Интересно, что, отказавшись от назначения, Ли, похоже, не поехал в Вашингтон и не навестил своего старого товарища по оружию времен Мексиканской войны, чтобы привести аргументы в пользу выбора кого-то другого; в конце концов, Тоттен восхищался Ли и любил его, а Вашингтон находится всего в тридцати девяти милях от Балтимора, даже в те дни не более часа езды на поезде ("вагоны", как их тогда называли). Ответ, вероятно, заключается в том, что Ли, с его врожденным чувством долга и послушания, был готов написать официальное письмо с возражением против назначения, но не более готов лоббировать сохранение своей нынешней должности, чем лоббирование повышения.
Ли пришлось ждать всего десять дней, чтобы получить лаконичный ответ о том, что "его письмо получено, и главный инженер вынужден отказаться от изменения задания", - знак того, что Тоттен знал, что выбрал лучшего человека для этой работы. Получив письмо, Ли с головой ушел в составление счетов и передачу помощнику всех своих бумаг, касающихся форта Кэрролл. Он продолжал указывать друзьям, что не чувствует в себе сил справиться с этой задачей, но смирился с ее неизбежностью. Поскольку к началу Гражданской войны форт так и не был достроен, Ли, возможно, повезло, что его отстранили от работы, которую можно рассматривать только как тупиковую, и вполне возможно, что он отказался от нее без сожаления - наверняка он его не выражал. С другой стороны, он переходил от рутинной работы по надзору за строительным проектом, пусть и амбициозным, к тому, что мы бы сейчас назвали высокопоставленной ролью: командование несколькими сотнями кадетов и большим армейским подразделением, ведь Вест-Пойнт тогда, как и сейчас, был освященным учебным заведением. Кроме того, эта должность требовала необычайного такта как в отношениях с родителями, так и с политиками, ведь каждого кадета "спонсировал" конгрессмен или сенатор из его родного штата, и никто из родителей не хотел узнать, что их мальчик отстает в учебе или его собираются отчислить за слишком большое количество проступков.
Вест-Пойнт, в который возвращался Ли, стал намного больше, чем был, когда он сам был кадетом. История Вест-Пойнта - это история постоянного роста и совершенствования, и годы между 1829 и 1852 не были исключением, но в своей основе он все еще подчинялся уставу и непреклонному кодексу чести, установленным полковником Сильванусом Тайером в годы его работы в качестве суперинтенданта. Эти правила Ли знал наизусть и, что самое важное, принимал их без оговорок. Как ни трудно было Ли иногда добиваться соблюдения правил Тайера, он не сомневался ни в их важности, ни в том, что кадеты должны полностью и добровольно подчиняться им во всех деталях.
Обязанности суперинтенданта были столь же требовательны и непреклонны. Даже самое незначительное и малозначительное решение требовало горы корреспонденции, большая часть которой направлялась начальнику инженерного корпуса, если речь шла о кадетах, или военному секретарю, если речь шла о вопросах политики. Даже просьба кадета "получить пакет носков из дома" должна была пройти путь по командной цепочке до стола Ли, а затем быть отправлена главному инженеру в Вашингтон для одобрения или неодобрения, с приложением подписанной Ли рекомендации. Огромный объем бумажной работы заставлял вздыхать даже Ли.
Ли прибыл в Вест-Пойнт в августе 1852 года один, и хотя Мэри не торопилась присоединяться к нему - как отмечают все биографы Ли с нескрываемой критикой, - не кажется неразумным, что он потратил некоторое время на изучение деталей своего нового командования и на то, чтобы все было в порядке к ее приезду. Это был не маленький переезд. Мэри приехала с четырьмя детьми - Мэри, Руни, Робом и Милдред, которым было соответственно семнадцать, пятнадцать, девять и шесть лет, в то время как тринадцатилетняя Энн и одиннадцатилетняя Агнес остались в Арлингтоне с бабушкой и дедушкой под присмотром гувернантки. Их дочь Мэри была помещена в школу-интернат в Вестчестере, а Руни - в Нью-Йорке, но переезд остальных вместе со всеми их вещами из Вирджинии в новый дом, который Мэри Ли никогда не видела, не мог быть легким для женщины, привыкшей к окружению знакомых слуг. Лошади семьи, а также вся мебель вскоре прибыли, и, судя по описанию Роба, покои суперинтенданта (ныне известные как Квартал 100 на Джефферсон-роуд) были достаточно большими и удобными, чтобы устроить Мэри. Первоначально дом был построен в 1820 году для полковника Тайера и представлял собой основательное двухэтажное кирпичное здание, выкрашенное в белый цвет, с четырьмя дымовыми трубами, каждая из которых была увенчана колпаком в виде искусно выполненного декоративного греческого или римского храма. Это был не только дом для управляющего, но и подходящее место для приема гостей. "Дом был построен из камня, - писал Роб, вспоминая о нем много лет спустя, - большой и просторный, с садом, конюшней и пастбищем. Мы, двое младших детей, наслаждались всем этим. Грейс Дарлинг и Санта-Анна [пони, которого Ли купил для Роба в Мексике] были с нами, и я много раз совершал прекрасные прогулки с отцом после обеда, когда, освободившись от работы, он садился на свою старую кобылу и, держа Санта-Анну рядом со мной, отправлялся рысью на пять или десять миль. Несмотря на то, что пони прекрасно скакал, он заставлял меня держать его рысью, игриво говоря, что удары, которые я получаю, идут мне на пользу. Мы ехали на драгунском сиденье, * без постового, и пока я не привыкла к этому, я очень уставала к тому времени, когда возвращалась обратно".
Это типично для Ли - настаивать на сиденье, которое, должно быть, было столь же неудобным как для лошади, так и для всадника. Роб будет жаловаться на то же самое, что ему пришлось ездить на Тревеллере с драгунским сиденьем для своего отца во время Гражданской войны десятилетие спустя. Есть что-то умилительное в том, как Ли использовал эти прогулки между отцом и сыном не только для того, чтобы внедрить уже устаревший стиль верховой езды, но и для того, чтобы закалить Роба.
Ли был прирожденным педагогом и никогда не был так счастлив, как когда его дети учились делать что-то правильно. Роб рассказывает, что его отец приложил немало усилий, чтобы он научился кататься на коньках, плавать и даже кататься на санках. По возможности он сам учил детей. Как только каждый из них становился достаточно взрослым, он присылал в его отсутствие длинные письма с моральными и практическими советами. Письмо, которое он написал "Моей драгоценной Энни", тогда четырнадцатилетней, из Вест-Пойнта, типично в своем сочетании веселого доброго юмора и твердых наставлений: "Мне сказали, что ты растешь очень высокой и, я надеюсь, очень прямой. Не знаю, что скажут кадеты, если дети суперинтенданта не будут практиковать то, что он от них требует".
Свидетельством любви и терпения Ли является то, что его дети не взбунтовались; более того, они, похоже, процветали. Кустис окончил Военную академию США, а Руни - Гарвард; все трое мальчиков с отличием служили в армии Конфедерации, двое из них стали генерал-майорами, а младший поднялся от звания рядового до капитана в самых тяжелых боях войны. Хотя биографы Ли стараются избегать фрейдистских спекуляций, тем не менее интересно, что ни одна из его четырех дочерей никогда не выходила замуж, возможно, потому, что было трудно найти кого-то, кто соответствовал бы стандартам их отца, возможно, потому, что он просто оставался, благодаря своей постоянной привязанности, интересу и вниманию ко всему, что они делали, доминирующей мужской личностью в их жизни.
В идеальном мире все это могло бы сделать Ли именно тем человеком, который подходит для должности суперинтенданта Вест-Пойнта, но с самого начала он считал себя родителем каждого из своих кадетов и устанавливал для них те же высокие стандарты, что и для собственных детей. Каждый день, кроме воскресенья, дверь в его кабинет была открыта на один час с шести утра до семи, и Ли ждал за своим столом в безупречной парадной форме любого кадета, у которого была моральная или личная проблема, чтобы поделиться с ним. Возможно, он и не подозревал о своем устрашающем присутствии - наверняка Ли недооценивал, сколько времени и эмоциональной энергии потребуют проблемы и невзгоды кадетов от такого перфекциониста, как он, и именно тогда его волосы начали седеть, что стало первым шагом на пути от лихого молодого офицера к утомленному патриарху.
Кодекс чести Вест-Пойнта, хотя и читается достаточно просто, в реальной жизни столкнул его с непрекращающимся потоком озадачивающих моральных сложностей и кажущихся бесконечными придирок, которые испытали бы терпение святого. Его младший сын, Роб, испытал это на себе во время одной из послеобеденных прогулок с отцом, когда они неожиданно натолкнулись на трех кадетов далеко за пределами того места, куда им разрешалось заходить без разрешения. Курсанты, увидев Ли, перепрыгнули через невысокую стену и скрылись в овраге. "Минуту мы ехали молча, - писал Роб много лет спустя, - а потом мой отец спросил: "Ты знал этих молодых людей?"". Прежде чем Роб успел ответить, Ли мягко попросил его не отвечать на этот вопрос: "Но нет, - сказал он, - если знал, то не говори". Затем, спустя мгновение: "Я бы хотел, чтобы мальчики поступали правильно, это было бы намного проще для всех сторон".
Кодекс предписывал кадетам не лгать, не обманывать и не воровать, а также не терпеть тех, кто это делает; но, с другой стороны, в сознании Ли, как и в сознании каждого из его кадетов, было прочно укоренилось, что джентльмен не раскрывает властям имя другого. Ли, конечно, должен был доложить об увиденном коменданту кадетов, но поскольку Роб не сказал ему, кто эти кадеты, наказать их было бы невозможно. В маленьком, личном масштабе это была именно та дилемма, с которой Ли сталкивался каждый день, будучи суперинтендантом Вест-Пойнта, в результате чего три года его пребывания во главе школы запомнились главным образом тем, что ему пришлось уволить Джеймса Макнилла Уистлера, который стал, пожалуй, самым значительным американским художником своего времени.