Но выбор – это еще не самое сложное, что предстояло сделать Джерабу. Найти подходящие слова, дабы объяснить Диане свое решение – вот настоящая мука. Как же перебороть себя? Как отважиться на этот шаг?.. Джераб понимал, что стоит ему взглянуть в искренне преданные глаза Дианы, он тут же растеряется и позабудет обо всем на свете. Как можно отказаться о того, кого так сильно любишь? Как?! Он много раз пытался, но постоянно возвращался к ней, потому что без нее его существование на этой бренной земле не имеет смысла. Джераб вновь обращался к себе: «Пойми разумом, никто еще не умирал, потеряв любовь. Все эти мученические мысли имеют литературное происхождение. Ты находишься в плену своих чувств. Раньше ты ведь жил как-то, до встречи с Дианой? У тебя были планы, цели и мечты. Порой у тебя даже получалось радоваться жизни. Джераб, ты – реальный человек, а не герой шекспировской трагедии. Не ной и доведи дело до конца!»
Один случай помог Джерабу довести дело до конца. На перемене к нему подошла Искра. Долго она сверлила его своими магнетическими, разноцветными глазами.
– Вы что-то хотели, Героева?
– Да, мистер Эверетт. Я хочу, чтобы вы извинились.
– С какой стати?
– Вы потребовали раскаяния в том, чего я не совершала.
– Так вы же признали свою вину?
– Мне пришлось это сделать, потому что тогда у меня не было другого выхода. А теперь… – Искра положила перед Джерабом свой телефон. – …есть.
Она включила запись с пьяным, но очень откровенным монологом Никки. Очередное разоблачение, очередные угрозы. Вся жизнь Джераба превратилась в бесконечные поиски вариантов спасения! И все его страдания неразрывно связаны с Дианой. Возможно, при иных обстоятельствах Джераб спокойно бы отреагировал на такой поворот событий, но, будучи растерзанным многочисленными запугиваниями от Алессы и пребывая в непосильном нервном напряжении перед решающим разговором с Дианой, выдержка Эверетта была донельзя расшатана, он уже не мог скрыть свое волнение. Одна беда за другой… Да как все это выдержать?!
– Увлекательная история, – сказал Джераб, когда запись закончилась. – Это кто говорит? Никки Дилэйн вроде? Значит, когда я задаю написать эссе на свободную тему, то она едва справляется, а тут с лету такой рассказ выдумала!
– Вы напрасно стараетесь делать вид, что к вам все это не относится, мистер Эверетт, – сурово ответила Искра. – Нет сомнений в том, что у вас подскочил кортизол. Ваше тело само по-дает сигналы. Вам страшно. А если вам страшно, то, значит, все, что вы услышали на этой записи – чистая правда. Если эта чистая правда дойдет до ушей миссис Маркс, то уровень гормона стресса взлетит у вас еще выше.
Джераб смалодушничал и немедля выполнил требование Искры.
– Перед тем как начать урок, я должен сделать заявление, – сказал он, когда Диана и ее одноклассницы заняли свои места в аудитории. – Искра Героева, я виноват перед вами. В том, что произошло с Дианой Брандт, нет вашей вины. Я ошибся. Приношу свои искренние извинения.
Все удивленно воззрились на довольную, восстановившую свой авторитет Искру. Диана же недоумевающе смотрела на Джераба, пока тот судорожно перебирал бумаги на своем столе. Этим неожиданным заявлением Джераб усугубил и без того жалкое положение Дианы. Теперь у змеек «Греджерс» стало на одну причину больше для ненависти к ней. Совсем завралась Диана. Королева лжи, не иначе! Искру очернила, так еще и учителя в это втянула! Не исключено, что прошлые ее высказывания тоже были пропитаны ложью. И этому человеку они доверяли столько дет? Уважали… подражали?..
Джераб тоже сознавал, что из-за его трусливого поступка Диану теперь точно будут гнобить до самого выпускного. Он презирал себя за собственную слабость. При этом его сочувствие к Диане несколько поубавилось. Во всех неприятностях, что обрушились сейчас на Диану, виновата она сама. Вечно у нее какие-то проблемы: то с Элеттрой Кинг, теперь вот с Искрой и Никки… И вечно Джераб оказывается насильно вовлечен во все эти девчачьи козни. Зачем Диана выболтала их тайну? Почему от него это скрыла?! Как можно быть такой наивной и опрометчивой?! Ее безрассудство погубило их. А что, если не Алесса, а Диана была его проклятием? Его жизнь была намного проще до тех пор, пока он не повстречал Диану. Из-за нее у Алессы поехала крыша, не смогла она смириться с такой конкуренцией, да и сам Джераб потерял рассудок от любви к этой прелестной обольстительнице. Джераб ежесекундно обдумывал все это, а затем его внезапно посетила светлая мысль: да ведь можно воспользоваться этой ситуацией! Ему пришелся по душе такой повод для ссоры. Диана могла простить ему все что угодно, только не трусость. Он должен вызвать в ней отвращение. Сказать Диане истинную причину их расставания он не мог. Джерабу совершенно ясно было, что Диана заставит его передумать, он не сумеет противостоять ей. Значит, надо доиграть роль трусливого, обиженного негодяя. «Я буду противен ей, она более не посмотрит в мою сторону. И это лучшее, на что я могу рассчитывать. Так мы с ней будем наконец-то в безопасности».
Они условились встретиться в старой конюшне. Был поздний час, вокруг ни души.
– Джераб…
Он не дал ей договорить:
– Твои подруги знали о том, что мы вместе?
– Я… вообще-то о другом хотела поговорить, – укоризненным тоном проговорила Диана.
– Понимаю. Но ответь мне сначала. Это важно.
– Ты уже спрашивал и не раз. Я им ничего не говорила.
Джераб язвительно усмехнулся. В этот момент ему даже играть не пришлось. Он действительно был глубоко обижен. Диана врет ему глядя в глаза. Его идеал, воплощение чистоты и честности нагло врет ему!
– Значит, у Никки Дилэйн есть какие-то сверхъестественные способности, благодаря которым ей стало все известно. А еще Искра Героева все знает. Никки очень красочно поведала ей о нашем романе, а Героева все записала на диктофон. – Каждое слово Джераба каленым углем ложилось на сердце Дианы. Ей было очень и очень стыдно. А еще невыносимо горько из-за того, что в этом поганом деле замешана Никки. Снова Никки! Она точно сжить со свету ее хочет!.. – Диана, чем ты думала, когда секретничала со своими подружками?
– …Прости, – еле слышно сказала Диана. Последние крупицы самообладания готовы были покинуть ее в этот момент, но она еще как-то держалась. – И что теперь, Джераб?.. Искра шантажирует тебя?
– Она хотела добиться лишь извинений. На-деюсь, на этом она успокоится. Но так или иначе я под ударом.
– Боже… – Диана ощутила нервную дрожь во всем теле. Вся она была пронизана чувством презрительного отвращения к самой себе.
– А еще Никки рассказала, как ты подставила Алессу. Помнишь ведь тот случай? Теперь я понимаю, почему Алесса так ненавидит тебя. Причина не только во мне. Мне же на самом деле наплевать на Алессу, и я был бы рад, если бы ее уволили. Но мне не наплевать на то, что ты, оказывается, очень часто врешь мне. Я ценил тебя за честность. Я думал, что хоть ты, только ты, единственная, не станешь лгать мне! – Теперь он вновь начал играть, силился с убедительной интонацией выдавливать из себя слова.
– Я решу это, – заверила Диана. – Я придумаю, как заставить Искру удалить эту запись. Поговорю с Никки, чтобы она…
– Да ничего ты не сможешь! – истерично воскликнул Джераб. Как же тошно ему было от своих выпадов. Все это низко, фальшиво и комично. Тем не менее, практически не владея собой, он продолжал: – Ты навсегда потеряла свою власть, Диана! Ты здесь никто!
Диана вздрогнула и переменилась в лице. Во взгляде ее, прежде кротком и виноватом, теперь бушевали сомнение и обескураженность.
– …Впервые вижу тебя таким. Безусловно, ты имеешь право злиться. Но все же такая манера обращения мне не понятна.
Джераб уже не мог смотреть ей в глаза. Совесть мучила его. При ином раскладе он бы перестал травить Диану этими смешными обвинениями и неправдоподобными доводами, нежно притянул бы ее к себе, сказал бы, что больше не злится на нее, что все это пустяки, вместе они справятся со всем. Главное, что он любит ее, а она его. Сколько трудностей уже позади! Но ему все-таки необходимо «довести дело до конца», ведь он уже в красках представил трагические последствия своего неправильного выбора.
– Давай сделаем перерыв до лета, – уверенно предложила Диана. – А потом…
– Нет, – перебил ее Джераб. – Я хочу поставить точку. Диана, мне надоели эти американские горки. Я ни на секунду не могу расслабиться. Я устал! Это невозможно продолжать. Из-за тебя я по уши втянут в эти ваши бесконечные разборки. Я многим рискую, тебе этого не понять. Я взрослый мужчина, зачем мне все это?
На краткий миг вернулась прежняя Диана. Холодная, мрачная, рассудительная. Она взглянула на него с вызовом.
– Странно, ты ведешь себя сейчас не как взрослый мужчина. Все твои утверждения притянуты за уши. Ты же сам… – И снова она пошла на попятную. Неясная тревога охватила ее, как будто сейчас произойдет что-то страшное, необратимое. А ведь и в самом деле произойдет! Этот маленький мальчик, прикидывающийся зрелым, благородным мужчиной, доведет ее до точки кипения своим непредсказуемым поведением. – Ты первый решил возобновить наши отношения. Мы ведь все прекратили, почти свыклись, но ты… – Диана говорила нервно и сбивчиво, слезы выступили на ее глазах. – Я же живой человек, в конце концов! Разве можно так играться со мной?! Это жестоко! Джераб… на моей спине больше нет места для нового ножа! – Она замолкла, надеясь услышать его ответ. Но Джераб предпочел больше не вступать с ней в диалог. Диана устало договорила: – Зачем мы опять начали это?.. Мне сейчас в тысячу раз больнее, чем было зимой!
Она все ждала, что Джераб скажет ей что-нибудь, но он молчал. Каждой секундой молчания Джераб подтверждал свою неумолимую решимость порвать с ней раз и навсегда. «Ты выбрала слабого мужчину, Диана!» – вспомнились слова Элеттры. Не испытывала теперь Диана былого возмущения при этом воспоминании. Элеттра глаголила истину. Еще Диана вспомнила, что у нее когда-то была гордость. Только за время общения с Джерабом гордость ее уступила место унизительной покорности, что всегда правит влюбленным сердцем. Больше не намерена Диана унижаться перед ним. Это выше ее сил. Она выпрямилась, выдохнула, блеснула на прощание холодом своих распрекрасных глаз и ушла прочь, лелея в глубине души надежду, что это все-таки не конец.