– Было… – прошептала Никки.
– Ну вот, Никки. Теперь Элеттра не сможет избежать наказания.
– Как ты все рассчитала? Она же могла прийти в любой момент.
– Могла… Поэтому я обратилась за помощью к Мэлори Харт. Перед этим я сказала ей, что владею точной информацией: Элеттра намеревается подставить ее, чтобы вернуть свой литературный клуб (на самом деле я это выдумала). Клуб «Элегия» ведь очень дорог Кинг. Ты же мне правду говорила? Мэлори испугалась и согласилась помочь мне разобраться с Элеттрой. Тебя я не стала втягивать. Ты бы все равно не успела, твой заезд же был как раз перед Колетти и Фэйрчайлд. Так вот, Мэлори должна была поджидать Кинг у раздевалки и увести ее подальше от людских глаз, пока я выполняю основную часть плана. Но, так получилось, что Элеттра по своей воле где-то задержалась.
– А если бы кто-то разглядел твое лицо?!
– Хорошо, что никто не разглядел.
Никакой гениальной изобретательности, ни малейших задатков к слаганию хитроумных инсинуаций… Ничем подобным Искра не обладала. Вот, что в столь сильный шок повергло Никки. План Искры был дичайше смехотворный, примитивный. И он сработал!
– Ты все это время специально прикидывалась дурочкой, что ли?
– Я не прикидывалась. И я не дурочка. Почему ты так говоришь?
– Искра… я пожалела тебя. – Никки расплакалась, как всегда при этом болезненно-нервически смеясь. – Мне даже нравилось, что ты такая странная и…
Гремучая смесь из разочарования и ярости затопила сознание Никки. Дрожащие ноги с трудом доковыляли до выхода из беседки.
– Никки, ты все еще моя подруга?
Диана после перепалки с Элеттрой больше часа бродила по парку. Ее будоражили прелестные воспоминания о том, как несколько недель назад она вот так же гуляла по лесу близ лагеря «Фолкон Скотт» и целебное снадобье из тишины, свежести и отрешенности могучей дикой природы убаюкивало ее растревоженную душу.
Вернулась Диана в школу умиротворенная, даже немного счастливая. У резиденции учениц она встретила обеспокоенную Рэмисенту. Одна рука ее была прижата к груди, а вторая ко рту, зубы агрессивно погрызывали ее ноготки.
– Рэми, ты чего такая… дерганая?
– Я не знаю, как помочь ей! Я… я не верю в то, что она могла такое сделать. Хотя… она почти то же самое сделала с тобой. Ох… Боже, Эл, ну зачем, зачем?..
– Что Элеттра сделала? – недоумевала Диана.
– Как?.. Ты ничего не знаешь?! Тоже мне, Главная леди! Элеттра чуть не убила… то есть все подозревают, что она чуть не убила Индию!
– Это вздор какой-то, – не своим голосом проговорила Эл. Иоланда все же нашла ее и притащила в свой кабинет, где уже почти полчаса допрашивала. – Миссис Барклай, почему меня постоянно в чем-то обвиняют?
– У тебя еще хватает наглости изображать из себя невинную! Я собственными глазами видела, как ты напала на Индию!
– Да быть такого не может! Я ничего не сделала. Ничего!
Иоланда с отвращением посмотрела в глаза Элеттры – две карие бездны, доверху наполненные слезами.
– Тогда, получается, в нашем клубе есть еще одна Элеттра Кинг. С такой же формой и идентичным конем! – прокричала взбешенная миссис Барклай. – Я же зарекалась не принимать тебя обратно в клуб. Я ведь чувствовала, что произойдет беда! Что вы не поделили с Колетти, а?! За что ты ее чуть не погубила?!
– Я… – больше Элестра не смогла ни словечка вымолвить. В голове главенствовала мысль: «ЧТО ПРОИСХОДИТ? Они видели меня там, где меня не было. Обвиняют в том, чего я не совершала! За что? Почему я?! Кто из нас сошел с ума?»
– Элеттра, расскажи мне все как есть. Я попытаюсь помочь тебе. Это последние минуты, когда ты можешь положительно повлиять на сложившуюся ситуацию.
Элеттра продолжала молчать. Давление со стороны тренера было колоссальным. Эл понимала, что еще немного и она сознается в том, в чем не было ее вины. Так сильно повлиял на нее страх, так невыносимо было все это. «Никто мне не поверит, никто не поддержит…»
В кабинет влетела Диана.
– Миссис Барклай, Элеттра ни в чем не виновата. В тот момент, когда с Индией произошла трагедия, она была со мной.
– Но я же видела, как она примчалась…
Диана не дала договорить обескураженному тренеру:
– Вы видели ее лицо?
– Нет. Все произошло так быстро…
– На это и рассчитывал тот, кто решил подставить Элеттру. Миссис Барклай, я понимаю, в каком состоянии вы сейчас пребываете, но давайте попробуем рассуждать трезво: зачем Элеттре совершать такое у всех на виду, а потом отрицать свою вину? Это бессмысленно и нелогично!
Появление Дианы повергло в шок Элеттру даже больше, чем несправедливое обвинение в ее адрес. Она сидела, безучастная, затаив дыхание, и отупело глядела на свою защитницу.
– Но кто тогда это сделал? Кто?! – спросила побуревшая от волнения Иоланда.
– Мы все выясним. Мы обязательно разберемся! Миссис Барклай, я позабочусь о том, чтобы виновный нашелся и понес наказание!
– Понесу наказание я, Диана… На мне ведь лежит вся ответственность за вас. – По смягчившемуся тону Иоланды стало понятно, что она поверила Диане. – Элеттра… свободна. Оставьте меня все в покое.
Диана и Элеттра молча вышли из кабинета тренера.
– Эл, ну что? – набросилась Рэми, ожидавшая все это время подругу. Рядом с ней стояла Никки
– Диана… можно тебя?
Диана и Эл так и не сказали друг другу ни слова. Рэми увела Эл в сторону, требуя подробностей беседы с тренером. Диана ушла с Никки.
– Что сказала Иоланда? – спросила Дилэйн.
– Ничего утешительного. В лучшем случае ее уволят за это. Но я допускаю мысль, что родители Колетти привлекут к этому делу полицию. И они будут правы отчасти, но… Элеттра здесь ни при чем, – тихо сказала Диана. – Я была с ней, когда Индия упала. Значит, виновный до сих пор разгуливает на свободе, и Иоланда Барклай, заслуженный тренер, сгниет в тюрьме из-за чужой безнаказанной подлости! Ума не приложу, кто мог пойти на такое?!
– Мне очень страшно, Диана. Кажется, я… я виновата во всем.
Никки каждую минуту после ужасающего инцидента на ипподроме всё прокручивала в голове разговор с Искрой в «Джиттс». Она ведь выболтала Героевой все интриги «Греджерс», всю их заковыристую подоплеку. Искра воспользовалась ее простосердечной откровенностью и соорудила кровожадный план.
– Никки, опять?! – взбеленилась Брандт. – Чем тебе не угодила Индия?!
– Не мне! Это…
– Так, ладно. Успокойся и расскажи мне все, что тебе известно. – Диана аккуратно положила руки на плечи бывшей подруги, посмотрела в ее отуманенные отчаянием глаза и заметила, как уголок ее рта приподнялся, и вот Никки уже почти улыбалась.
– Как я скучала по этому… Ты снова рядом, такая сильная, надежная. Все как раньше.
– Нет. – Диана отстранилась, с искренним непониманием глазея на Никки.
– Диана, как думаешь, у нас получится начать все сначала? Тяжело нам порознь.
– Так, стоп. Мы ведь о другом сейчас говорим! – совсем растерялась Брандт, но ее слова не дошли до Никки. Та продолжала с лихорадочной настойчивостью:
– Ты же знаешь, я могу быть хорошей подругой. Я неплохой человек. Просто я оступилась… Никто от этого не застрахован. Дай мне шанс, прошу тебя!
Жалость – вот, что поначалу испытывала Диана к Никки. Она знала всю историю Дилэйн. Никки была нелюбимым, отвергнутым матерью ребенком, отчаянно пытавшимся любить, но не понимавшим, как это нужно делать. Никки – это темный омут, на дне которого разлагаются покореженное доверие, обесчещенная любовь, осмеянная надежда, загаженное счастье. Давно Диана разгадала всю сущность ее непристойных побуждений. Может, оттого она и не могла возненавидеть Никки так, как должен ненавидеть человек, которого предали. Позже к жалости прибавилось омерзение. Все равно… все равно, хоть Диана и утверждала обратное, ее тяготило осознание, что Никки так долго водила ее за нос, так жестоко обошлась с ней. Остатки любви к подруге, что сиротливо трепыхались в недрах ее души, гибли под натиском неостывшей обиды. А потом до Дианы дошло: Никки умышленно сменила тему, предусмотрительно намекнув, что знает, кто причастен к падению Индии. Дилэйн заблаговременно все спланировала. Вот она донимает, донимает Диану своей писклявой мольбой, и та, усыпленная очередным изощренным коварством, согласится на все, лишь бы узнать имя виновного. Благо проницательность Дианы в этот раз вовремя задребезжала, оповестив о неладном.
– Повторяю: нет! Никки, ты моя самая большая ошибка в жизни. Дружба с тобой – это плевок в лицо Бога. Я презираю тебя. Только умалишенный может довериться тебе, и твоя «трогательная» дружба с Искрой – прямое тому подтверждение!
Прежде не представлялось рассудку Элеттры, что она может попасть в такую абсурдную ситуацию, хотя ее жизнь славилась немалым количеством нелепостей и кошмаров. После объяснения с тренером, она еле волочила ноги. Смертельная усталость окутала ее. Рэми вела подругу к резиденции.
– Хорошо, что Диана выручила. Если бы не она…
– Ты уговорила ее?
– Эл, клянусь, она сама побежала к Иоланде.
Девушки поднялись на свой этаж. В коридоре было не протолкнуться. Все старшие ученицы покинули свои комнаты. Рэми и Эл поняли, что их ждали.
– Мессалина, дай пройти, – попросила Рэмисента.
– Пока эта, – Мессалина указала на Эл, – не объяснит, за что она угробила Индию, я не позволю вам пройти.
– Не позволишь?! Ты что, в себя поверила?! – взбесилась Рэми.
– Мессалина, мне очень жаль Индию. Правда. Я к этому не причастна. Меня подставили.
– Ну что, девочки, поверим ей?! – обратилась Аксельрот к обозленной толпе. – Говорит, что ее подставили! Видите, как бывает… – Мессалина все это говорила, не сводя злобно сощурившихся глаз с Элеттры. – Лучше бы ты сказала, что у нас была коллективная галлюцинация. Убедительнее звучало бы.
– Мессалина, ты слышала про презумпцию невиновности?! – снова вмешалась Рэми. – Никто из вас не имеет права обвинять человека, пока его вина не доказана. Хотя о чем это я? Все уже доказано! У Элеттры есть алиби, и Диана подтвердила его!