вожило. Фобос не мог беспричинно так вести себя. Это больше в духе Вассаго», – размышляла Диана. И тут она решила поднять седло. Взгляд ее сразу упал на пятнышко крови на белоснежной шкуре жеребца. Затем Диана заметила иглу, воткнутую ушком во внутреннюю поверхность седла. Когда на седло не осуществлялось давление, Фобос вел себя прилежно, но стоило Элеттре чуть надавить на него своим весом, острие иглы тотчас вонзалось в плоть животного, доставляя ему мучительную боль при каждом движении. Диана достала иглу и показала Эл свою находку.
– Ну что ты делаешь такое удивленное лицо?! – разъярилась Кинг. – Вот твоя честная битва!!! С этими тварями нужно так же, как и они с нами, а ты все по справедливости хочешь!!!
– И что именно нам нужно сделать?! Есть идеи? – Вопрос Дианы остался без ответа. – Я так и думала!
– Как же ты меня бесишь!
– Отлично! – усмехнулась Диана, удивляясь собственному спокойствию. – Значит, я все делаю правильно.
Пока они в очередной раз выясняли отношения, мимо пронеслись Эрика Джордж и Скайлер Фэйрчайлд, Шарни Климо и Фабиана Пирс. Однако уже через пару минут Кинг и Брандт настигли всех, но, к сожалению, все приложенные для этого старания не привели их к успеху.
– Финишную черту второго заезда первыми пересекли Никки Дилэйн и Искра Героева! – объявил ведущий.
Как только Элеттра и Диана финишировали, к ним подбежала донельзя взволнованная Рэми.
– Эл, ты в порядке?!
– Почти… Какая-то тварь воткнула иглу в мое седло.
– Интересно, кто? Тварей-то полно… – прикинулась дурочкой Рэми. «Главное, что она вернулась невредимой. А правда, которую я скрываю, теперь уже никакой роли не сыграет».
– Видимо, это навсегда останется тайной, – раздраженно ответила Эл.
Безмерно зла была Элеттра. Но злость ее была вызвана вовсе не тем, что кто-то решил так насолить ей. Она злилась, как всегда, на Диану. Та приказала ей молчать обо всем, добавив, что жалобами они ничего не добьются. Недоброжелателей у них пруд пруди, никто не сознается в содеянном. Уж лучше всех взбесить спокойной реакцией. Это лишний раз подчеркнет их достоинство и в какой-то степени возвысит в глазах врагов. Эл еще приводило в неистовство то, что Диана права. Ведь когда она устраивала ей подлянки, и Брандт никак на них не реагировала, Кинг испытывала то же самое, о чем сказала Диана: она и гневалась, и в то же время уважала ее еще больше…
Никки никогда не стремилась положительно отличиться в конном спорте. К победам, кубкам, славе она относилась равнодушно. Вот и теперь, победив впервые в жизни, Никки не испытывала радости. К тому же она понимала, каким образом ей досталась победа: именно она надоумила Мессалину и Прию за несколько минут до старта прокрасться в стойло Фобоса и воткнуть иглу под седло. Те охотно согласились, думая, что так им удастся отомстить за Индию. В итоге две сильнейшие соперницы быстро выбыли из гонки, остальные же были мелкой помехой на пути к финишу.
– Впереди самый сложный заезд. И решающий к тому же… Больше нам так не повезет, – хмуро промолвила Никки. За время отдыха у нее не возникло ни одной идеи, что делать дальше, как напакостить Эл и Диане. В конце концов, любая пакость – это огромный риск. Все может вскрыться, и их пару с Искрой тут же дисквалифицируют.
– Ты постоянно думаешь о проигрыше. Это неправильно, – нравоучительным тоном ответила Искра.
– Искра, ну хоть сейчас не занудствуй.
Искра же продолжала настойчиво:
– Ты должна сконцентрироваться исключительно на победе.
– Я не знаю, что это такое!
– …Сегодня узнаешь, – с подозрительной уверенностью сказала Героева.
Диана до старта не отходила от Вассаго, опасаясь очередной подлости со стороны злопыхателей. Элеттра, к слову, последовала ее примеру.
– Два проигрыша подряд! Как же это пережила моя милейшая Диана?
«Господи, умоляю, хоть бы так проявила себя моя нежданно возникшая шизофрения! Я не перенесу, если это не галлюцинация и он взаправду находится за моей спиной!» – такой была первая мысль Дианы, когда она услышала голос Джулиана.
– Я опоздал, к сожалению, и не смог увидеть твою раздосадованную физиономию, когда ведущий оглашал имена победителей.
«Нет… увы, не шизофрения».
– Все сказал? – дерзко спросила Диана, повернувшись лицом к Патриджу. – Поглумился? А теперь вали.
Но Джулиан не спешил удовлетворить гневную просьбу Дианы. Он лишь самодовольно посмеялся, после чего сделал шаг вперед и сказал:
– Вообще-то я приехал, чтобы навестить Вассаго. Я же его купил, – ехидно заметил Джулиан. – Я был его хозяином между тобой и тем несчастным, что сейчас кормит своей плотью могильных червей. А… ты, наверное, ничего не знаешь?
– Нет, Джулиан. Я знаю все, – сказала Диана, трепеща от гнева.
– И каково тебе? – издевательски протянул он.
Диана резко выдохнула. Быстрорастущей ярости уже не хватало места внутри, Диане непременно нужно было выплеснуть ее. И тут внезапно оживился Вассаго. Сначала он, по своему обыкновению, стал агрессивно фыркать, потом вдруг сделал рывок вперед, заржал. Джулиан стоял совсем рядом, и как только жеребец погнал на него, он поспешно отскочил в сторону. Волна непередаваемого ужаса прошлась по его лицу. Вассаго тем временем развернулся и снова направился к Патриджу.
– Вассаго! – строго окликнула Диана коня. Тот остановился, но продолжал злобно смотреть на своего «хозяина». Джулиан с замирающим от страха сердцем взглянул в глаза рассвирепевшего животного. Он готов был поклясться, что это на первый взгляд неразумное существо, эта ржущая Сатана, представляет вовсю, как пробежится по его слабому, беззащитному телу, превратив его кости в пыль. Диана нежно дотронулась до бока коня и прибавила: – Спокойно.
Вассаго мигом угомонился. Не конь, а настоящий бойцовский пес! Джулиан провел дрожащей рукой по штанам, ему показалось, что в этот страшный момент мочевой пузырь подвел его. Но хотя бы эту позорную участь ему посчастливилось миновать – штаны остались сухими. Джулиан смотрел с напряженным вниманием на Диану, та воззрилась на него в ответ. Вот теперь смеялась она.
Вот и настал решающий момент. Колокол возвестил о начале последнего заезда. Пока обожатели конных состязаний занимали места в амфитеатре, главные звезды этого дня аккуратно передвигались по самой трудной скаковой дорожке. Место действия – непролазная чаща. Девушки должны были преодолеть три мили до финишной прямой и амфитеатра, где их ждали судьи и поклонники. Лишь яркие деревянные указатели помогали юным жокеям двигаться в нужном направлении. Копыта коней то и дело вязли в липкой грязи, попадали в неглубокие ямки, спотыкались о бревна, что лежали поперек дороги, скользили на камнях, по твердым спинкам которых бежали ледяные ручьи. Седокам нередко приходилось прижиматься всем телом к спине животного, чтобы какая-нибудь длинная острая ветка не угодила в глаз. Буквально на каждом шагу девушек подстерегала опасность, поэтому вырваться вперед было крайне сложно. Нужно было проявить наблюдательность, опираться на прагматичность, не забывать быть вежливой и участливой со своей партнершей, ведь в таких экстремальных условиях был велик риск сорваться, нагрубить, потерять шанс на выгодное сотрудничество. В этом испытании не так важна скорость, как предприимчивость и умение работать в команде.
Середина пути выдалась особенно сложной. Искра передвигалась с излишней предусмотрительностью. Никки была рада тому, что перед финишем у нее есть возможность немного расслабиться. В их паре мозг – это Искра, она находит безопасные места и ведет за собой Никки, последней думать не приходится. Но вскоре Никки заскучала. Звуки недружелюбного леса вкупе с их молчанием стали напрягать ее.
– А я все думаю, – не выдержала Никки и поделилась первой попавшейся мыслью, – как Элеттра связана с твоим двоюродным братом?
Искра не потрудилась унять любопытство подруги. Она уже успела пожалеть о том, что разоткровенничалась с Никки, бездумно выдав свой главный секрет.
– Искра? – все не успокаивалась Никки.
А Искра тем временем испытывала мучительное смятение: она не понимала, почему в данный момент, вспомнив об Анхеле, ей захотелось плакать. С чем же это может быть связано?
Пройдя еще немного пути в полном молчании, Искра вдруг сказала:
– Остановись.
– В чем дело?
Искра спрыгнула с коня, Никки поступила так же. Девушки вместе дошли до указателя, после чего Искра развернула его на несколько градусов.
– Все, кроме Брандт и Кинг, предупреждены об изменении маршрута. Никто не собьется с пути.
– Но так ведь до финиша ближе… – с сомнением сказала Никки, посмотрев в сторону неправильного маршрута.
– Так оно и есть, Никки. Этот путь короткий, но вместе с тем – самый опасный. Я изучила карту местности. Там впереди громадный ров.
Никки быстро смекнула что к чему. Конечно, Элеттре и Диане уже не стать победителями этих скачек, но они вполне могут занять первое место в третьем заезде. Таким образом, будет «ничья». Этого Искра допустить никак не могла, так что ей пришлось блефовать.
– Гений! Безумный… безумный гений! – восторжествовала Никки.
– Пора. – Искра двинулась к Цагару.
– Мы прилично отстали.
– Я задам нужный темп, а ты догони меня, держись как можно ближе и больше ничего не делай.
Искра отлично разбиралась в психологии лошадей. Понаблюдав за Теодором на тренировках, она сразу поняла, что конь Никки весьма способный, трудолюбивый и легкоуправляемый. Вот только его хозяйка не славилась подобными качествами. Никки не была заинтересована в том, чтобы стать чемпионкой, поэтому она намеренно губила потенциал своего коня, вяло отдавая команды и очень часто ошибаясь. Искра решила все взять в свои руки. Теодор не любил тащиться позади кого-то, поэтому он самостоятельно будет двигаться с необходимой скоростью, чтобы не уступить сопернику. Лишь бы Никки не вмешивалась, не «мудрила». Но Дилэйн целиком доверилась напарнице, и поравнявшись с ней, более не предпринимала никаких лишних действий. Шаг за шагом Искра и Никки приближались к победе.