прекратили свой дикий и неистовый танец, пока он дрейфовал к земле.
Далеко внизу и западнее Оби-Ван Кеноби откатил свою спасательную капсулу в тень и засыпал её песком и камнями. Он инстинктивно вглядывался в небо, где расцвели полоски красного и белого цвета. Он нахмурился, пытаясь разглядеть очертания чего-то кружащегося в небе, а затем понял, что это такое: куски взорванного корабля. На сердце у него было тяжело; он испугался, что его неумелая миссия стоила жизни Зуту и ни в чём не повинному блестящему адвокату Снойлу. Как это случилось? Что за тайные силы противостояли им здесь…?
Затем он увидел пурпурное сияние репульсорного огня и чуть-чуть расслабился. Кто-то спасся с корабля. А Снойл был везучим. Более чем вероятно, что его старый друг остался в живых.
И это было бы хорошо. Здесь, на Цестусе, можно было точно быть уверенным в одном: в ближайшее время им понадобится каждая сильная рука и проворный ум.
44
Оби-Ван послал скрытый сигнал бедствия, замаскировав его узконаправленными шифрованными сообщениями. Не прошло и двух часов, как появились Так Вал Ззинг и Серти с десятью новобранцами. Он отправил половину за Снойлом и последовал за остальными обратно к лагерю, где вновь присоединился к Киту Фисто и солдатам-клонам.
Там он увидел, что всё в идеальном порядке, и это приободрило его. Они накормили его, выслушав короткую версию его нелегкого спасения, а затем устроились для серьезной беседы.
— То, что переговоры с Джи'Maй Дарис и руководством Цестуса потерпели неудачу, — заключил он, — это наименьшая из наших проблем.
— Я согласен, — ответил Кит. Его черные глаза сверкали. — В этой игре замешаны и другие силы. С самого начала нами манипулировали. Пора перейти к следующей фазе нашей операции. Нейт?
Он сказал это, повысив голос и кивая в сторону клонов, которые поднимались по одному и докладывали.
Подкрепленный пищей, Оби-Ван был рад слышать по-военному чёткие интонации солдат. Иногда он находил эту лишенную эмоций точность раздражающей, но сейчас она успокоила его. Такую компетентность нельзя недооценивать. Здесь она может сохранить им всем жизнь, как и план.
В целом, его приятно удивили точные, объективные и просто превосходные отчеты коммандос.
Когда они закончили, Кит Фисто наклонился вперед, положив локти на колени.
— Что думаешь? — спросил он после того, как Оби-Ван молчал почти минуту.
— Впечатляюще, — ответил он. — В сравнении с этим мои собственные ошибки кажутся просто ребячеством.
Оби-Ван встал, шлепнув ладонями по коленям.
— Ситуация изменилась, — сказал он. — Изменились наши средства, как и природа наших противников. Господа, — он внимательно оглядел собравшихся, — неизвестная особа или особы уничтожили наш корабль и убили одного из ваших братьев. Этот поступок не поддается описанию, и мы этого так не оставим.
Теперь новобранцы — новый и усовершенствованный Пустынный Ветер — были серьезными и суровыми. Изнурительное обучение отсеяло слабых и преобразовало их в отряд, способный следовать приказам, вплоть до того, чтобы отважно шагать навстречу опасности. Оставался лишь еще один жизненно важный вопрос: действительно ли они готовы убить или умереть? Никогда не определишь, кто именно струсит под огнем. Только сама битва сможет ответить на вопросы, горящие в груди каждого новичка-новобранца: Я справлюсь? Я смогу?
Он видел этот вопрос и сейчас. Как видел и то, что его неудача не умаляла его в их глазах. На самом деле казалось, что выжившие члены Пустынного Ветра приняли его, чего никогда не делали раньше, увидели в нем союзника — который был готов превысить свои полномочия в чем-то гораздо более опасном.
Кто-то попытался убить его. Кто-то предал его и манипулировал им. Дарис? Пять Семей? Триллот?
Кто-то. Но кто? Кому выгодна его смерть?
Он заставил себя вернуться к текущей задаче.
— Мы будем продолжать, — произнес он. — И закончим то, что начали вместе. Вы не знаете меня, но по хвалебным отчетам моих товарищей я знаю вас. — Он привлек их взгляды и умы. Теперь оставалось только зажечь их сердца. — Скоро наша новая ситуация станет ясна для вас, и я верю, что ни один из вас не дрогнет перед жестокой задачей впереди. Это больше не игра. Но, как бы ни была справедлива ваша ярость, я прошу вас сдерживать её. И при нанесении того ущерба, который мы вынуждены нанести, я прошу вас следовать путем наименьшего насилия. Быть милосердными, когда возможно, и отважными в бою, когда нет. — Он остановился и собрался с силами. — Мы прибыли на Цестус в поисках дипломатического решения. Похоже, теперь это решение нам недоступно. Дамы. Господа. — Его глаза по очереди задержались на каждом из них. — Считайте, что мы в чрезвычайном положении.
45
Несколько часов Джи'Maй Дарис обдумывала доклады и предложения своих советников, стараясь лучше понять свое нынешнее положение. Республика попыталась повлиять на её решения обманом. Джедай выиграл для неё главенство в совете улья. Дал ей информацию, которая может уничтожить «Цестус Кибернетикс» или предложить её народу новое начало.
Но, совершив обман, Оби-Ван вверг её в кошмар. Она не могла ни поддержать джедая, ни принять его поддержку. Полученную информацию нельзя использовать для манипуляции «Цестус Кибернетикс». Без поддержки Республики эти сведения мало что сделают, разве что гарантируют её убийство.
Оставался еще один вопрос, на который было еще труднее найти ответ. Как именно джедай оказался в тупике? Она ни на миг не верила, что это дело рук Квилла. Нет. Она слишком много знала о прошлом своего кузена, чтобы считать его способным на такой удачный ход. Квиллу серьезно помогли. Но кто?
Здесь были замешаны другие силы, которые могут оказаться гораздо более опасными.
В зал вкатилась её ассистент Шар Шар, голубая кожа зиитса от волнения пошла пятнами.
— Регент Дарис! — вскричала она. — Ужасные новости! — Шар Шар выпустила руку и отстучала код, размахивая короткими руками сквозь поток меняющихся изображений. — Это пришло минуту назад.
Вид был с орбиты, где один из беспилотных спутников контролировал и защищал всю планетарную систему — от лун до шахт. Они наблюдали, как корабль Оби-Вана летит сквозь атмосферу.
— Мы потеряли изображение на секунду, поскольку смещение между наземными мониторами и орбитальными аппаратами было нарушено. Возможно, вот этим беспилотным кораблем…
Что-то появилось со стороны луны. Черное, странной конфигурации… и Дарис не поверила собственным глазам. Сначала ей показалось, что это какая-то крупная хищная птица, но потом она увидела, что это не живое существо, а корабль незнакомого дизайна.
Так уж и незнакомого? Разве она не видела подобный корабль среди тех, что приобрели силы безопасности «Цестус Кибернетикс» всего лишь в прошлом году? Он появился из ниоткуда, исчез из кадра, пока его не засёк другой спутник, а затем он и корабль джедая одновременно оказались в поле визуального отображения. Черный корабль выплюнул что-то в направлении корабля джедая, который быстро ушел в штопор.
— Кто в спасательной капсуле? — спросила Джи'Maй.
— Давайте посмотрим. — Помощница манипулировала полем. — У капсулы небольшая защита. Мы могли бы… а! Не человек… это виппит-адвокат.
— Значит, джедай всё ещё управляет кораблем?
— Возможно, и…
Внезапно всё визуальное поле залило светом, озарившим каждый уголок зала и на время почти ослепившим их.
— Что это было? — спросила Дарис, мгновенно осознав ужасную нелепость вопроса. Она прекрасно знала, что это было. Что еще важнее, она понимала, что это значило.
Какие-то неизвестные силы или личность уничтожили республиканский корабль и вместе с ним джедая, лично назначенного Верховным канцлером Палпатином вести переговоры с Цестусом. Она застонала. Всё было просто ужасно. Раскрытие вероломства Оби-Вана и его публичное разоблачение связало ей руки. Но это — у неё просто не было слов, чтобы описать, насколько это ужасно, так, что ей пришлось бы придумывать новые описания, да и этим новым словам пришлось бы подождать, пока сама мысль о случившемся не перестанет вызывать у неё отвращение.
Несмотря на гнев, она подозревала, что Оби-Ван действовал, исходя исключительно из желания вернуть Цестус под защиту Республики. С уважением и глубоким облегчением она вспомнила, что во время фальшивого похищения никто не пострадал. В душе она верила, что это проистекало из искренней заботы о жизни и благополучии даже самых скромных людей службы безопасности, не говоря уже о Семьях. Но у тех, кто противостоял джедаю, таких сомнений явно не было. Несомненно, Цестус будет обвинен, и у неё не окажется другого выбора, как только поддержать Конфедерацию.
И хотя она не могла полностью уловить намерения всех сторон в этом деле, она понимала, что даже после обмана предпочитает Оби-Вана этим темным убийцам.
— Что нам делать? — спросила Шар Шар, подпрыгивая от волнения.
— Есть только одно, что мы можем сделать, — ответила Дарис. — А именно — вернуть любых выживших. По крайней мере, Снойл может быть жив. Ищите спасательный маяк!
46
Джанготат и остальные из спасательной партии проделали большую часть пути к точке, указанной маяком адвоката Снойла, на спидербайках, стараясь лететь пониже. Они были менее чем в трех кликах, когда уловили первые сигналы от приближающегося спасательного корабля ЧикатЛика.
— У нас проблема, капитан, — сказал Серти.
— Согласен, сержант.
Бегство Оби-Вана с корабля предвиделось и прошло без помех. Его капсула была почти невидимой для сканеров. Непредвиденный выход Снойла — совсем другое дело. Спасательный маяк виппита будет замечен кем угодно со сканером, настроенным на чрезвычайные частоты. У солдат был приказ: вернуть Снойла. Но ничего не было сказано насчет тех, кто сейчас примчится, чтобы найти их. Было ли всё еще важно не выдавать присутствия обученных республиканских сил на Цестусе? Что делать?