Об отступлении генерала Джонстона в первые недели мая было ясно одно: он отступал без серьезных потерь и крупных сражений. Его бурная переписка по поводу уязвленного самолюбия перешла в угрюмое молчание, а Ли с тревогой ждал, где же армия займет свою позицию. Будучи всегда мастером земляных работ, Ли с головой ушел в подготовку линии, за которой армия, если она доберется туда в целости и сохранности, сможет защитить Ричмонд. Он разместил всю тяжелую артиллерию, которую смог спасти после потери Норфолка, на Дрюрис-Блаффе, возвышающемся над рекой Джеймс на ее западном берегу примерно в шести милях от Ричмонда, и на Чаффинс-Блаффе, обращенном к воде на восточном берегу. Если бы Джонстон отступал через реку Чикахомини, это было бы логичным местом, где он мог бы закрепиться справа, а основная часть армии образовала бы полукольцо вокруг города, простираясь до Механиксвилла слева.
В Механиксвилле находился важный мост Виргинской центральной железной дороги, пересекавший Чикахомини, соединявший Ричмонд с долиной Шенандоа, а армию Джонстона с армией генерала Джексона в долине - связь, от которой могла зависеть судьба Конфедерации. Учитывая это, Ли приложил все силы к рытью, готовясь буквально к последней обороне. Он предпочел бы сражаться на Чикахомини, вялом ручье, только когда дожди наполняли его до краев; но уже по передовым частям армии Джонстона, прибывшим под Ричмонд, было ясно, что он уступает Макклеллану Чикахомини к югу от Механиксвилла, возможно, руководствуясь тем, что всегда лучше давать сражение, когда коммуникационные линии противника растянуты до предела - хотя с таким осторожным и медлительным генералом, как Макклеллан, это вряд ли бы произошло.
15 мая, не в силах больше сидеть за столом в Ричмонде, Ли выехал на инспекцию работ в Дрюрис-Блафф, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как четыре федеральных артиллерийских корабля, включая знаменитый U.S.S. Monitor и броненосец U.S.S. Galena, поднимаются по реке Джеймс на расстояние нескольких миль от Ричмонда. Более трех часов они вели орудийный бой с артиллерией Конфедерации на Дрюрис-Блафф. В конце концов, федеральные корабли отступили, а "Галена" получила серьезные повреждения. Таким образом, настойчивость Ли на важности укрепления Дрюрис-Блафф и Чаффинс-Блафф была доказана, но в то же время способность американского флота подойти на расстояние нескольких миль к столице Конфедерации продемонстрировала его уязвимость. Ли также понимал опасность того, что войска Союза могут обойти армию Джонстона с фланга, высадив десант на реке Джеймс.
6. Примерная ситуация перед Ричмондом, около 22 мая 1862 года, показывающая оборонительную диспозицию армии Джонстона и приближение Макклеллана.
{Роберт Э. Ли, тома 1, 2 и 3, автор Дуглас Саутхолл Фримен, авторское право © 1934, 1935, Charles Scribner's Sons, авторское право обновлено 1962, 1963, Инес Годден Фримен. Все права защищены}.
Примерно в этот день - запись неясна - Ли попросили принять участие в заседании кабинета министров, чтобы посоветовать правительству, куда должна отступить армия Джонстона, если возникнет необходимость оставить Ричмонд. Ли, очевидно, без колебаний ответил, что следующей надежной линией обороны будет река Стонтон, расположенная в 108 милях к юго-западу. Это был правильный военный ответ, но река Стонтон ни в коем случае не была грозным препятствием. Это была сильная река, и за ней можно было сформировать линию и снабжать ее из Северной Каролины, но, как Ли наверняка понимал, это означало бы отказ не только от Ричмонда, но и от Петербурга, узла четырех различных железнодорожных линий, и уступку врагу всей Виргинии, за исключением ее части. Если бы это произошло, Джексон, лишенный поддержки слева и справа, был бы вынужден отступить из долины Шенандоа. Конфедерация долго не продержалась бы, поскольку, где бы Джонстон ни расположил свою линию, федералы всегда могли обойти его с фланга, высадив армию позади него. Ли, для которого проявление эмоций было анафемой, старательно воздерживался от высказывания собственного мнения на заседаниях кабинета, разве что в ответ на прямые вопросы о военных делах; но сейчас он вдруг разразился "слезами, бегущими по щекам", к изумлению всех присутствующих: "Но Ричмонд не должен быть сдан; он не должен быть сдан!"
7. Территория между реками Чикахомини и Памунки, показывающая водораздел (незащищенный, согласно отчету Стюарта), по которому должен был продвигаться Джексон.
{Роберт Э. Ли, тома 1, 2 и 3, автор Дуглас Саутхолл Фримен, авторское право © 1934, 1935, Charles Scribner's Sons, авторское право обновлено 1962, 1963, Инес Годден Фримен. Все права защищены}.
Хотя "судьба Конфедерации висела на волоске", Джонстон оставался таким же молчаливым, как Сфинкс, о своих планах, и к нему было еще труднее подобраться. Он не отвечал ни на письма, ни даже на личные попытки президента Дэвиса и генерала Ли найти его. Даже когда он, наконец, согласился приехать с поля боя, чтобы встретиться с Дэвисом, он не раскрыл президенту своих планов. Возможно, Дэвис сказал Джонстону, что "если он не собирается давать сражение, то назначит в командование кого-нибудь другого", но если так, то это не произвело никакого впечатления на генерала, который оставался таким же необщительным, как и прежде. Наконец Ли, в который раз потеряв терпение, выехал один на встречу с Джонстоном и вернулся в Ричмонд с радостной новостью, что Джонстон планирует атаковать 29 мая.
Макклеллан, как обычно, продвигался "осторожно" - огромная численность его армии замедляла его продвижение по узким, болотистым дорогам. К 24 мая у него было 105 000 человек вдоль Чикахомини, а армия Джонстона насчитывала 60 000 человек. Он по-прежнему считал, что у Джонстона не менее 200 000 человек, и хотя предсказывал своей жене Эллен, что предвкушает "одну из величайших исторических битв мира", и беспокоился, удастся ли удержать своих людей от мародерства при взятии Ричмонда, он не спешил начинать сражение. Ему и в голову не приходило, что Джонстон может опередить его. Как и в случае с Йорктауном, Макклеллан остановился на идее осады - вида войны, который он понимал лучше всего, - и поручил своим инженерам сложную (и трудоемкую) задачу по транспортировке осадного обоза к Чикахомини и строительству новых мостов через реку. Макклеллан предполагал, что Макдауэлл с 40 000 человек отправится из Фредериксбурга на юго-восток в Механиксвилл, расстояние между которыми составляет всего пятьдесят пять миль, чтобы поддержать его. Исходя из этого, он начал перебрасывать часть своей армии через Чикахомини, сохраняя основную часть к северу от этой реки, чтобы защитить свою линию связи с Уайтхаусом и жизненно важную железнодорожную ветку к своей базе в Вест-Пойнте. Его идея заключалась в том, чтобы перебросить основную часть армии через Чикахомини, когда люди Макдауэлла займут свое место к северу от реки, но при этом он совершил кардинальную ошибку, разделив свои силы на две части. Его левая часть находилась на ричмондской стороне Чикахомини, простираясь от ручья Уайт-Оук-Свамп до Фэйр-Оукс; правая - на противоположной стороне Чикахомини, растянувшись почти на десять миль вдоль реки. Две половины его армии образовывали нечто вроде буквы V, лежащей на боку (как здесь >), нижний конец которой был направлен на Ричмонд, а верхний - на Механиксвилл. Одна половина никак не могла поддержать другую, если бы дело дошло до сражения, и Макклеллан, вероятно, ясно видел бы это, если бы сам вышел вперед, чтобы изучить ситуацию. К сожалению, он лежал в постели с лихорадкой и, не ожидая вражеской атаки, предоставил командирам своих корпусов самим разбираться с ситуацией.
Джонстон четко понимал ситуацию, хотя и не хотел делиться своими соображениями с президентом Дэвисом и Ли, и решил атаковать ту часть армии Макклеллана, которая находилась к северу от Чикахомини, прежде чем Макдауэлл успеет добраться туда из Фредериксбурга. Это были достаточно здравые рассуждения, но в самый последний момент вмешалась судьба в виде проливного дождя и известия о том, что Макдауэлл, встревоженный тем, что Джексон взял Винчестер, а Бэнкс полностью отступил, теперь марширует к Харперс-Ферри, а не к Ричмонду.
Ливень не только смыл работу инженеров Макклеллана, но и изолировал меньшую часть его армии слева от Ричмонда на участке, протянувшемся от реки на расстояние до шести миль от Ричмонда, в точке, доходящей до Фэйр-Оукс и Севен-Пайнс (последующее сражение известно как Фэйр-Оукс на Севере и как Севен-Пайнс на Юге). Как хороший боксер, Джонстон перешел с левого фланга на правый, изменив свои приготовления. Не сообщив о своих намерениях ни Ли, ни Дэвису, он атаковал левый фланг Макклеллана к югу от Чикахомини в полном составе с большей частью своей армии ранним днем 31 мая, на два дня позже, чем сообщил Ли. Грохот его пушек был отчетливо слышен в Ричмонде (и в палатке Макклеллана, расположенной в четырех милях от Нью-Бриджа, где он все еще был прикован к постели).
Теперь не было никаких сомнений в том, что Макклеллан получит поддержку Макдауэлла, хотя войска Макдауэлла находились менее чем в двадцати пяти милях от соединения с войсками Макклеллана, когда тот повернул назад, как показала смелая разведка кавалерийских разведчиков Дж. Джонстон получил возможность атаковать чуть больше трети армии Макклеллана всеми своими силами, благодаря терпеливой и осторожной поддержке Ли кампании Джексона в долине. Письмо Ли Джексону от 29 апреля принесло плоды именно так, как он и предполагал, хотя даже Ли, должно быть, затаил дыхание, когда Макдауэлл приблизился на расстояние двух-трех дней марша к стыку с Макклелланом. Узы доверия между Ли и Джексоном, созданные на расстоянии, должны были стать одним из самых важных оружий в арсенале Конфедерации. Если Ли был "Джовом" войны, то Стоунволл Джексон был его громоотводом. Для осуществления опасных планов Ли как раз такой лейтенант был незаменим".
30 мая, нетерпеливо ожидая, что его не допустят к предстоящему сражению, и все еще полагая, что атака произойдет к северу от Чикагомини, Ли отправил адъютанта на поиски Джонстона. Адъютант должен был сообщить ему, что Ли не может не участвовать в предстоящем сражении и будет рад командовать бригадой или даже полком, а также служить в любом качестве, независимо от своего ранга. Как обычно, Джонстон не обнаружил себ