– Они усилили обстрел, – напрягся Лаксар. – Времени меньше, чем мы думали.
– Нам нужно действовать быстро, – Нарея повернулась к Элиону. – Ты – наследник Хронолордов. Только ты можешь безопасно взаимодействовать с Диадемой и определить, как её нейтрализовать.
Элион кивнул и, превозмогая слабость, шагнул к алтарю. Но в этот момент цитадель сотряслась от новой серии ударов, и со стороны входа в Камеру послышались звуки приближающегося боя.
– Они уже внутри, – Лаксар обнажил свой клинок. – Первая волна десанта прорвалась через внешние рубежи.
– Мы должны удержать их, – Зара активировала свой энергетический щит. – Элиону нужно время.
Нарея кивнула и повернулась к Элиону:
– Действуй быстро. Мы задержим их, сколько сможем.
Лаксар бросил взгляд на своего последнего воина и тихо произнёс:
– Иди к северному входу. Там будут первые прорвавшиеся отряды. Задержи их любой ценой.
Воин кивнул и скрылся в боковом коридоре. Когда он исчез из виду, Лаксар быстро достал из-под плаща коммуникатор и активировал его, отправляя зашифрованный сигнал.
– Что ты делаешь? – настороженно спросила Зара, заметив его действия.
– Вызываю подкрепление, – ответил Лаксар. – У меня есть свои люди на Никсе. Они могут помочь нам сдержать натиск карательного корпуса.
Зара недоверчиво смотрела на него, но новая серия взрывов не оставила времени для расспросов. Со стороны всех трёх входов в Камеру послышались звуки приближающегося боя.
– Они идут, – произнесла Нарея, активируя древнее оружие Хранителей – энергетический посох, светящийся голубым светом. – Приготовьтесь.
Первые бойцы карательного корпуса ворвались в Камеру через восточный вход – элита, облачённая в чёрную броню с красными вставками. Их глаза светились тем же багровым светом, что и глаза Императрицы.
– Они под полным контролем, – прошептала Нарея. – Фазл активировал Императрицу как усилитель пси-контроля.
Зара выдвинулась вперёд, формируя энергетический барьер между нападающими и остальной группой. Нарея встала рядом с ней, её посох излучал пульсирующее поле, замедляющее движение врагов. Первые волны солдат карательного корпуса прорывались через древние защитные системы цитадели.
Выйдя из портала Палаты Эхо, они оказались не в легендарной Камере Вечности, как ожидали, а в огромном ротондообразном зале, стены которого были покрыты мерцающими информационными панелями. Это был Центр Управления Цитаделью – мозговой центр всего комплекса Архитекторов.
– Где мы? – спросил Элион, тяжело опираясь на плечо Зары. Его состояние продолжало ухудшаться, рана в Зале Отражений пульсировала болью, а кожа приобрела нездоровый серый оттенок.
– В Центре Управления, – ответила Нарея, быстро оценивая обстановку. – Древнее сердце всей цитадели. Отсюда контролируются все системы и защитные механизмы.
– Но не там, где Диадема? – Зара бросила быстрый взгляд на Лаксара, словно подозревая его в очередном предательстве.
– Диадема находится в Камере Вечности, – пояснила Нарея. – В самом защищённом месте цитадели. Но попасть туда напрямую невозможно – слишком много защитных протоколов. Нам нужно активировать путь через Центр Управления.
Лаксар быстро подошёл к центральной консоли и начал вводить команды.
– Защитные системы уже наполовину отключены, – произнёс он, просматривая данные. – Фазл знал, куда бить. Карательный корпус прорвался на три уровня вглубь цитадели.
Новый мощный удар сотряс стены, и часть потолка обрушилась, едва не задев группу.
– Они усиливают обстрел, – Лаксар активировал экраны внешнего обзора. – Посмотрите.
На огромном голографическом дисплее возникло изображение внешней стороны цитадели. Десятки боевых крейсеров карательного корпуса висели в небе Никсы, методично обстреливая древние стены. Волны десантных капсул спускались к различным входам, и из них выходили отряды элитных бойцов.
– Целая армада, – прошептала Зара. – Они действительно готовы уничтожить цитадель полностью.
– Не только цитадель, – Нарея указала на изображения поселений на поверхности Никсы. – Они атакуют все центры сопротивления. Фазл решил окончательно сломить любое противодействие.
Элион, превозмогая боль, подошёл к консоли.
– Мы должны активировать защитные системы, – сказал он. – Хотя бы чтобы выиграть время.
– Системы повреждены, но не уничтожены, – кивнул Лаксар. – Многие протоколы ещё можно восстановить.
– Только не без сражения, – Нарея указала на главный вход в Центр Управления, где уже слышались звуки приближающегося боя. – У нас гости.
Первый отряд элитных бойцов ворвался в зал – десять солдат в чёрной броне с красными вставками. Их глаза светились багровым светом – признак прямого ментального контроля Императрицы.
– Они полностью под её властью, – отметила Нарея. – Фазл активировал протоколы прямого управления.
Зара мгновенно создала энергетический барьер, блокируя первый залп атакующих. Нарея с неожиданной для её возраста скоростью метнулась вперёд, её посох описал сложную дугу, отбрасывая троих нападающих.
– Элион, активируй защиту! – крикнула Зара, удерживая барьер. – Лаксар, помоги ему!
Лаксар кивнул и направился к Элиону, но вместо того, чтобы сразу приступить к активации защитных систем, он незаметно извлёк из своего плаща небольшой кристаллический диск и подключил его к скрытому разъёму консоли.
– Что ты делаешь? – настороженно спросил Элион, заметив этот манёвр.
– То, что должен, – ответил Лаксар. – Активирую защитные протоколы, но с некоторыми… модификациями.
Элион попытался остановить его, но новая волна боли от раны заставила его пошатнуться.
– Ты предаёшь нас? – прохрипел он.
– Не предаю, а открываю третий путь, – ответил Лаксар, продолжая работу. – Диадема Хроноса – это не только ключ к уничтожению власти Императрицы. Это инструмент власти, который можно перенастроить.
Между тем бой у входа становился всё ожесточённее. Зара и Нарея с трудом сдерживали натиск растущего числа противников. К первому отряду присоединились новые силы – включая тяжёлых штурмовиков с энергетическими щитами.
– Мы не удержим их надолго! – крикнула Зара, её барьер начал мерцать под постоянными ударами.
Нарея активировала древний артефакт на своём запястье, и вокруг неё возникло поле временной дисторсии, замедляющее атакующих. Но даже с этим преимуществом силы были неравны.
В этот момент лицо Лаксара осветилось улыбкой.
– Готово, – произнёс он, нажимая последовательность команд.
Центр Управления ожил. Древние системы цитадели активировались одна за другой, и по стенам пробежали волны энергии. Экраны замерцали, показывая активацию различных защитных механизмов по всей цитадели.
– Что ты сделал? – спросил Элион, наблюдая за трансформацией систем.
– Активировал защитные протоколы и одновременно установил перехватчик сигналов, – ответил Лаксар. – Теперь любые приказы, исходящие от Императрицы к элитным бойцам, проходят через мой фильтр.
На главном экране появилось изображение флагманского крейсера и находящейся на нём капсулы с Императрицей. Красные линии, символизирующие командные сигналы, тянулись от неё к бойцам по всей цитадели. Но теперь эти линии прерывались в Центре Управления, где система Лаксара перехватывала их.
– Ты хочешь контролировать элиту сам? – Зара на мгновение отвлеклась от боя, что едва не стоило ей пропущенного удара.
– Не контролировать, а освободить, – ответил Лаксар. – Или, точнее, перенаправить их лояльность.
Он активировал следующую последовательность команд, и в глазах атакующих бойцов произошла заметная перемена. Багровое свечение стало мерцать, а их движения стали менее координированными. Некоторые из них остановились, словно в замешательстве.
– Ментальный контроль нарушен, – заметила Нарея. – Но не полностью.
– Это только начало, – сказал Лаксар. – Мне нужно больше времени, чтобы полностью перехватить протоколы управления. И мне нужен доступ к Камере Вечности.
Внезапно на одном из экранов появилось изображение нового отряда, приближающегося к Центру Управления. Но эти воины не носили форму карательного корпуса – это были Ночные Пауки в характерных тёмных доспехах.
– Твои люди? – спросила Нарея, переводя взгляд на Лаксара.
– Да, – кивнул он. – Я послал сигнал, как только мы вошли в цитадель. Ночные Пауки давно недовольны властью Архитекторов и манипуляциями Фазла. Многие из нас хотят вернуться к изначальному балансу трёх Домов.
В этот момент один из экранов замерцал, и на нём появилось лицо Фазла. Его обычно бесстрастное выражение сменилось холодной яростью.
– Лаксар, – произнёс он. – Я должен был предвидеть твоё предательство. Ночные Пауки всегда были ненадёжными союзниками.
– Не более ненадёжными, чем Архитекторы, превратившие Императрицу в марионетку, – ответил Лаксар. – Ты извратил саму идею баланса трёх Домов.
Фазл усмехнулся.
– Баланс? Устаревшая концепция. Будущее за единством под руководством высшего разума. И сейчас ты увидишь истинную мощь этого разума.
Изображение сменилось, показывая капсулу с Императрицей. Фазл активировал какое-то устройство, и жидкость в капсуле начала пульсировать, меняя цвет с прозрачно-голубого на багрово-красный. По телу Императрицы пробежали волны энергии.
– Активирую протокол «Хронос», – голос Фазла звучал с торжеством. – Полная интеграция сознания Императрицы с системами цитадели.
На всех экранах вспыхнули предупреждающие сигналы. Системы цитадели начали перестраиваться, отвергая контроль Лаксара.
– Он переписывает базовые протоколы! – воскликнул Лаксар, лихорадочно работая на консоли. – Такого я не предвидел. Он использует саму Императрицу как ключ к древним системам.