– Мудрые слова, Хронолорд, – Лаксар слегка склонил голову. – Идемте. Палата Эхо не терпит промедления.
Они вошли в проход, и стена за ними сомкнулась. Впереди виднелся короткий туннель, ведущий в просторный зал с высоким куполообразным потолком. В отличие от предыдущих помещений, Палата Эхо казалась пустой – ни мебели, ни видимых технологий, только гладкие стены из черного материала, покрытые тончайшими линиями, образующими сложные узоры.
– Палата Эхо, – произнесла Нарея, и её голос многократно отразился от стен, создавая странную, почти мелодичную последовательность звуков. – Последнее испытание перед Камерой Вечности.
– Что это за место? – спросил один из воинов, и его голос также породил каскад эхо, отличающийся от эха Нареи.
– Палата, где звук становится ключом, – ответила Хранительница. – Здесь Архитекторы создали систему, реагирующую на уникальные вибрационные паттерны каждого Дома. Особенно на паттерны Ночных Пауков.
Она повернулась к Лаксару:
– Твоя очередь, Ткач Разума. Палата ждет твоего голоса.
Лаксар вышел вперед, осматривая узоры на стенах. Его взгляд стал более сосредоточенным, чем обычно.
– Какой именно паттерн требуется? – спросил он. – Пауки хранят множество звуковых ключей.
– Тот, что связан с истинной сущностью вашего Дома, – ответила Нарея. – Не с манипуляциями и интригами, а с созиданием и гармонией. То, что ваш Дом давно забыл, но что все еще является частью его природы.
Лаксар усмехнулся.
– Вы просите Паука вспомнить, каково быть бабочкой.
– Я прошу тебя вспомнить, кем были Ткачи Разума до Схизмы, – серьезно ответила Нарея. – До того, как жажда власти исказила ваше предназначение.
Лаксар замолчал, его лицо стало задумчивым. Затем он закрыл глаза и начал произносить странную последовательность звуков – не слова, а сложные вибрационные паттерны, напоминающие и музыку, и речь одновременно.
Стены Палаты отозвались, усиливая и трансформируя звуки. Узоры на черной поверхности начали светиться, пульсируя в такт вибрациям. Постепенно линии преобразовывались, образуя новые конфигурации.
– Смотрите, – прошептала Зара, указывая на центр зала.
Там, из пола, начала подниматься платформа с каменной аркой посередине. Арка была пуста, но воздух внутри неё дрожал и переливался, словно поверхность воды.
Лаксар продолжал произносить свою странную мелодию, и с каждым звуком арка становилась всё более отчётливой. Наконец, внутри неё возникло свечение – сначала слабое, затем всё более яркое, пока не превратилось в мерцающий портал.
– Путь открыт, – прошептала Нарея, когда Лаксар закончил. – Это проход к Камере Вечности.
Лаксар медленно опустил руки, на его лице читалось удивление.
– Я не ожидал, что сработает, – признался он. – Эти паттерны… они не использовались Пауками уже тысячелетия.
– И всё же ты их помнишь, – заметила Нарея с лёгкой улыбкой. – Значит, не всё потеряно.
Элион с трудом подошёл к порталу. Его состояние заметно ухудшилось – лицо бледное, движения неуверенные. Потеря крови в Зале Отражений сказывалась всё сильнее.
– Что там, за порталом? – спросил он, пытаясь скрыть слабость.
– Камера Вечности, – ответила Нарея. – Место, где хранится Диадема Хроноса и где мы встретим нашу судьбу.
Зара подошла к Элиону, поддерживая его под руку.
– Ты сможешь пройти? – тихо спросила она, с тревогой глядя на его бледное лицо.
– Должен, – твёрдо ответил он. – Слишком многое поставлено на карту.
В этот момент вся Палата содрогнулась. Эхо разнесло низкий вибрирующий звук, словно где-то далеко произошёл мощный взрыв.
– Что это? – напрягся один из воинов Лаксара.
Нарея закрыла глаза, прислушиваясь к вибрациям.
– Началось, – произнесла она. – Императрица и карательный корпус атакуют цитадель. Мы должны спешить.
– Как они нашли нас так быстро? – Зара бросила быстрый взгляд на Лаксара, но тот казался таким же удивлённым, как и все.
– Цитадель нельзя скрыть полностью, – ответила Нарея. – Особенно от тех, кто знает, что искать. А Фазл знает.
Новый удар сотряс Палату, на этот раз сильнее. Несколько фрагментов потолка обрушились на пол.
– Они используют аннигиляторы пространства, – нахмурился Лаксар. – Такое оружие может разрушить цитадель до основания, если атака продлится достаточно долго.
– Тогда нам нужно торопиться, – Нарея решительно направилась к порталу. – Я пойду первой. За мной Зара и Элион. Лаксар и его воин – последними.
Она шагнула в мерцающий свет и исчезла. Зара помогла Элиону подойти к порталу.
– Что бы ни ждало нас там, мы справимся, – прошептала она ему. – Вместе.
Элион слабо улыбнулся и сжал её руку.
– Вместе, – повторил он, и они вместе шагнули в портал.
Лаксар остался наедине со своим последним воином. Он задумчиво смотрел на портал, затем проверил контейнер с украденными кристаллами под плащом.
– Господин, – тихо произнёс воин. – Ваши приказы?
– Следуй за мной и будь готов ко всему, – ответил Лаксар, глядя на портал. – Грядёт момент, когда мне придётся сделать выбор. И я не уверен, что другие оценят моё решение.
С этими словами он шагнул в портал, а его воин последовал за ним.
Свет поглотил их, и Палата Эхо осталась пустой, лишь новые удары сотрясали её древние стены, предвещая надвигающуюся бурю.
Глава 9: Меж двух огней
Небо Никсы полыхало. Крупнейшая луна системы, тысячелетиями служившая убежищем для цитадели Архитекторов, сейчас напоминала поле битвы. Десятки боевых крейсеров карательного корпуса зависли на орбите, методично обстреливая поверхность луны. Красные лучи аннигиляторов пространства прорезали атмосферу, оставляя за собой дымящиеся кратеры.
В командном центре флагманского крейсера «Возмездие» Фазл наблюдал за разрушениями с холодным удовлетворением. Рядом с ним, в специальной капсуле поддержания жизни, находилась Императрица – больше похожая на кибернетический организм, чем на человека. Множество трубок и проводов соединяли её с системами управления крейсера.
– Сопротивление минимальное, – доложил офицер связи. – Защитные системы цитадели работают в автономном режиме, но организованного отпора нет.
– Они внутри, – Фазл задумчиво постукивал пальцами по консоли управления. – Элион, Зара и предатель Лаксар. Они уже достигли внутренних помещений цитадели.
– Усилить обстрел? – спросил командир крейсера.
– Нет, – Фазл покачал головой. – Мы не можем рисковать повредить Камеру Вечности. Подготовьте десантные модули. Мы высадимся в трёх ключевых точках и продвинемся к центру цитадели.
Он повернулся к Императрице, чьи глаза безжизненно смотрели в пространство.
– Ваше Величество, – произнёс он с фальшивым почтением. – Пришло время активировать особый протокол.
Глаза Императрицы вспыхнули, и её голос, механический и лишённый эмоций, разнёсся по командному центру:
– Активирую протокол «Хронос». Элита получает приоритетную директиву: захватить и уничтожить все формы сопротивления в цитадели Архитекторов.
Внутри капсулы поддержания что-то изменилось. Жидкость, окружавшая тело Императрицы, начала пульсировать, меняя цвет с прозрачно-голубого на багрово-красный. По её телу пробежали волны энергии, а глаза засветились ярче.
– Что происходит? – напрягся командир крейсера. – Это не стандартный протокол.
Фазл улыбнулся, наблюдая за трансформацией Императрицы.
– Это нечто большее, чем стандартный протокол. Благодаря технологиям Никсы, я смог усовершенствовать контроль над Императрицей. Теперь она не только передаёт мои приказы элите, но и усиливает их собственной пси-энергией.
– Но это… это же запрещено даже среди Архитекторов, – пробормотал офицер связи. – Такое вмешательство в сознание может…
– Может дать нам абсолютную власть, – закончил за него Фазл. – А риски… что ж, они часть великого эксперимента.
На мониторах появились новые данные – десятки сигналов элитных бойцов карательного корпуса, пробуждающихся в своих капсулах на нижних палубах крейсера. Их жизненные показатели менялись, синхронизируясь с пульсацией энергии Императрицы.
– Подготовить десантные модули, – приказал Фазл. – Мы выдвигаемся через десять минут.
***
Внутри цитадели Архитекторов, в Камере Вечности, Зара, Элион, Нарея и Лаксар с последним воином материализовались после прохода через портал. Камера оказалась огромным круглым залом с высоким куполообразным потолком, сквозь который было видно звёздное небо. В центре зала, на возвышении, находился кристаллический алтарь, излучающий мягкое белое сияние.
А на алтаре, покоясь на специальной подставке, находилась она – Диадема Хроноса. Изящная конструкция из неизвестного металла с вкраплениями кристаллов, постоянно меняющих цвет. Диадема пульсировала, словно живое существо, излучая волны энергии, которые можно было не только видеть, но и ощущать.
– Вот она, – прошептала Нарея. – Величайшее творение и величайшая ошибка Архитекторов.
Элион, опираясь на плечо Зары, смотрел на Диадему с благоговейным ужасом.
– Я чувствую её силу, – произнёс он. – Она… зовёт меня.
– Она зовёт каждого из нас, – ответила Нарея. – Но по-разному. Для Хронолордов она – источник власти над временем. Для Сердцевидов – ключ к сознанию всей галактики. Для Ночных Пауков – инструмент абсолютного контроля.
Лаксар медленно обошёл алтарь, не сводя глаз с Диадемы.
– Что она может дать, если объединить все три аспекта? – спросил он.
– Никто не знает наверняка, – ответила Нарея. – Архитекторы никогда не испытывали её полную мощь. Они боялись последствий.
Внезапно цитадель содрогнулась от мощного удара. Часть купола обрушилась, обнажая пылающее небо над Никсой, где виднелись силуэты боевых крейсеров.