Благо она пригласила Элая на бал. Ей в этот вечер как никогда нужна была его поддержка.
– Почему ты опоздал?! – спросила Никки, встретив парня у входа в центральный корпус.
– Я помогал маленьким женщинам и беременным детям. Э-э… то есть наоборот, – рассмеялся Элай.
Никки тоже не смогла долго оставаться серьезной. Настроение ее менялось так же быстро, как прыгает секундная стрелка.
– Козлина ты непунктуальная, Элай Арлиц! – с кокетливой улыбкой произнесла она.
– А ты истеричка в дурацком прикиде, Никки Дилэйн.
– Чем тебя не устраивает мой прикид?! Я год его изобретала! И вообще, я рассчитываю стать Королевой бала!
– Если это бал уродов, то победа точно твоя! – саркастически усмехнулся Элай. Никки пихнула его локтем, но улыбка все еще украшала ее лицо.
Когда Элай и Никки очутились в торжественном зале, парень сразу узнал в танцующей толпе Кинг и Смита.
– Ух ты! Эта парочка уже тут как тут. Теперь понятно, почему ты такая взвинченная, – он взглянул на Никки с насмешкой. Изо всех сил Элай старался вести себя как обычно, показывал, что ему совершенно наплевать на то, что и к кому испытывает Никки. Хотя это, к его огромному огорчению, было далеко не так.
– Я взвинченная из-за того, что ты опоздал.
– Опоздал и не дал тебе возможность позлить своего ненаглядного. Отвергнутое сердечко все еще стонет, да? – продолжал насмехаться Арлиц. И при этом стонало его сердечко.
– Пошел ты! – рявкнула Никки.
– Ну ладно, ладно, – сказал Элай, ласково притянув ее к себе. В это мгновение он нещадно корил себя за то, что проявил такую мягкость к ней. Притом совсем недавно он делал то же самое не задумываясь. Да он и не такие вещи с ней вытворял, в конце концов. Но тогда ему было так легко, потому что он ничего серьезного не испытывал к ней. А сейчас… Неужели?.. – Пойдем бесить всех, мегерушка моя пухлозадая. Это у нас хорошо получается.
С того же места, где ранее стояла Эл, смотрела на всех утонченная огненно-рыжая девушка, одетая в строгое муслиновое платье цвета слоновой кости, с длинными рукавами и шлейфом, расшитым белым кружевом и жемчугом. На лице ее помимо печального выражения была еще ажурная полумаска из тоненького пласта серебра. Это была Рэмисента. Печальной она была из-за того, что думала о Грейсоне. Они с ним ведь могли бы быть одной из тех влюбленных пар, что проносились мимо нее в темпе вальса. Тосковала она даже не по Грейсону как таковому, а по тому ощущению нужности кому-то, вовлеченности в сокровеннейший процесс межполовых отношений. Элеттра и Арджи… Как же красиво они смотрятся друг с другом! Ах, как хочется так же! Наверное, пара Рэми и Грейсона в ком-то вызывала те же чувства. В ком-то очень-очень одиноком. Ой, а вот еще одна красивая пара. Они так похожи друг на друга! Оба светловолосые, коротко стриженные, высокие, худые, нахальные. Стоп… Разве это не Дилэйн? А с ней кто?.. Элай, что ли?!
– Элай! – крикнула Рэми. «Хоть бы это был не он. Хоть бы…»
Но парень тут же прекратил танцевать. Обернулся. Рэми оцепенела…
– Погоди. Сейчас улажу один момент и вернусь, – недовольно пробормотал он Никки, а затем с ухмыляющейся физиономией направился к сестре.
– Братец, почему ты не предупредил меня, что приедешь?!
– А разве я обязан, сестрица? Приехал и приехал. Какая разница? Ты лучше скажи, как я выгляжу: нормально или как чмо? – Элай выпрямился и широко распростер руки, чтобы сестра смогла в полной мере оценить его шикарный белый смокинг.
– Как нормальное чмо, – съязвила Рэми. – Элай, что все это значит?! – спросила она в сильнейшем негодовании. Открытая часть ее лица покрылась красными пятнами.
Элай тут же пожалел, что так вел себя с сестрой. Раскаянный взгляд брата возвестил Рэми о том, что все его существо проникнуто чувством безропотного повиновения ее воле.
– Я понимаю, как это выглядит со стороны. Но уверяю тебя, я приехал сюда не ради Никки, а чтобы просто повеселиться. Меня ведь вышвырнули из колледжа… Дома сидеть скучно, клубы приелись. Что еще делать? Хоть на танцульках ваших грусть разгоню.
Элай и Рэми не заметили, как к ним подошла Никки. Та посчитала необходимым прервать их разговор.
– Рэмисента, ты уж извини, но сегодня твой брат полностью в моем распоряжении. Наговорился? Все уладил?
– О да, – с деланой безмятежностью ответил Арлиц.
– Идем, – последовала команда от Никки.
Когда Дилэйн отошла на приличное расстояние, Рэми шепнула брату:
– Очень хочется верить, что ты так хорошо играешь.
– Я в этом преуспел, – стыдливо улыбнулся Элай. – Рэми, не дури. Ты всерьез считаешь, что этой шалашовке удалось охомутать меня?
– У меня просьба к тебе, – чуть-чуть расслабившись, сказала Рэмисента. – Смотри на нее весь вечер проникновенно, вот так… как будто и правда любишь. Ласкай ее, будь убедительным и думай о том, что мы с ней сделали. Ну и о том, что ее ждет дальше.
Малодушный страх наполнил грудь Элая. Он даже не мог теперь смотреть на сестру… Ответил лишь торопливо:
– Да, конечно. Я и так постоянно думаю об этом.
Покинул сестру Элай с тяжелым сердцем, на-деясь, что смог успокоить ее, не выдав при этом себя. Но он ошибался. У Рэми была какая-то особая связь с сердцем брата, она знала все, что в нем происходит, кем оно дорожит… И эта тайна, что раскрыло предательское сердце Элая, практически убила Рэмисенту. Кровь закипела в жилах, что-то грызло ее внутренности, выкручивало кости… Это невозможно терпеть! От этого надо избавиться! Нужно найти что-то острое, глубоко воткнуть, а потом медленно-медленно выполнить разрез. Как только покажется струйка темной крови, станет легче. Непременно станет легче! Но она ведь обещала Элаю не резать себя больше. У них договор! Как тогда поступить? Ох, как свербит… как манит… Невыносимо! Надо чем-то заменить, надо…
Рэми выбежала на улицу. Совсем рядом раздался лай пса Бертольфа. Рэми так хотелось тишины, а этот лохматый гад все не замолкал. Вдруг то, что руководило ее темной стороной шепнуло ей: «Ты знаешь, что надо делать».
– Тесла! Тесла, иди ко мне!
Пес подбежал к Рэми. Она нагнулась к нему, Тесла доверчиво завилял хвостом.
– Какой хороший мальчик… – притворно миленьким голоском сказала она, погладив Теслу. Затем Рэми схватила его за холку, пес стал скулить. – Ну давай… – Все сильнее и безжалостнее становилась ее рука, мучившая напуганное животное. – Давай же… Не заставляй меня делать тебе еще больнее.
Тесла наконец не выдержал и цапнул ее за руку. Рэми, удовлетворенная, отпустила пса. Теперь ее запястье было «украшено» четырьмя глубокими кровоточащими дырочками. Отпустило…
Он долго высматривал ее, немного нервничал, все время поправлял черную маску Вольто и капюшон своей мантии. И вот он увидел ее. Королевский черный бархат, из которого было сотворено ее длинное платье, волшебно переливался в лучах прожекторов. Диана решила отличиться и вместо маски надела черную вуаль с множеством «слез» из благородных кристаллов. Весь облик Дианы дышал непринужденной грацией и царственным величием. Она стояла вдали от резвящейся толпы. Он наконец решил, что пора действовать. Вальяжно подошел к ней, поклонился и протянул руку. Диана сначала подумала, что незнакомец – один из гостей бала, и гость этот просто-напросто перепутал ее со своей спутницей. Но если бы это было так, то этот загадочный некто вскоре понял бы, что ошибся, извинился и ушел, а он до сих пор стоит с протянутой рукой, молчит и пытливо смотрит на нее. «Джераб!» – тотчас догадалась Диана. Подумать только… Он словно почувствовал, как ей хочется присоединиться к танцующим парам, как ее угнетает одиночество, и поэтому снова рискнул ради нее, подошел к ней, позвал на танец! Сотни глаз увидят их вместе… Неужели она согласится? Это безрассудство! Но Диана все-таки протянула в ответ свою руку, и он повел ее в центр зала.
Звучала песня Raised By Swans – Trains we both missed, сверху сыпался искусственный снег, все вокруг было колдовски притягательно. Он лишь гипнотическим взглядом и изящными, мягкими, но в то же время решительными движениями общался с ней. Диана тоже не говорила ни слова, просто получала удовольствие от танца и от очередного смелого поступка Джераба.
Эти несколько минут танца стали для них маленькой, безумно приятной вечностью. В конце он вновь поклонился ей и ушел. Диана с любовью глядела ему в спину, глупая улыбка скользнула по ее губам. Затем она повернулась в другую сторону и увидела… Джераба. Это точно он! Рядом с ним Алесса. У него другой костюм, нет мантии и той маски. Как же он успел так быстро переодеться? Нет, это невозможно. Прошла лишь пара секунд между исчезновением «мистера Инкогнито» и появлением Джераба. Диана окаменела вся. Это был не он… Кто-то другой воспользовался ее доверием, вскружил ей голову, наградил ложной надеждой. Ну кто же это?! Кто?.. А ведь она знает ответ. Диана все поняла уже тогда, когда увидела пару Эверетта и Торн. Кому еще она нужна? Кто постоянно появляется в ее жизни, только почуяв, что она стала забывать о нем? Кто вечно преподносит ей гнуснейшие сюрпризы? Разумеется, это Джулиан. Диане претила сама мысль о нем. Джулиан в который раз облапошил ее. Так мерзко ей стало от себя и всего, что только что произошло, словно над ней надругались. «Нет, нет… пусть это будет кто угодно, но только не он. Только не он!»
Джераб все это время посматривал на Диану. Сложно подобрать подходящие слова, чтобы описать все чувства, что зашкаливали в нем, когда он смотрел на Диану, танцующую с кем-то неизвестным. Черты последнего невозможно было разглядеть, лицо его было надежно спрятано под маской, к тому же капюшон и мантия помогли ему соблюсти конспирацию. А Диана была так счастлива… Она глядела на него неотрывно, таяла от его прикосновений. Джераба так сильно задела эта сцена, что он уже не мог сдерживать себя, больше не осторожничал, открыто следил за Брандт. Взгляд его при этом был неспокойным, обиженным.
– Я говорила тебе, Джераб, – донесся до него елейный голос Алессы, – как меня раздражают безмозглые смельчаки, что, дабы позабавить публику, суют свою голову в пасть льва, полагаясь на ч