– Диана, ты делаешь мне больно. Разумеется, я все это заслужил… Если тебе интересно, я с ней не сплю, – тихо прибавил Джераб, несколько смущенный ее вопросом.
– Ты – здоровый, молодой мужчина. У тебя привлекательная, любящая девушка. Трудно поверить в то, что ты отважился на воздержание ради меня.
– Доказать я тебе все равно ничего не смогу, так что этот разговор по всей видимости лишен смысла.
Диана так и осталась при своем мнении. Усмирила она себя следующей мыслью: «Да что я в самом деле? Разве это можно воспринимать как измену? Нет. Какой бы сильной ни была любовь, примитивная человеческая природа, ответственная за все эти низменные, похотливые желания, все равно возьмет верх. Тем более не стоит пренебрегать тем фактом, что мы с Джерабом уже давно все выяснили. Никто никого не обманывает, мы друг другу ничего не обещали. Я ревную, да. Но это только мое дело. Это мой выбор. Винить в этом Джераба не стоит».
– Если б ты знала, – продолжал Джераб, – хотя нет… Ты же знаешь, каково мне сейчас. – Диана прочла невыносимое отчаяние во взгляде его суровых серых глаз. – Каково это, быть человеком, что вынужден разделить свою судьбу с тем, кого он ненавидит всей душой.
– Да, действительно… – Диана брезгливо поежилась, вспомнив о Джулиане. – Но я, в отличие от тебя, нашла способ избавиться от этого бремени. За свою свободу всегда нужно бороться, Джераб. Несмотря ни на что.
– Я буду бороться. Буду идти до конца. Мне есть ради кого. – Джераб положил свою ладонь на кисть Дианы. Оба покрылись мурашками при этом. Как пламенно они желали касаться друг друга!
– Можешь себе представить… Я рада этому прикосновению даже больше, чем обрадовалась бы, получив Золотой кубок, – прошептала Диана.
Они надеялись всю ночь провести в обществе друг друга, гуляя по темным улочкам этого богом забытого района, но их планы разрушило сообщение от Кассиди:
«Поторопитесь домой, мисс Брандт!»
Вероятно, родители нагрянули с проверкой, сообразила Диана. Все же расставаться Джераб и Диана не спешили. Они еще долго болтали, прогуливаясь по местности, перед тем как отправиться к подъехавшему такси.
– Ты отлично справился со своей миссией. Спасибо, что приехал и спас меня, – сказала Диана в конце прогулки.
– Не унывай, Диана. Моя сильная девочка… Я всегда рядом. Всегда, – ответил он, взяв ее ледяные ручки в свои.
– Мистер Эверетт, по-моему, сейчас самый подходящий момент для того, чтобы поцеловать меня.
Джераб смущенно улыбнулся, наклонился к ней. Диана закрыла глаза и подставила ему свои губы, но тот лишь чмокнул ее в щеку.
– Нет, пожалуйста, только не так! – молила она.
– По-другому не могу пока, – прошептал ей в ухо Джераб.
– А когда сможешь?.. И сможешь ли?
На несколько секунд они взглянули друг на друга, а после соприкоснулись лбами, дыша в унисон и сходя с ума от чистейшего искушения. Как жаль, что приходится сдерживать себя. Как тяжело это! И как все пылает внутри. Как горячо… Но вот они отпрянули друг от друга. Им пришлось. Доведется ли им еще пережить подобные мгновения – неизвестно. Обоих эта неизвестность угнетала.
– Мисс Брандт, наконец-то, – проговорил встревоженный Кассиди. – Ваши подруги уже заждались вас.
– Мои кто?!
Они все-таки приехали! Калли и Никки! Но почему она так рада? Ведь с одной и с другой у Дианы непростые отношения. Но раз они приехали к ней в такой день… значит, она им до сих пор небезразлична. Диана сильно соскучилась по Калли, уж ей она точно будет рада. Что касается Никки… Диана не простит ее, но все-таки оценит ее сегодняшний поступок. Они приехали! Не верится… Не верится! Диана, окрыленная, прибежала в гостиную. А там… ее ждали Элеттра и Рэмисента.
– С днем рождения! – подпрыгнула и захлопала в ладоши Рэми.
– Рэми, Элеттра… я не ждала вас, – сказала Диана, не скрывая своего разочарования.
– Безумно приятно это слышать, – буркнула Эл.
– Диана… – замешкалась Рэми. – Мы с Эл решили, что не имеем права бросать тебя в такой день и…
– Решила она, а мне пришлось поддаться и тащиться сюда с больной рукой, – с ярым недовольством высказалась Кинг.
«Они сжалились надо мной! Два самых жалких существа сжалились надо мной!» – мысленно воскликнула Диана.
– …Очень хочется выпить, – заявила она.
– Мне тоже! – поддержала Эл.
– Ну хоть в чем-то вы сошлись, – хихикнула Рэми.
Все подошли к столу, каждая наполнила бокал. Все было тихо и несколько комично. Рэми стояла с пунцовыми щеками, не знала, куда себя деть, понимала, что зря затеяла этот сюрприз. Все сейчас клянут ее. Эл, нервозно посмеиваясь, всем видом показывала, как она раздражена, с каким трудом ей удалось переступить через все свои принципы. Диана сконфуженно улыбалась и недоверчиво поглядывала на Кинг и Арлиц. Ей подумалось, что те потешаются над ней.
– Девочки… если честно, вы меня приятно удивили, – солгала Брандт. – Надеюсь, вы поступаете искренне. Элеттра, ты даже выглядишь немного радостной, хотя всеми силами пытаешься это скрыть.
– А я действительно рада. Сегодня все-таки твой день рождения. Очередной год прошел, ты стала ближе к смерти. Это не может не радовать.
– Лучший тост… – усмехнулась Диана.
Рэми поняла, что ей нужно спасать ситуацию, иначе вечер будет окончательно испорчен.
– Вообще-то мы приехали не с пустыми руками. Эл выбирала цветы, – Диана взглянула на букет беленьких лилий на столе, – а я… вот. – Рэми вручила имениннице запечатанный в сверкающую обертку громоздкий прямоугольник.
Диана распаковала свой подарок. Картина… На ней были изображены Диана и Элеттра верхом на скачущем Вассаго.
– Я работала быстро, поэтому можно заметить некоторые несовершенства. Но я очень старалась. Правда.
Рэми явно недооценивала себя. Картина была идеальной. Талантливой художнице удалось передать все разнообразие чувств всадниц: боль и смятение, сочувствие товарищу и благодарность, огорчение из-за поражения и несправедливости, а также проблеск надежды на изможденных лицах.
– Рэми, ты что намазюкала тут? – вознегодовала Эл, с живейшим интересом рассматривая вместе с Дианой творение подруги.
– Это мы с тобой. Не видишь, что ли?
– Вижу, вижу. Только как теперь это развидеть?
– Вы вдохновили меня. В моей памяти навечно останется эта великолепная сцена, – пояснила Рэмисента.
– Я умирала от боли, уткнувшись носом в ее потную спину. Да… великолепная сцена, – продолжала язвить Элеттра. Ее взбесило главным образом то, как Рэми тонко прочувствовала этот момент. Она выставила напоказ все, что Элеттра хотела бы скрыть.
– Рэми, спасибо. Тебе удалось впечатлить меня, – на этот раз Диана сказала чистую правду.
Рэми лишь скромно улыбнулась в ответ, а Эл не унималась:
– Повесь это произведение искусства в туалете. Оно вдохновит тебя на отличный «стул».
Тишина надолго завладела пространством. А о чем им говорить? Как вести себя? Несколько месяцев назад никому и в голову не могло прийти, что совсем скоро всей этой «дружной» компашкой им предстоит отмечать день рождения Дианы. Кто бы мог подумать, что Рэми и Эл приедут к Брандт, чтобы поддержать ее! И Диана в глубине души будет благодарна им. Признает она это не сразу, но так или иначе сердце ее уже все решило за нее.
– Значит, здесь и проводились те самые закрытые вечеринки королевы «Греджерс»? – вдруг прервала молчание Эл. – Рэми, наконец-то мы с тобой стали избранными! – иронически прибавила она.
– Да уж… Сегодня мы избранные, а завтра снова станем изгоями. – Рэми была счастлива, что Эл завела этот разговор, и теперь взяла на себя смелость живо развивать его: – Дилэйн и Героева теперь полноправно верховодят. Боюсь представить, что нас ждет впереди.
– Мы всегда можем перевестись в другую школу. Разве нет? – отреагировала Диана.
– Диана, ты сама-то веришь в то, что говоришь? – усмехнулась Элеттра. – Даже не знаю, что должно сподвигнуть нас на это.
– Перевод – это капитуляция, – снова заговорила Рэми. – Таким образом мы дадим понять Искре и Никки как бессильны против них. А кто же ответит за Индию, миссис Барклай? За то, что они сделали с Эл, с тобой, Диана? Мы должны доказать свою правоту. Должны!
– Не жизнь, а бесконечный урок геометрии: постоянно нужно что-то доказывать, – устало резюмировала Диана.
– Видишь, Рэми, я была права. Зря мы решились на перемирие с Брандт. Она – бестолковая. Правильная, справедливая… и дико смешная в глазах всех! – Слова Элеттры были жестокими, однако она не стремилась обидеть Диану. Ей лишь хотелось растормошить ее таким коварным способом, пробудить в ней ту силу, которая столько лет управляла всеми в «Греджерс». – Мы должны отражать их действия, понимаешь? Дробить их психику, кости, репутацию!
– Как это красиво звучит, Элеттра. В очередной раз спрашиваю тебя: что конкретно ты предлагаешь делать? – последовал резкий вопрос от Брандт.
– Для начала нам необходимо найти слабое место Искры.
– Ты уверена, что оно у нее есть? – смутилась Рэмисента.
– Оно у всех есть. Просто кто-то умеет его скрывать, а кто-то нет. Искра в этом деле настоящий профессионал.
– А с мотивом ее мы разобрались? Элеттра, думается мне, ты темнишь. Ты общалась с ней вне «Греджерс»? Что вас связывает? – оживилась Диана.
– Ничего нас не связывает! Я с ней познакомилась на церемонии приветствия.
– Но ты общаешься с ее бабушкой, – напомнила Рэми.
– Да. Миссис Монтемайор я навещала в рамках благотворительной программы «Милосердия». Что в этом такого?
– Она сильно привязалась к тебе, Эл.
– И я к ней тоже! Я всегда была с ней мила, вежлива… Я ни на что не покушалась. Мне просто хотелось… хоть иногда быть рядом с таким хорошим человеком. Вот и все. Так приятно быть небезразличной кому-то, и когда с тобой делятся мудростью, теплотой… Когда тебя кто-то ждет. Господи, как мне не хватает ее! – Элеттра так расчувствовалась, что не заметила, сколько лишнего наговорила. Как тяжело открываться кому-то! Если б здесь была только Рэми! А тут еще Брандт… По непонятным самой Элеттре причинам в ней вдруг снова разыгралась былая неприязнь к Диане. «Смотри