Позже, той же ночью, Оби-Ван вёл очень секретную беседу с Китом Фисто.
— Всё в опасном равновесии, — сказал он. — Я решил с тобой посоветоваться.
— Оби-Ван, — сказал Кит, — я знаю, что тебе неудобно обманывать, но этот народ даже не представляет, насколько опасным может быть Дуку. Если немного… актерства сможет сохранить жизни, полагаю, что мы должны продолжать.
Оби-Ван вздохнул. Да, всё верно, но он чувствовал, что Кит с нетерпением ждет будущего действия. И не желал этого чувствовать.
— Хорошо, — наконец, сказал он. — Продолжаем. Сейчас перешлю все детали по магнитному челноку. Кстати, ты практикуешься?
— Конечно, — ответил Кит. — Приготовься к представлению всей своей жизни.
31
Струйки фантази-дыма змеились сквозь лабиринт катакомб Триллот, словно щупальца огненного кракена. Маленькие дроиды сновали туда-сюда, обслуживая всех: с тех пор, как был искалечен Ремлоут, телохранитель Триллот, нервная группа подчиненных предложила, что, возможно, госпожа предпочтет держать распространение различных успокоительных средств и пьянящих напитков под своим личным контролем.
Хотя сейчас Триллот чувствовала, что чем-чем, а контролем здесь и не пахнет. Она изо всех сил старалась, чтобы её не выдал голос и язык тела, так как она говорила с Вентресс, которая стояла перед ней так неподвижно, словно приросла к полу, слегка скосив глаза вверх и едва замечая существование Триллот. В каких странных сферах витал её ум, Триллот не знала и знать не хотела.
— Мне придется сказать Кеноби правду? — снова спросила Триллот, пальцы обеих пар её рук нервно подергивались.
— Только если тебе дорога жизнь, — ответила Вентресс. — Иначе он решит, что ты или лжешь, или некомпетентна. В любом случае, от тебя больше не будет никакой пользы.
Холодные голубые глаза Вентресс расширились подобно бездне между мирами.
Железы под руками Триллот начали сочиться феромонами страха, и она надеялась, что Вентресс не почует этого. Она нетерпеливо кивнула.
— Да. Да, конечно. Госпожа?
— Да?
Она откашлялась.
— Осмелюсь спросить: почему этот единственный джедай так важен? Конечно, у нас есть более…
Очередной вялый взгляд.
Тут в комнату заглянул один из телохранителей.
— Он идет!
Триллот всего на секунду отвернулась, но, когда она повернулась, Вентресс уже исчезла.
Оби-Ван вошел в логово, дыша поверхностно, дабы ограничить воздействия вредной атмосферы. И всё же… в воздухе носилось нечто, от чего ему захотелось вдохнуть поглубже. Он не решился, зная, что есть предел тому, с чем способен справиться его метаболизм.
— Этот запах, — проговорил он.
— Запах? — спросила Триллот.
— Да. Мускус банты и… что-то еще. Им пользуются в качестве духов некоторые женщины из Пяти Семей, или… — Он прямо-таки чувствовал работу собственного мозга. Разумеется, некоторые женщины из высшего класса Цестуса могли посещать логово Триллот. Неудивительно. Но он сомневался, что просто реагирует на такое обычное, вполне естественное происшествие. Тогда на что?
Нехорошо. Почему-то с самого прибытия на Цестус он чувствовал потерю душевного равновесия. В городе, на балу, во дворце, здесь в покоях Триллот, в кантине… Есть ли здесь какая-то связь, или он просто утомлен?
Рот Триллот скривился.
— Ну что ж, вы поймали меня. — Подлая, заговорщицкая улыбка. — У меня есть несколько, э-э… друзей среди высшего класса. Надеюсь, вы умеете хранить тайны.
Оби-Ван держал свои мысли при себе. Извращения и развлечения высшего класса Цестуса едва ли были его заботой. И всё же…
— Конечно. Да, разумеется. Возможно, я уловил этот запах на балу. Итак. — Он выдохнул, сосредоточиваясь. — Мне нужна информация.
— О чём?
— О подземной транзитной системе. Полагаю, вы можете обеспечить?
— Конечно.
От кресла Триллот спроецировался луч света. Она несколько раз провела сквозь него руками, и появилась паутина узлов и линий движения. Оби-Ван вошел в центр схемы и сконцентрировался. Сейчас, впервые за эти дни, он чувствовал себя полностью погруженным в свой план. Возможно, в конце концов, его беспокойство — это просто нервы.
— Здесь, — указал он. — И здесь…
Через несколько часов астромех Оби-Вана передавал карту по секретному техническому каналу связи в учебный лагерь, где её изучили коммандос и задумчивый Кит Фисто.
— …сюда, — заключил Нейт.
Позади них потрескивал походный костер. Обучение проходило успешно. У них имелись подходящие бойцы, обученные повиноваться приказам даже в самых тяжелых условиях. К чести цестианцев, и мужчины, и женщины приспособились к военной дисциплине с замечательной скоростью и эффективностью.
— Тогда это всё, — сказал генерал, в его немигающих глазах отражалась карта, свет от огня и звезды над ними. Нейт наблюдал за ним, дожидаясь слова или знака. Он не понимал генерала Фисто, да, наверное, и не должен был, но надеялся, что таинственный джедай будет доволен их прогрессом. Почему-то он жаждал одобрения этого наутоланина.
Кит Фисто кивнул.
— Вы хорошо справились, — сказал он и направился к кораблю. Солдаты кивнули сами себе, смеясь и перебрасываясь шутками, — и Нейт мгновенно влился в этот ритм.
Забывая легкое беспокойство, которое он увидел в глазах генерала. Это просто нервы. Столько всего поставлено на карту. Ресурсы так ограничены. Так мало выбора.
И совершенно нет возможности для неудачи.
32
Умирали планеты, крича от боли и бесследно исчезая в пустоте. Ореолами огня взрывались звезды, туманности исчезали в черных дырах. Корабли, полные кричащих людей, разваливались, впуская безжалостный вакуум.
Неподвижно лежа на спине, сомкнув веки, Вентресс спала, и её дух шествовал по вселенной бесконечной ярости.
Она видела во сне Ома-Д'ун, луну Набу, где она впервые столкнулась с Оби-Ваном Кеноби. Операция перешла в бойню. Она жестоко недооценила храбрость и ум джедаев. Вентресс шла истинным путем, который джедаи оставили. Хозяин Дуку наставлял её, учил её. Галактике был нужен порядок, а приходящие в упадок джедаи забыли свое первоначальное обязательство: служить самой Силе, а не коррумпированному и эгоистичному режиму.
Она не сделала этой ошибки. Никогда не сделает.
Асажж Вентресс мгновенно пробудилась и села. Сны были обычными, ничего особенного. На самом деле они были просто следствием того, что её ум пытался решить насущные проблемы — где и как наносить удар. Она отдала свою верность, а для такой женщины, как Вентресс, как только слово было дано, иного пути не было. Она определилась в условиях своих обязательств и договоров. Не было никаких эмоций, ничего личного. Она просто делала то, что надо было сделать.
Так или иначе, главной проблемой был Кеноби. Но пока она понятия не имела, что делать…
Прямо за её дверью скользнула прочь Триллот, терзаемая головной болью. Она предложила этой жуткой Вентресс отдельное помещение в своих катакомбах, и чудовище согласилось. Она намеревалась следить за таинственной посланницей графа Дуку, но эти усилия приняли неприятный оборот. Когда гостья спала, Триллот чувствовала себя… зараженной. Она закрывала глаза и видела образы смерти и разрушения в ужасающих масштабах.
Страх проник так глубоко, что казался живым существом, обитающим в её желудках. Разве она не сделала всё возможное, чтобы угодить Вентресс? Разве не предоставила всю информацию? Не обеспечила жилье и стол? Не подсадила следящие устройства на Квилла и леди Пор'Teн? Она сделала всё, и даже больше…
Так почему же она всё ещё в таком ужасе?
Пока Триллот кралась прочь, кружащееся перед глазами черно-красное облако немилосердно пульсировало. А когда она вползла в свою спальню и отчаянно искала утешения во сне, головная боль вскипела в нескончаемой череде кошмаров, которые всё множились, пока не пришел рассвет и она не вышла, чтобы сразиться с новым днем.
33
Солнце Цестуса взошло на восточном горизонте, удлинив горные тени и сделав их похожими на рот со сломанными зубами. Там, куда тени не дотягивались, его жестокий свет так обжигал землю, что некоторые растения свернулись, чтобы не появляться до следующих сумерек.
По привычке Нейт поднялся и оделся до рассвета. Он выполнил серии упражнений ЭРК, изгибаясь, растягиваясь и кувыркаясь, дабы убедиться, что никакая судорога или рана не сможет стеснить его движения. Он был полон энергии. Он чувствовал себя сильным, жестким и в целом смертельно опасным. Достаточно готовым.
Он нашел генерала Фисто в главной пещере перед мерцающей картой. Генерал сидел, балансируя на коленях и подушечках пальцев ног, опираясь ягодицами на пятки. Нейт видел, как наутоланин сидит таким образом целыми часами, и поморщился, зная, что его собственные ноги свело бы через несколько минут.
— Вы готовы, сэр?
Генерал поднялся. В руке он держал рукоять с прикрепленным к ней куском гибкого, похожего на шнур материала.
— Пора, — произнес джедай.
Больше говорить было не о чем.
34
Всё началось как обычно: представители Пяти Семей отправились в центральный дворец для дневной порции переговоров, бесед и аргументов. Некоторые прибыли на личных аэрокарах или железной дорогой. Примерно треть ехала в безопасном, частном челноке магнитной системы по подземной сети ЧикатЛика. Это был самый безопасный транспорт в городе, который никогда не ломался, даже во время восстаний, порожденных Пустынным Ветром.
Итак, лорд и леди Пор'Teн, Деббикин-младший и Квилл взяли подземный магнитный челнок и, пока они проносились сквозь недра планеты, воспользовались возможностью посоветоваться друг с другом.
— И вы полагаете, что джедай достиг предела своих уступок?
Молодой Деббикин склонил голову набок, копируя обычную задумчивую позу своего отца.
— Трудно сказать. Отцовский шпион на Корусканте говорит, что настроение там несклонно к переговорам. Палпатин непреклонен: он вполне может развязать войну на нелояльной планете. — Он наклонился ближе к остальным, как будто боялся, что его подслушают, хотя движущийся челнок был, несомненно, одним из самых безопасных мест на всей планете. — Но я чувствую, что эта ситуация, когда все глаза обращены на Цестус, дает нам несколько интересных преимуществ. Во-первых: в прямых переговорах мы можем превосходно доказать, что имеем законное право производить дроидов. Мы можем также доказать, что война лишила нас поставок, угрожая нашему выживанию. Поэтому мы боремся не за наше экономическое выживание, но в первую очередь за право кормить наш народ.