В итоге, несмотря на все свои усилия, он преодолел 1600 миль за сорок дней и не обнаружил никаких следов индейских налетчиков. "Я не увидел ничего, - с горечью сообщал он о землях вокруг Бразоса, - что могло бы привлечь индейцев в эту страну или побудить их остаться".
В конце концов солдаты вернулись в свои форты, а Ли вернулся в лагерь Купера, где от палящей жары высохла река и погиб огород Ли. Там он узнал, что его сестра Милдред - миссис Эдвард Вернон Чайлд - скоропостижно скончалась в Париже. Милдред, которая была на четыре года моложе Роберта, отважно решила выйти замуж за незнакомца и северянина, когда ей было всего девятнадцать лет, несмотря на сомнения братьев, которых не убедило рекомендательное письмо от самого Дэниела Уэбстера. То, что Эдвард Чайлд был богатым бостонским адвокатом с литературными амбициями, не сразу успокоило их, но Милдред постояла за себя, вышла замуж за Эдварда и уехала с мужем жить в Париж, откуда "впоследствии противостояла всем попыткам уговорить ее вернуться" в Соединенные Штаты. Горе Ли по поводу ее смерти усугублялось его одиночеством и чувством неудачи в Кэмп-Купере. "Новость пришла ко мне очень неожиданно, - писал он Мэри, - и по законам природы я никогда бы не смог ее предвидеть, как, впрочем, и не предполагал, что она может предшествовать мне в неизведанном путешествии, в которое мы спешим. . . . Это положило конец всякой надежде на нашу встречу в этом мире. . . . Я верю, что наш милосердный Бог так внезапно и рано отнял ее только потому, что увидел, что это самый подходящий момент, чтобы забрать ее к себе". В этом письме прекрасно выражена буквальная и искренняя вера Ли в евангельское христианство его жены и покойной тещи, и этот религиозный тон будет присутствовать во всей переписке Ли, даже в корреспонденции военного или политического значения. Не случайно на многих популярных портретах он, хотя и в военной форме, изображен в молитвенном состоянии.
Возможно, было удачей, что армия, которая, как и все армии, не желала полностью использовать время солдата, удалила Ли из лагеря Купера и отправила его в казавшийся бесконечным круг военных трибуналов. Офицеры полевого класса были в дефиците на границе, и Ли был пунктуальным и внимательным членом любого военного трибунала. Он уделял бумагам и доказательствам такое же строгое внимание, как и работе кадетов в Вест-Пойнте. Только на то, чтобы собрать в одном месте свидетелей, документы, адвокатов и необходимое количество офицеров для участия в военном трибунале, могли уйти недели или месяцы, и зачастую обвинения, как правило, не представляли особой важности. Ли потребовалось двадцать семь дней, чтобы преодолеть 700 миль от Кэмп-Купера до казарм Рингголд в Рио-Гранде-Сити, примерно так далеко на юг, как только можно проехать в Техасе, а оттуда он поехал в Форт-Браун, Сан-Антонио и Индианолу - этот путь занял у него с сентября 1856 года по апрель 1857 года, прежде чем он вернулся в Кэмп-Купер. К счастью для Ли, в фортах и лагерях, которые он посещал, было много знакомых ему офицеров, иногда с женами, и он мог насладиться домашним уютом и узнать новости дня.
Военные сплетничали, что Первую и Вторую кавалерию могут расформировать из-за опасений северян, что Джефферсон Дэвис укомплектовал их слишком большим количеством южных офицеров - спор, начавшийся на страницах New York Times, но в итоге ни к чему не приведший. Ли был огорчен возможностью расформирования, и к своему еще большему раздражению он обнаружил, что его друзья в Вирджинии распространили петицию к президенту с просьбой повысить его в звании до вакантного бригадного генерала за "блестящие и выдающиеся заслуги", и он мягко, но решительно воспрепятствовал этой попытке.
Политические новости были сосредоточены на вопросе Канзаса, где теперь бушевало нечто, приближающееся к открытой гражданской войне, и на вопросе рабства, который начинал оттеснять на второй план все остальные вопросы. Действующий президент Франклин Пирс умудрился проиграть борьбу за переизбрание от своей собственной партии, что стало уникальным событием в американской политической истории для избранного президента. Демократическая партия теперь была резко разделена между демократами Севера и демократами Юга, и ей грозил распад, как это случилось с партией вигов на предыдущих выборах, а Пирс был слишком похож на "мальчика из теста", чтобы удовлетворить тех, кто выступал против рабства. Вместо этого партия после пятнадцати голосований выдвинула Джеймса Бьюкенена, американского министра при Сент-Джеймсском дворе, а в качестве кандидата в вице-президенты выбрала сенатора Джона Брекинриджа из Кентукки, будущего генерал-майора Конфедерации. Бьюкенен действительно "родился в бревенчатой хижине" - тогда это считалось преимуществом для кандидата в президенты, и он был популярен в своем родном штате Пенсильвания; но его решимость поддерживать равновесие между рабовладельческими штатами и Севером стала предметом насмешек с обеих сторон. Угроза отделения рабовладельческих южных штатов резко возросла в связи с событиями в Канзасе, неуклонным ростом аболиционистских настроений на Севере, разделением Демократической партии на две враждующие фракции, а также крахом старой партии вигов и восстанием из ее пепла новой Республиканской партии. Хотя подавляющее большинство южан не были рабовладельцами, а аболиционисты составляли незначительное меньшинство на Севере, вопрос о рабстве фактически разделял страну и революционизировал ее политические институты. Бьюкенен был человеком с большим обаянием и опытным дипломатом, но он воображал себя искусным компромиссом в тот момент американской истории, когда компромисс быстро становился неприемлемым.
Ли был против сецессии, считая ее "глупой" и эквивалентной революции. На самом деле он был скорее похож на Бьюкенена, человека, который, несомненно, был бы открыт для компромисса, если бы это позволило сохранить Союз. Он не был энтузиастом расширения рабства на территориях или возобновления работорговли, которую он ненавидел; тем более он не одобрял аннексию новой рабовладельческой территории на Кубе.
Защита президентом Пирсом своей спорной и неудачной отмены Миссурийского компромисса и аргументы против разумности попыток северян вмешиваться в рабство на Юге стали главной темой его послания Конгрессу в декабре 1856 года. В отличие от президента, Ли рассматривал рабство как духовный, а не политический вопрос. Сам он не был владельцем более чем нескольких рабов, которых, по его мнению, следует освободить после его смерти, и в основном его общение с рабами было связано со знакомыми и иногда любимыми домашними слугами, а не с полевыми рабочими, но в целом он находил обязанности по владению ими более обременительными, чем любая выгода, которую можно было получить от их труда. Насколько можно судить, он никогда не покупал рабов; он либо унаследовал их, либо получил в подарок от мистера Кьюстиса. Он разделял интерес нескольких членов семьи Ли к отправке освобожденных рабов в Либерию - дело, до сих пор вызывающее осторожную, хотя и несколько скептическую поддержку по обе стороны линии Мейсон-Диксон, но весьма незначительную со стороны тех, кого предлагалось туда отправить. Освобожденные чернокожие меньше всего хотели возвращаться через Атлантику в Африку в рамках масштабного социального эксперимента, призванного искупить вину белых американцев. Большую часть своих мыслей Ли изложил в письме к Мэри. После нескольких строк осторожного оптимизма по поводу послания президента Конгрессу в его письме к Мэри сквозит ощущение приближающегося кризиса, связанного с растущей решимостью северян ограничить рабство.
"Я был очень доволен посланием президента и докладом военного министра - единственными двумя документами, которые дошли до нас целиком. Из остальных до нас дошли только конспекты. Мнение президента о систематических и прогрессивных усилиях некоторых людей Севера вмешаться и изменить внутренние институты Юга, выражено правдиво и достоверно. Последствия их планов и целей также ясно изложены, и они также должны осознавать, что их цель является незаконной и совершенно чуждой им и их долгу; за которую они безответственны и неподотчетны; и может быть достигнута ими только через посредство гражданской и подневольной войны. В наш просвещенный век, я полагаю, мало кто признает, что рабство как институт является моральным и политическим злом в любой стране. Бесполезно рассказывать о его недостатках. Однако я считаю его большим злом для белой расы, чем для черной, и хотя мои чувства сильны в пользу последней, мои симпатии более сильны в пользу первой. Здесь чернокожим живется неизмеримо лучше, чем в Африке, - морально, социально и физически. Болезненная дисциплина, которой они подвергаются, необходима для их обучения как расы, и я надеюсь, что она подготовит и приведет их к лучшим свершениям. Как долго им придется находиться в подчинении, известно и предписано мудрым милосердным Провидением. Их освобождение скорее произойдет под мягким и тающим влиянием христианства, чем под бурями и штормами огненных противоречий. Это влияние хоть и медленное, но верное. . . . Хотя мы видим, что путь к окончательной отмене человеческого рабства идет вперед, и мы оказываем ему помощь нашими молитвами и всеми оправданными средствами, находящимися в наших силах, мы должны оставить прогресс и результат в руках Того, Кто видит конец; Кто выбирает медленное влияние; и с Кем две тысячи лет - как один день. Хотя аболиционист должен знать это и понимать, что у него нет ни права, ни власти действовать иначе, чем с помощью моральных средств и убеждения, и если он желает добра рабу, он не должен вызывать гневные чувства у хозяина; что, хотя он может не одобрять способ, которым Провидению угодно осуществить свои цели, результат все равно будет тот же; что причины, которые он приводит для вмешательства в то, что его не касается, подходят для любого вида вмешательства в дела наших соседей, когда мы не одобряем их поведение; и все же я боюсь, что он будет упорствовать в своем дурном курсе. Не странно ли, что потомки тех отцов-пилигримов, которые пересекли Атлантику, чтобы сохранить свою собственную свободу мнений, всегда проявляли нетерпимость к духовной свободе других?"