало спиртное, все они были арестованы. Ли, что неудивительно, был "глубоко унижен... и расстроен", но, по-видимому, были веские основания полагать, что Кустис и его соседи по комнате невиновны, настолько, что весь их класс пришел на их поддержку, что позволяет сделать вывод, что кто-то, кроме обитателей комнаты, поставил туда спиртное и что кадеты знают, кто это был. Суперинтендант академии довольствовался тем, что поставил Кьюстису восемь порицаний, что равносильно пощечине.
Ли написал своему сыну, "дорогому мистеру Бу", с явным удовольствием, когда узнал эту новость: "Я был в восторге от опровержения в вашем последнем письме того клеветнического сообщения о комнате этих прекрасных кадетов Ли, Вуда и Тернбулла. ... . . Надеюсь, в будущем не будет повода для подозрений. . . . Ваше письмо принесло мне пользу и в других отношениях. В нем говорилось о том, что вы будете служить в цветной гвардии, что вас освободят от службы, что вы будете отдыхать в собственной палатке [кадеты на лето переселяются в палатки]. . . . В нем меня уверяли, что вы освобождены из-под ареста, что вы снова на службе, что вы идете в ногу со временем, что вы не унываете, не ослабляете усилий и не ослабляете воли. Короче говоря, вы будете стоять как вкопанный, с кормом или без корма. ... * Всегда думайте о своем преданном отце".
Трогательная забота Ли о Кэстисе, пробудившаяся, должно быть, в нем самом в годы учебы в Вест-Пойнте и огромного давления, которое испытывает любой курсант первого года обучения - давления, требующего соответствовать, давления, требующего соперничества, давления, требующего успеха, Давление, заставляющее сопротивляться даже самым невинным искушениям, и вера Ли в то, что он "может спокойно и беззаботно встретить все, что мир может ему предложить", лишь бы его дети были хороши и счастливы, заставляют его казаться одновременно более уязвимым и более милым человеком, чем суровая, меланхоличная фигура, которую обычно изображают. Временами он может казаться совершенно диккенсовским, * как, например, когда он пишет о семейном Рождестве. Он, Мэри и дети всегда старались провести Рождество с мистером и миссис Кьюстис в Арлингтоне, и в этом случае Ли говорит: "Мы вернулись домой в среду утром. . . . Дети были в восторге от возвращения [из Балтимора] и провели вечер за придумыванием развлечений на утро. В рождественское утро они пришли к нам еще до наступления дня, чтобы перебрать свои чулки. Милдред считает, что она получила приз в виде новой красивой куклы; недуги Анжелины [Анжелина была куклой Милдред] были так велики, что ее оставили в Балтиморе, и это новое сокровище было совершенно неожиданным. Пирожные, конфеты, книги и т. д. были совершенно забыты в ласках, которыми она ее одарила... . . Руни получил среди своих подарков новую пару ботинок, которую он особенно хотел, а девочки, я надеюсь, были в равной степени довольны своими подарками, книгами и безделушками. . . . Твоя мать, Мэри, Руни и я пошли в церковь, а Руни и близнецы [посетители] катались на коньках по каналу, причем Руни взял с собой для этой цели свои коньки. . . . Мне нет нужды описывать вам наши развлечения... а также индейку, холодную ветчину, пудинги, пироги с фаршем и т. д. на ужин".
Радость Ли от того, что его окружает семья, с лихвой компенсирует его постоянные увещевания и подробные советы даже самым маленьким членам - ведь он суетился и подталкивал их, и в эпоху, когда образование девочки не казалось большинству родителей таким же важным, как образование мальчика, он призывал своих девочек преуспевать в учебе с такой же твердостью, с какой призывал Кэстиса в Вест-Пойнте.
Тем временем строительство форта Кэрролл замедлилось. Конгресс неохотно выделял средства, и в марте 1851 года он покинул заседание, не выделив никаких ассигнований на продолжение работ. Как заметил начальник Ли, бригадный генерал Тоттен, "для обеспечения быстрого... прогресса не требовалось ничего, кроме регулярных ассигнований", но они не поступали, возможно, потому, что политические антенны Тоттена были не столь чувствительны, как у его предшественника, а возможно, потому, что никто в Конгрессе не воспринимал всерьез возможность возобновления британского наступления на Балтимор. Возможно, Ли, как инженеру, было больно от того, что он так и не смог довести до конца ни один из огромных проектов, за которые он отвечал, - его перевели на другую должность еще до того, как его работы на острове Кокспур, в Сент-Луисе или в Нью-Йоркской гавани были близки к завершению, - но весной 1852 года, когда он был занят забиванием свай и укладкой бетона, он получил письмо от бригадного генерала Тоттена с предложением принять командование в качестве суперинтенданта Американской военной академии. * На первый взгляд, все говорило в пользу этого назначения, за исключением того, что оно отдаляло Мэри Ли от ее родителей и дома в Арлингтоне. Должность суперинтенданта академии была престижной и находилась в центре внимания общественности; она предполагала "красивый дом", полный штат сотрудников и прямой доступ к Военному министерству; кроме того, это позволило бы собрать всю семью Ли в одном месте, поскольку Кьюстис все еще был кадетом.
Учитывая, с какой тщательностью Ли следил за образованием собственных детей, удивительно, что он не был "доволен". Фримен объясняет это скромностью Ли и его убеждением, что "ему не хватало опыта для этой должности". Правда, в течение многих лет Ли постоянно отвечал на любую форму продвижения по службе протестом, что хотел бы, чтобы для этого был выбран "более опытный человек"; возможно, это была скромность или просто формула вежливости, но можно также предположить, что нежелание Мэри Ли променять Виргинию и Мэриленд на три или четыре года в нижней части долины Гудзона могло сыграть важную роль в попытке Ли отказаться от этой чести. Признаком того, что это был не просто мягкий формальный протест, является то, что Ли ответил на письмо в тот же день, когда оно было получено - очевидно, никаких душевных терзаний не было. По меркам Ли, его ответ генералу Тоттену был кратким и точным: "Я с большим сожалением узнал о решении военного министра назначить меня на эту должность, и боюсь, что не смогу оправдать его надежд в управлении учреждением, требующим большего мастерства и опыта, чем у меня есть".