би-Ван. — Её голубые глаза вспыхнули. И снова Физзк почувствовал, что вопрос стоит жизни. — Этого я знаю. Он должен умереть.
— Пожалуйста, — взмолился Триллот. — Дело надо вести. Может не быть времени…
Вентресс устремила на хозяина злой, холодный взгляд.
— Кто-то спрашивал вашего совета? Думаю, нет. — Она прикрыла глаза, и в неподвижности она казалась центром бури. Она снова открыла глаза. — Я не верю в совпадение. Оби-Ван и я здесь по одному и тому же делу. — Кончик её розового языка облизнул губы. — Думаю, я убью его.
Триллот встретился с ней взглядом и отвел глаза.
— Я привел вас сюда, решив, что, раз в столице джедай, нам нужны особые соглашения перед встречей…
Голова Вентресс чуть склонилась набок, и её голос был тих, как шипение змеи.
— Нет. Оби-Ван попытается свергнуть Семьи. Возможно, у него уже есть шпион среди них. Нет. Кто знает, что я здесь?
— Семьи знают, что граф Дуку собирается послать представителя, — ответил Триллот. — Но не знают, кого и когда.
— Великолепно. Оставьте всё как есть. Сначала я уничтожу Кеноби. Затем поговорю о деле с вашими драгоценными Пятью Семьями.
После первой вспышки Вентресс стала неестественно спокойной, почти как черная дыра, вытягивающая свет и тепло из комнаты вокруг неё. Эта женщина была опасна, как песчаная гадюка. Он никогда не видел таких, как она.
— Да, конечно. — А что еще мог Триллот сказать?
Физзк размышлял, что он, конечно, отработает оставшуюся часть своего контракта, но, когда тот будет выполнен… не нужен ли будет этой женщине Вентресс помощник?
«Протокол, — часто говорил канцлер Палпатин, — это масло, смазывающее колеса дипломатии». После обмена любезностями они направились в офис Дарис для более частной беседы. Её сопровождали трое советников, и, хотя они воздерживались от замечаний, Оби-Ван знал, что они полностью вовлечены в процесс переговоров.
Адвокат Снойл обсуждал незначительный пункт, когда вперед выкатилась Шар Шар, маленькая зиитса. Дарис нагнулась так, что помощница могла шептать ей на ухо. Она внимательно выслушала, затем изучила несколько голо-документов, отображенных на экране перед ними.
Она подняла глаза и улыбнулась.
— Адвокат Снойл, — сказала она. — Вы осведомлены о случае на Гейдон-3?
Стебельчатые глаза Снойла свернулись, а затем снова вытянулись.
— Да, — пискнул он. — Но есть по меньшей мере четыре случая, которые могли бы быть учтены здесь. Прошу, будьте более конкретны.
Дарис казалась довольной эрудицией Снойла и указала пальцем на то, что из их угла казалось темным силуэтом.
— Дело отколовшихся кифов-горняков.
— Ах, да. — Он успокоился. — Приблизительно пятьдесят стандартных лет назад горняки начали продавать высокоэнергетические руды на открытом рынке. Некоторые из этих руд были перепроданы колонии, заключившей союз с врагами режима Гейдона. Гейдонцы обратились к Республике для выяснения, и им объявили, что первоначальная цель продажи была безупречна. Поэтому за окончательное местонахождение руд горняки ответственности не несут.
Оби-Ван на миг прикрыл глаза. Неважное решение. Республика не наказала горняков, потому что подобная ситуация назревала в несоюзнической группе планет, обеспечивших бы Республику, как надеялся канцлер, жизненно важным сырьем. Снисхождение здесь могло послужить на пользу хорошей дружбе где-нибудь в другом месте.
Блестящая политика, но сейчас это имело неприятные последствия! Оби-Ван почувствовал, как начинает возвращаться давно исчезнувшая головная боль.
Пока он отвлекался, Дарис и Снойл продолжали свои словесные баталии. Он знал, что это лишь начальная увертка, но уже мало что понимал. Они говорили о малопонятных договорах, налогах, правилах и нормативах.
Довольно с него этой законности. Этому нужно положить конец!
Оби-Ван дождался временного затишья в беседе, а затем поднял руку.
— Простите меня, регент Дарис. — Он успокоился. Неужели она так тупа? — Вы воображаете, что Республика будет поддерживать производство Цестусом этих машин-убийц? — Оби-Ван был немного удивлен резким тоном собственного голоса. — Есть только один путь, чтобы закончить это.
На миг пришлось отбросить формальность и манерный, взвешенный подход. Он — не политик. Он видел только смерть и разрушение, которые придут на эту планету, если он не сможет помочь им выглянуть за свои контракты.
— И какой же? — холодно проговорила Дарис. Она выгнула свой сегментированный панцирь и расправила плечи. Под её внешним спокойствием кипел гнев. И ещё что-то. Страх?
— На планетах вне пределов Республики не должно быть ни одного УД-дроида, — твердо сказал он. — Возможно, вообще ни один дроид любого вида не покинет ваших цехов.
— Вы угрожаете нам? Республика имела возможность приобрести нашу продукцию и захотела пренебречь оплатой. Затем они ограничили кристаллы габонна. Десятки тысяч лишились работы, мастер-джедай. Наша экономика почти погибла. По всей планете были продуктовые и водные бунты. — Она наклонилась вперед. — Тысячи умерли. И теперь вы говорите нам не вести дело с планетами, предлагающими твердые кредиты. Разве Верховный канцлер предложит равносильную оплату? Вперед?
Нет. Палпатин никогда бы не сделал того, что было бы воспринято как подчинение шантажу.
— Я здесь не для того, чтобы угрожать, — ответил он. — Просто чтобы служить каналом общения между Республикой и жителями Цестуса. Мы знаем, что вы боретесь за благосостояние вашего народа…
— Всего народа Цестуса, — перебила она. — Не только кси'тинг. Не только совета улья. Под моей ответственностью — каждая душа на этой планете.
Что ж, прекрасное чувство, если это правда, подумал Оби-Ван.
— Мы, с другой стороны, боремся за судьбу всей галактики. Вы можете быть уверены в одном: мы не позволим вашим машинам перебить наших солдат. Повлечет ли это за собой разрушение вашей цивилизации или нет, зависит от вас.
Ненадолго в комнате воцарилось молчание. Дарис и Оби-Ван напряженно смотрели друг на друга в поединке характеров.
Затем она медленно опустила голову.
— Прежде чем вы уничтожите нас, — проговорила она, — возможно, вам следует лучше знать, чему именно вы положите конец. — Её голос напрягся, но сила и воспитание одержали верх. Она не могла поддаться эмоциям, какими бы ужасными они ни были. — Сегодня вечером будет бал улья в вашу честь. Если вы придете, это доставит мне удовольствие. Возможно, в неофициальной обстановке нам будет легче общаться.
Оби-Ван глубоко вздохнул. Он не любил такие официальные празднества, однако, с другой стороны, протокол тоже был важен.
— Я благодарен за приглашение. Надеюсь, что ваша светлость не истолкует то, что я говорил, как отсутствие уважения к вам или вашему народу.
— У нас обоих есть работа, — ответила она, и снова у него появилось странное ощущение, что её слова имеют двойной смысл. — Но это не означает, что мы не можем быть вежливыми.
— Действительно, — сказал он и поклонился.
23
Официальное одеяние Оби-Вана было похоже на его ежедневную одежду: ниспадающий от плеч до пола коричневый плащ, но вытканный из демикот-шелка. Их астромех начистил его сапоги до зеркального блеска, его запасная туника была выстирана.
Плоская раковина Снойла сияла, а складки его кожи были очищены от слизи и отполированы так же тщательно, как сапоги Оби-Вана. Им принесли пару плоских коробок. В каждой оказалась гибкая маска. Раскосые глаза, выступы над глазами и плоские, широкие рты были явной карикатурой на физиономии кси'тинг. Когда Оби-Ван натянул это и посмотрел на себя в зеркало, эффект оказался поразительным.
— И что это такое?
Снойл даже замер в дверном проеме, когда Оби-Ван завершил свои приготовления. На его лице появилась смущенная улыбка.
— Мастер джедай, — произнес виппит. — Вы великолепны.
— А вы блестящи, — отозвался Оби-Ван. — Что ж, адвокат Снойл, — важно, что мы понимаем, что здесь происходит.
Снойл поднял короткую руку.
— Мастер-джедай, я знаю, что могу показаться неловким и отчасти бестактным, но я уже участвовал раньше в подобных миссиях. Этот бал — явно тактическое, а не общественное действие. Я буду бдителен.
Оби-Ван вздохнул с облегчением. Его компаньон был хорошо осведомлен об этих играх. Возможно, даже лучше, чем он. Может быть, Снойл выступит инициатором, и он был бы благодарен за это.
— Это бал улья, — сказал Снойл, разглядывая свою маску. — У улья мало реальной власти, но, очевидно, чужеземцам нравится притворяться, что это не так.
— Ладно, — сказал Оби-Ван, помогая Снойлу с его маскировкой. Он протянул руку, и адвокат ухватился за неё своей маленькой, крепкой рукой. Рука Снойла была приятно гладкой и прохладной, влажной, но не липкой. — Присоединимся к забаве?
Музыка мягко окутала Оби-Вана и Снойла ещё до того, как они вышли из своего транспорта. Несколько сотен гостей уже прибыли. Большинство блистающих драгоценностями посетителей были людьми или гуманоидами, но встречались и другие разумные виды. Многие держались парами или по трое, по меньшей мере одна клановая группа собралась вокруг закусок. Гостеприимные дроиды-официанты подавали еду и напитки в огромном количестве. Настоящих кси'тинг было совсем мало, отметил Оби-Ван, хотя все остальные носили маски кси'тинг. Дань уважения или уродливая шутка? Он ничуть не был уверен.
Посетители в масках и костюмах расступались, когда Оби-Ван и Снойл шли вперед. С вежливыми кивками и заинтересованными лицами они позволяли обоим пройти и прекращали перешептывания, пока странная пара не проходила мимо.
На этом собрании оказались самые сливки общества Цестуса — действительно блестящий ансамбль. Разнородный оркестр бренчал на различных духовых и струнных инструментах и по меньшей мере одной синтезирующей клавиатуре, исполняя бойкую мелодию, которая справедливо требовала фантастической работы ног.
Когда они вошли, глаза джедая быстро нашли Джи'Май Дарис, исполняющую нечто ритмичное в кси'тингианском стиле, напоминающее алдераанский рил. Безупречно танцующие пары и трио остановились. Музыка смолкла. Все переодетые участники зааплодировали вновь прибывшим.