Во всем этом есть доля правды. Джентльменское поведение, возможно, было для Ли важнее, чем следовало бы; он определенно не любил личных столкновений и всячески старался их избегать; а его штаб, каким бы преданным он ни был, был настолько мал, что в итоге он сам выполнял большую часть работы. Тот факт, что он был готов оставить исход битвы в руках Бога, был типичен для глубокой религиозной веры Ли - Стоунволл Джексон часто выражал ту же веру; фактически он повторял ее как мантру, к раздражению многих своих генералов, - но это не означает, что Ли отказался от контроля над своими армиями, как только они оказались на поле боя, подобно всаднику, бросающему поводья своего коня.
С другой стороны, каждое из этих обвинений можно опровергнуть. Его "отсутствие грома", контраст между ветхозаветной огненно-каменной безжалостностью Джексона и вежливым спокойствием Ли, не помешало Ли рекомендовать гораздо более строгую облаву на отступающих или расстреливать дезертиров; несмотря на нелюбовь к конфронтации, он сумел сместить генералов, которые его подвели или разочаровали; его письменные приказы настолько подробны и ясны, насколько можно пожелать; а его штаб старательно выполнял его указания. Правда, бумажная работа утомляла и раздражала его; даже его собственный терпеливый и верный помощник Уолтер Тейлор отмечал, что "ничто, казалось, так не утомляло его приветливость, как необходимость писать длинные официальные сообщения", но он не единственный генерал, который жаловался на это (помощники говорили то же самое об Эйзенхауэре). Также верно, что Ли проявлял, как может показаться некоторым (а Фуллеру так и показалось), чрезмерное почтение к Джефферсону Дэвису, но Ли не был политиком, и у него не было амбиций стать военным диктатором и заменить Дэвиса; если бы Конфедерацию могло спасти только то, что Ли последовал примеру Цезаря, Кромвеля и Наполеона, Ли предпочел бы поражение - для этого он был слишком большим американцем.
То, что Ли считал свой долг выполненным, когда он привел свои войска в нужное место в нужное время по примеру своего старого командующего в Мексике генерала Уинфилда Скотта, возможно, было чем-то, во что верил сам Ли или хотел верить - еще один пример его скромности, - но на самом деле каждое из его сражений проходило по его собственному плану, к лучшему или худшему. Конечно, поле боя середины XIX века сильно отличалось от поля боя XVIII века; армии стали слишком большими, чтобы один человек мог командовать или даже видеть все детали сражения. Любимый жанровыми художниками портрет, изображающий генерала, возвышающегося на живописном холме и обозревающего все сражение с лошади, с ранеными и лошадьми на переднем плане, устремившими на него свои благоговейные взоры, был в прошлом. В реальной жизни. Наполеон выиграл битву при Аустерлице в 1802 году, имея менее 75 000 человек, но всего одиннадцать лет спустя его армия в битве при Лейпциге насчитывала более 200 000 человек - гораздо больше, чем мог командовать один человек, не делегируя значительных полномочий своим подчиненным. Конечно, у Ли никогда не было войск такого размера, но поля его сражений были большими и располагались на холмистой, покрытой лесом местности, которая не всегда обеспечивала ему ясный обзор; и в отсутствие каких-либо средств связи, более быстрых, чем человек на лошади, несущий письменный или устный приказ, у него не было другого выбора, кроме как полагаться на инициативу командиров корпусов и дивизий, большинство из которых понимали, чего хочет Ли, а когда они этого не делали, то не из-за отсутствия точных приказов.
Как только Поуп вырвался из ловушки, которую устроил для него Ли, реакция Ли была быстрой, уверенной и достаточно хорошо спланированной, чтобы удовлетворить даже генерал-майора Фуллера. Ли оттягивал Поупа все дальше и дальше от Фредериксбурга, чтобы отсрочить, а возможно, и предотвратить соединение армии Макклеллана с армией Поупа, а затем отправил Стюарта через Раппаханнок, чтобы узнать, где находится правый фланг Поупа, - ход из учебника, выполненный идеально.
Следующий его шаг был таким же смелым, как и все, что когда-либо предпринималось на войне. 24 августа он послал за Джексоном, чтобы тот встретил его в Джефферстоне, куда Ли перенес свой штаб, и приказал ему взять три дивизии, немедленно переправиться через Раппаханнок и обойти Поупа справа, чтобы отрезать его от Вашингтона. Это означало игнорирование всех важных правил войны - вместо того чтобы сосредоточить свои силы, Ли разделил их на две части перед лицом превосходящего по численности противника и несмотря на угрозу скорого появления еще более многочисленного врага справа от него. Сохранив только дивизии Лонгстрита, Ли имел не более 32 000 человек для противостояния 45 000 человек армии Поупа, причем к Поупу могли вскоре присоединиться еще как минимум 75 000 человек.
Пока Ли, Джексон и Лонгстрит рассматривали карту, разложенную перед ними на столе, они слышали непрекращающуюся стрельбу из орудий неподалеку. Последние двадцать четыре часа артиллерия Конфедерации была выстроена вдоль Раппаханнока, чтобы вступить в бой с федеральной артиллерией на другом берегу реки. Отчасти это делалось для того, чтобы предотвратить любую попытку федералов переправиться через реку, а отчасти для того, чтобы внимание Поупа было приковано к его фронту, а не к его правой стороне. Джексон надеялся продвигаться вверх по течению, пока не сможет незамеченным перейти Раппаханнок, затем сделать широкий полукольцо, прикрываясь горами Булл-Ран, пока не сможет перерезать железную дорогу Оранж и Александрия, с целью заставить Поупа отступить, прежде чем Макклеллан присоединится к нему. Горы Булл-Ран в принципе не являются грозным естественным препятствием (наибольшая высота составляет всего 1329 футов), но любой командующий, марширующий наперегонки с тремя дивизиями пехоты, полным боекомплектом артиллерии и дивизией кавалерии, будет разумно следовать по дороге и пересекать их через брешь. Ли не выбрал точку на железной дороге - он оставил Джексону право сделать это, - однако любой, взглянув на карту, мог понять, что для достижения Оранжевой и Александрийской железной дороги Джексону почти наверняка придется повернуть на восток у Thoroughfare Gap и что, как только он это сделает, дороги приведут его, естественно, к Bristoe Station, в пределах короткой досягаемости от Bull Run и старого поля боя в Manassas Junction, чуть более чем в тридцати милях от центра округа Колумбия. География - твердый, непоколебимый фундамент стратегии: вопрос заключался не столько в том, каким маршрутом Джексон пойдет, сколько в том, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться до железнодорожной линии. Он должен был добраться туда до того, как основная часть армии Макклеллана достигнет Поупа, и должен был перерезать линию связи Поупа до того, как Поуп поймет, что Ли разделил свои силы. По расчетам самого Ли, у него было не более пяти дней, чтобы разгромить Поупа и повернуть против Макклеллана.
С рассветом 25 августа Джексон двинул своих людей за горы Булл-Ран в направлении деревни Салем. К концу дня Ли приказал Стюарту следовать за Джексоном. Сам Ли ненадолго отлучился, чтобы поприветствовать своего сына Руни, и уделил время письму жене Руни, Шарлотте, заверяя ее в здоровье мужа.
На следующий день Ли принял еще более судьбоносное решение, чем разделить свою армию перед лицом врага. Он собирался полностью отказаться от позиции на Раппаханноке и, полагаясь на скорость Джексона, сосредоточить все свои силы позади Поупа, оставив Ричмонд практически без защиты. Он ставил на недостаток скорости Макклеллана, но, хотя Ли был уверен, что знает своего человека, это был риск, на который мало кто из других генералов пошел бы.
Ли предоставил Лонгстриту выбор: он мог форсировать броды и продвигаться прямо на север через реку, чтобы встретиться с Джексоном, или же следовать маршрутом Джексона через Орлеан и Салем. Лонгстрит благоразумно выбрал последний вариант, поскольку Поуп все еще оборонял нижние броды. К вечеру Ли прервал контакт с противником и двинул всю свою армию к северу от Раппаханнока, фактически отказавшись от собственной линии коммуникаций. Он оставил лишь небольшое количество артиллерии, чтобы сохранить иллюзию того, что армия все еще находится на месте. Вечером 26 августа Ли и его штаб ужинали в доме семьи Маршалл в Орлине, на северном берегу реки - один из немногих случаев, когда обычно воздержанный Ли, похоже, был готов отказаться от палатки и скудных пайков ради ночи в помещении и ужина, поданного в любезном стиле. Их хозяйка, миссис Маршалл, даже подала Ли "роскошный завтрак" перед рассветом.
Как правило, Ли не принимал подобных приглашений, но миссис Маршалл, похоже, обладала силой воли, превосходящей его собственную. Безразличие Ли к еде и напиткам приводило в отчаяние его подчиненных. Уолтер Тейлор, который был близок к нему как никто другой, отмечал его "простоту вкуса". У других генералов могли быть изысканные наборы фарфоровой и серебряной посуды, но в столовой Ли было только олово, и он "никогда не пользовался преимуществами своего положения, чтобы получить лакомства для своего стола или какие-либо личные удобства для себя". Он избегал "спиртных напитков" и не поощрял их употребление другими, хотя держал под рукой запас для важных гостей и не отказывался иногда попробовать вина, если ему присылали бутылку. Тейлор заметил, что Ли "было бы лучше, если бы он принял немного стимулятора", но он лучше знал своего человека, чем предполагал, что это возможно. С другой стороны, Ли был очень оживлен во время ужина у миссис Маршалл - его сопровождал генерал Лонгстрит, человек, который любил хорошо поесть, - и "провел приятный вечер с дамами", так что вполне возможно, что он позволил себе немного вина в тот вечер. Полковник А. Л. Лонг, военный секретарь Ли, утверждает, что и Ли, и Лонгстрит были в хорошем расположении духа и были очень веселы за ужином и после него, и официально покинули хозяйку после завтрака на следующее утро.
Ли наслаждался этой короткой домашней интермедией - он всегда был наиболее счастлив, когда его окружали внимательные молодые женщины, - и его хорошее настроение не было испорчено через пару часов, когда он и его штаб едва не попали в плен к федеральным кавалеристам всего в нескольких милях от Орлина. Ли ехал впереди колонны Лонгстрита, чтобы насладиться кратким мгновением прохладного воздуха с первыми лучами солнца и укрыться от туч пыли, поднимаемых тысячами марширующих людей. Люди были настолько измучены жарой и жаждой, что "пили сухую застоявшуюся грязь", и Ли спросил, нет ли альтернативных маршрутов. Однако их не было, и озабоченность Ли комфортом своих солдат, возможно, замедлила его реакцию, когда его штаб заметил эскадрон вражеской кавалерии, "бодро двигавшийся" в его сторону. Штаб Ли, насчитывавший не более десяти или дюжины человек, призвал его немедленно отступить, но он не стал этого делать, мудро решив, что вид одного всадника, повернувшего и галопом ускакавшего прочь, может предупредить федералов о том, что он является кем-то важным. Вместо этого он и его штаб быстро выстроились поперек дороги, стремя в стремя, и, "предположив, что это голова значительного отряда", федеральный эскадрон был принят, остановлен, развернулся и галопом ускакал. Выбор Ли простого серого мундира, несомненно, помог ему защититься; он не носил золотой тесьмы на рукавах, и с расстояния в 100 ярдов он и его штаб выглядели бы как авангард кавалерийского патруля Конфедерации. Ни один другой высокопоставленный генерал в обеих армиях, за исключением, возможно, Гранта, не поехал бы без блестящего кавалерийского эскорта и кого-нибудь с флагом своего ранга.