Решив ни при каких обстоятельствах впредь не появляться в конном клубе, и в который раз пообещав себе попытаться начать новую жизнь без спорта, Диана подошла к Фобосу, погладила его на прощание.
– Фобос, малыш… Как это парадоксально. Ты абсолютно не похож на Деймоса, но так сильно напоминаешь мне его. – Действительно, трудно найти сходство между этим белоснежным, прекрасным созданием и покойным Деймосом, воплощением тьмы. Но братья позаимствовали друг у друга некоторые черты характера, привычки. Возможно, по этой причине природа задумала наградить их разным окрасом, иначе никто бы не смог отличить их друг от друга. Диана гладила Фобоса и представляла, что касается рукой любимого Деймоса. Вот он рядом, живой, такой же великолепный, смиренный. Диана обняла его за шею, прижалась, почувствовала биение большого сердца. «Прощай, моя мечта, моя жизнь и страсть. Прощай… Люди ведь как-то сдаются, когда у них что-то не получается? Вот и я должна. Я сумею. Сдамся прямо сейчас».
Вдруг произошло немыслимое… Вассаго, увидев свою всадницу в компании другого жеребца, подбежал к ней, пронзительно заржал, а затем стал шеей уводить ее подальше от испугавшегося жеребца Элеттры.
– Вассаго? – удивилась Диана. – Ты что?.. Неужто ревнуешь меня? – она стала пятиться, Вассаго шел за ней.
«Нет, не может быть… Самообман», – решила Диана, но на всякий случай подошла теперь к Теодору, скакуну Никки. Вассаго снова ринулся к девушке и встал между ней и новым соперником.
– Ты ревнуешь меня!
Давно Диана не испытывала такого счастья. В том же совершеннейшем восторге пребывают покорившие самую высокую вершину альпинисты или врачи, успешно справившиеся со сложнейшей операцией. Получилось! Господи! Вассаго так дал ей понять, что он наконец выбрал ее, привык к ней. Теперь она – его человек, вместе они – единое целое. Им пришлось пройти долгий и сложный путь ради того, чтобы почувствовать необходимость в сплочении. Но ведь это только начало? Ох… несомненно, это только начало.
Спустя несколько дней Диана рискнула прийти на тренировку. Бастиан встретил ее радушно, Эл была в некотором смятении, остальные же всем своим видом выражали недоумение.
Диана до сих пор держалась в седле неуверенно, ведь Вассаго в любой момент мог преподнести ей неприятный сюрприз. В лучшем случае ослушаться, взбеситься. Профессиональное чутье Дианы подсказывало ей, что конь выполняет ее команды через силу, однако, ключевое слово – выполняет.
– Пока так… – сказала Диана, прискакав к тренеру в конце тренировки. – Уверяю вас, у нас еще все впереди. Мистер Теджейро, вы очень помогли мне.
– В этом нет моей заслуги, Диана. Вы сами привели себя к успеху.
– Мистер Теджейро… вы допустите меня к соревнованиям? – напряженный голос Дианы выдал ее волнение.
Не тратя ни секунды на раздумья, Бастиан ответил:
– Вы показали хороший уровень. – Диана улыбнулась, услышав эти слова. – Но, увы, этого мало. Диана, у вас отличный опыт, и вы прекрасно понимаете, что на данном этапе ваши сокомандницы гораздо сильнее вас. Дело не в вас и не конкретно в Вассаго. Причина в вашем ненадежном тандеме. Вы едва-едва привыкли друг к другу. Я не хочу, чтобы на следующих соревнованиях произошла очередная трагедия.
– Я буду еще больше тренироваться! – со слезами отчаяния и злостью в голосе ответила Диана.
– Нет! – отрезал тренер.
– Мистер Теджейро… Бастиан!
– Диана, вы не услышите от меня иного ответа. Тренируйтесь со всеми, проводите время со своим жеребцом. Все запреты сняты. Но про скачки извольте забыть, – с холодной сдержанностью изрек мистер Теджейро.
Элеттра поникла вместе с Дианой, остальные же всадницы возликовали. Больше всех радовалась, конечно же, Никки.
– Безобразие какое-то! Вечно ей все сходит с рук!
– Шоно, ты чего ворчишь? – полюбопытствовал тренер, заглянув в конюшню.
– Бастиан, как долго Брандт будет ночевать здесь? Это уже ни в какие ворота, ну ей-богу!
– Погоди… что она здесь делает?!
– Ночует! Спит в одной секции с Вассаго. В этой вони, этой срани… Ты что же, тренер, ничего не знаешь?!
В ответ Бастиан лишь громко посмеялся. Лошади перепугались, да и конюх переполошился, не понимая, что нашло на тренера. «До чего ж напористая! Теперь понятно, как она сроднилась с этим черным дьяволом. Да уж, свое она не упустит… Истинная чемпионка!» – с восхищением размышлял Бастиан, пока смеялся.
У входа в манеж разместили доску, на ней всадницы должны были написать свое имя напротив имени партнерши. Для предстоящего турнира девушки были обязаны поделиться на пары. Такую практику в «Греджерс» ввели недавно и все ради того, чтобы воспитать в ученицах чувство взаимопомощи. Немалое количество всадниц желало стать напарницей Искры, но та всех разочаровала категоричным заявлением:
– Я приму участие в соревнованиях с моей подругой Никки. Мое решение является окончательным и обсуждению не подлежит.
– Искра, может, ты еще немного подумаешь, а? – спросила Никки, не зная, как унять ощущение острого беспокойства, сковавшее ее грудь. – Я еще ни разу не выиграла. Смогу ли я пережить твой гнев, если вдруг подведу тебя?
– Сможешь, – безразлично ответила Искра.
– Хотя что я волнуюсь? Диана участвовать не будет, а сильнее соперника нам на всем белом свете не сыскать… – Рассуждения Никки прервало неожиданное появление Элеттры, решившей из чистого любопытства глянуть на доску. – О, Кинг! Ты еще на что-то надеешься? Тебя уже определили в запас.
– Знаю. И я ничуть не стыжусь этого, – прозвучал суровый ответ.
– Конечно, не стыдишься, Элеттра! Ведь тебе больше не на что рассчитывать. Что для других печальная участь, то для тебя великая радость.
Элеттра собралась было уйти, не в силах больше терпеть издевки от Дилэйн, но тут ей преградила путь Диана. Бесстрашная, уверенная, она обошла Кинг и направилась к доске. Эл поковыляла за ней. Никки направила в их сторону уничижительный взгляд, остальные присутствующие тоже с недовольными минами наблюдали за действиями новоявленных союзниц.
– Где твое имя? – обратилась Диана к Элеттре.
– Я в списке запасных, – потупив глаза, ответила Кинг.
– С чего бы?
– У меня нет пары.
– Уже есть, – свирепо произнесла Диана. Она взяла мел и медленно, красивым почерком написала: «ЭЛЕТТРА КИНГ». Остановилась, кровожадно улыбнулась и добавила: «ДИАНА БРАНДТ». Элеттра была потрясена до глубины души.
– Что за самовольство?! – Никки пришлось изрядно напрячь голосовые связки, чтобы перекричать воцарившееся ворчание несогласных девиц. – Тебя не допустили к соревнованиям!
– Сначала да, – Диана повернулась лицом к беснующейся толпе, – а потом мистер Теджейро передумал. Никки, – Дилэйн вытянулась в струнку, когда Диана взглянула на нее, – мы долго дружили. Ты хорошо знаешь меня… Ты знаешь, что я никогда ни перед чем не пасую. – Теперь Брандт коснулась пронизывающим, беспощадным взглядом всех бунтующих, при этом ее губы снова растянулись в улыбке. Все разом замолкли. Стояли, бедолаги, с отвисшими челюстями. – Ну что, девочки, сразимся?
Глава 27
Диана закрыла глаза, прислушалась к своему сердцу – оно стучало быстро и отчаянно, звук его биения напоминал стук копыт. Это особенный день, потому что прежде не доводилось Диане так сильно сомневаться и бояться. Она всегда отправлялась на соревнования уже с ощущением победы, зная, что она скажет болельщикам и судьям, держа в руках заветный кубок. Диана уже слышала восторженный крик зрителей и видела направленные на нее неприязненные взгляды побежденных соперниц. Но теперь все иначе. Грядущее состязание предстало перед ней страшнейшим испытанием, сквозящим таинственностью и враждебностью.
Диана поцеловала свой шлем и издав печальный вздох, надела его.
– Знакомый ритуал, – сказал Бастиан, улыбаясь. Появился он в конюшне, где все это время находилась Диана, неожиданно для последней, чем испугал ее. – Я тоже пользовался им, когда волновался. Помогает.
– А я не волнуюсь, – ответила Диана, покраснев.
– Лукавите, Диана. – Бастиан вновь выдал благодушную улыбку. – Поверьте мне, вы ничем не уступаете другим.
– Несколько дней назад вы утверждали обратное.
– Несколько дней назад я не знал, что одна из моих всадниц ночует в конюшне. – Диана еще больше смутилась под его проницательным взглядом. Бастиан не мог оставить без внимания то, как она переминается с ноги на ногу, отворачивается. И все это ему весьма льстило. Такая девушка! Красивая, самая сильная и… так смущается при виде его! – Диана, ваши выносливость, воля к победе и… непокорность покорили меня. – И тут Диана наконец посмотрела в его глаза. У Бастиана при этом сложилось такое впечатление, что на него взглянула волчица – ласковая, доверчивая… прирученная. – И все-таки удачи, – напоследок сказал тренер.
Всю их короткую, но вместе с тем сердечную беседу слышал Джераб. Узкое мрачное пространство за дверью стало местом, где Джераб прятался и пережил самые тревожные минуты в своей жизни. Они были полны ревности, злости и чрезмерной любви. Конечно, Джераб понимал, что Диана – девушка видная и поклонников у нее больше, чем у всех учениц «Греджерс» вместе взятых, но по крайней мере в пределах школы он не видит их. Диана здесь принадлежит ему, а что происходит там, за воротами школы – уже неважно. Но тут появился Бастиан Теджейро. Красавец, да еще и знаменитый жокей, успешный тренер. Он отличается решимостью, бесстрашием и какой-то особенной силой, перед которой даже Диана не в силах устоять. Никогда Джераб не видел Диану такой робкой. Обычно робость одолевала мистера Эверетта в присутствии его любимой ученицы.
Наконец Бастиан ушел. Спустя несколько минут Диана последовала за ним, но тут ее перехватил Джераб.
– Мисс Брандт, я тоже хочу пожелать вам удачи, – с жаром произнес он.
Диана, все еще охваченная волнением, не поняла, что Джераб таким образом чистосердечно признался в том, что все это время следил за ней и тренером.