За их спинами дверь исчезла, превратившись в сплошную стену, отрезав путь назад.
– Мы потеряли одного, – тяжело дыша, сказал Лаксар.
– Зал всегда берет свою плату, – ответила Нарея без особого сожаления. – Нас ждут еще два испытания, и они не менее опасны.
Они огляделись. Новое помещение разительно отличалось от Зала Отражений. Вместо зеркал здесь были бесконечные ряды высоких стеллажей, уходящих далеко вверх и теряющихся в темноте. На стеллажах располагались тысячи кристаллических пластин, излучающих слабое свечение.
– Библиотека Времени, – благоговейно произнес Элион. – Я думал, она лишь легенда.
– Что это? – спросила Зара, подходя ближе к ближайшему стеллажу и рассматривая странные кристаллы.
– Архив всех знаний Архитекторов, – ответил Элион. – Каждый кристалл содержит воспоминания, исследования, открытия. Говорят, что здесь хранится полная история галактики с момента появления разумной жизни.
– И гораздо больше, – добавила Нарея. – Библиотека содержит не только прошлое, но и вероятностные варианты будущего. Архитекторы использовали её для прогнозирования и планирования на тысячелетия вперед.
Лаксар настороженно осматривал пространство вокруг.
– Где защитные системы? Я не вижу никаких барьеров или ловушек.
– Они не нужны, – усмехнулась Нарея. – Сама Библиотека – это ловушка. Бесконечные знания затягивают разум, заставляя забыть о времени и цели. Многие искатели провели здесь всю оставшуюся жизнь, блуждая среди стеллажей, поглощая знания, пока их тела не иссохли от голода и жажды.
– Как же мы пройдем? – спросил один из оставшихся воинов Лаксара.
– С помощью ментального резонанса Сердцевидов, – Нарея повернулась к Заре. – Твой дар, дитя звезд, поможет нам найти путь среди океана информации.
Зара неуверенно достала Энслиму – слиток мягко пульсировал в её руках, реагируя на близость древних знаний.
– Что я должна делать?
– В центре Библиотеки находится кристалл-ключ, – пояснила Нарея. – Он открывает путь к следующему узлу. Энслима поможет тебе найти его среди миллиардов других кристаллов.
– Но я не Сердцевид, —
– Но я не Сердцевид, – неуверенно произнесла Зара, глядя на пульсирующий в её руках слиток. – Мои способности ограничены.
– Ты больше, чем думаешь, – Нарея подошла ближе, изучая её странными светящимися глазами. – В тебе течет кровь нескольких Домов. Ты – мост между разрозненными частями, аномалия, которую Архитекторы не предвидели.
Элион положил руку на плечо Зары.
– Ты справишься. Энслима выбрала тебя не случайно.
Зара глубоко вздохнула и кивнула.
– Что я должна делать?
– Закрой глаза и держи Энслиму обеими руками, – инструктировала Нарея. – Позволь своему сознанию раствориться в ней. Не сопротивляйся потоку информации.
Зара последовала указаниям. Как только она закрыла глаза и сосредоточилась на слитке, Энслима начала нагреваться, пульсируя в такт её сердцебиению. Сначала она почувствовала легкое головокружение, затем пространство вокруг неё исчезло, сменившись бескрайним морем светящихся точек – каждая представляла отдельный кристалл знаний.
– Я вижу… тысячи, миллионы кристаллов, – прошептала она. – Как найти нужный среди них?
– Не пытайся искать глазами, – голос Нареи доносился словно издалека. – Почувствуй его резонанс с твоим сознанием.
Зара попыталась сосредоточиться, но поток информации оказался слишком мощным. Образы и знания из кристаллов проникали в её разум: история цивилизаций, давно исчезнувших с лица галактики; технологии, слишком продвинутые, чтобы осмыслить их; тайны происхождения самих Домов. Она чувствовала, как её сознание растворяется, теряется среди бесконечных данных.
– Я… я не могу, – выдохнула она, чувствуя, как Энслима раскаляется в её руках. – Слишком много…
– Сосредоточься на своей цели, – голос Элиона пробился сквозь хаос. – Вспомни, зачем мы здесь.
Его слова стали якорем, за который зацепилось её сознание. Она представила Диадему Хроноса, опасность, которую она несет, и судьбы миллиардов существ, зависящих от их успеха. С этой мыслью хаос в её голове начал упорядочиваться, а среди бесчисленных светящихся точек одна начала пульсировать сильнее остальных.
– Я вижу его, – прошептала Зара. – Кристалл-ключ. Он… он зовет меня.
Её тело, словно управляемое невидимой силой, начало двигаться между рядами стеллажей. Она шла с закрытыми глазами, безошибочно поворачивая в нужных местах, поднимаясь и спускаясь по лестницам, огибая препятствия. Остальные следовали за ней, пораженные точностью её движений.
Тем временем, пока внимание всех было сосредоточено на Заре, Лаксар незаметно отстал от группы. Выждав момент, когда никто не смотрел в его сторону, он скользнул между стеллажами и активировал скрытое устройство на запястье.
"Идеальный момент," – подумал он, быстро сканируя окружающие кристаллы. "Библиотека Времени… хранилище всех знаний Архитекторов. Совет Пауков ждал этой возможности тысячелетиями."
Его устройство мягко засветилось, выявляя определенные кристаллы среди тысяч других. Лаксар быстро извлек один из них – небольшой прозрачный многогранник с пульсирующим красным ядром.
"Протоколы управления Императрицей… Фазл не единственный, кто может манипулировать элитой."
Он бережно поместил кристалл в специальный контейнер и продолжил поиск. Время работало против него – нужно было вернуться к группе до того, как его отсутствие станет очевидным.
"Элион слабеет быстрее, чем ожидалось," – отметил Лаксар, бросив взгляд в сторону группы, где Хронолорд заметно бледнее опирался на одну из колонн. "Потеря крови в Зале Отражений ослабила его сильнее, чем он показывает. Хорошо. Ослабленный Хронолорд менее опасен… и более управляем."
Его внимание привлек еще один кристалл – черный, с золотистыми прожилками.
"Данные о Диадеме Хроноса… альтернативные способы активации. Это может изменить баланс сил."
Лаксар извлек и этот кристалл, но в момент, когда он помещал его в контейнер, сенсоры на его запястье предупреждающе замигали. Он мгновенно распознал сигнал – несанкционированный доступ к данным не остался незамеченным системами Библиотеки.
"Проклятие," – он быстро деактивировал устройство и скользнул между стеллажами, возвращаясь к группе окольным путем.
***
Нарея резко повернула голову, её глаза вспыхнули ярче.
– Что-то не так, – прошептала она. – Библиотека… встревожена.
– Встревожена? – переспросил один из воинов Лаксара. – Как может быть встревожено здание?
– Библиотека – не просто здание, – ответила Нарея. – Это живая система, часть сознания ранних Архитекторов. Она чувствует вторжение.
– Где Лаксар? – внезапно спросил Элион, осматриваясь. Его лицо было бледным, а движения заметно замедлились после потери крови в Зале Отражений.
– Я здесь, – Лаксар появился из-за ближайшего стеллажа. – Проверял периметр. Чувствую приближение опасности.
Нарея внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала. Её взгляд задержался на едва заметной выпуклости под его плащом, где был спрятан контейнер с кристаллами.
В этот момент Зара, все еще погруженная в транс, остановилась перед одним из высоких стеллажей. На уровне её глаз находился кристалл, отличающийся от остальных – прозрачный, с бесконечно меняющимся узором внутри, напоминающим галактическую спираль.
– Кристалл-ключ, – прошептала она, медленно поднимая руку.
Как только её пальцы коснулись кристалла, вся Библиотека пришла в движение. Стеллажи начали смещаться, образуя новые проходы и коридоры. Энслима в руках Зары засияла ярким светом, и кристалл-ключ ответил таким же сиянием.
– Соедини их, – указала Нарея. – Ключ и Энслима должны резонировать.
Зара поднесла слиток к кристаллу, и когда они соприкоснулись, волна энергии прошла через всю Библиотеку. Кристалл растворился, слившись с Энслимой, и слиток на мгновение изменил форму, приобретя новые грани и углубления.
В то же мгновение стена перед ними раздвинулась, открывая проход в следующий зал.
– Путь открыт, – объявила Нарея. – Палата Эхо ждет нас.
Зара медленно вышла из транса, дрожа от пережитого опыта.
– Я видела… так много, – прошептала она. – Истории, знания, предсказания… и предупреждения.
– Что за предупреждения? – насторожился Элион, поддерживая её.
– Архитекторы… они знали, что их собственные творения могут обернуться против них, – Зара пыталась упорядочить хаос образов в голове. – Они видели множество вероятных исходов, и многие из них заканчивались катастрофой. Диадема Хроноса – это ключ к изменению самой структуры реальности, но цена её использования… неисчислима.
– Библиотека показала тебе и кое-что еще, – неожиданно произнесла Нарея, пристально глядя на Зару. – Не так ли?
Зара помедлила, затем кивнула.
– Я видела… приближение врага. Императрица и Фазл уже в системе Никсы. И с ними – карательный корпус, готовый штурмовать цитадель.
– Значит, у нас еще меньше времени, чем я предполагала, – мрачно заключила Нарея. – Нам нужно торопиться.
Она повернулась к проходу, но Зара вдруг задержала её:
– Там было что-то еще… о Лаксаре. Библиотека показала… двойственность. Два пути, две цели…
Лаксар медленно повернулся к ней, его лицо оставалось непроницаемым.
– Библиотека показывает вероятности, не факты, – ровно произнес он. – Разве не так, Хранительница?
– Верно, – кивнула Нарея. – Но часто эти вероятности основаны на скрытых намерениях.
Напряжение между ними нарастало, пока Элион не вмешался:
– Какими бы ни были наши личные цели, сейчас у нас общий враг и общая задача. Мы должны действовать вместе, если хотим выжить.