— Что-то тебя не видно, — заметил тот.
— Самбрийская делегация всё время отнимает, — честно созналась Кода.
— А Шалун научился изрыгать пламя, — с любовью глядя на дракончика, сообщил Куэйд. — Шалун, покажи погонщице.
Дракончик отлетел подальше и повыше и, издав небольшой рык, выпустил огонь из маленькой пасти.
— У него специальные железы во рту, — пояснил Куэйд.
— Молодец! Умница ты моя! — похвалила его Кода, гладя.
Внезапно дракончик подлетел к ней на уровне её глаз и пристально заглянул в них. Кода почувствовала боль в голове…
Запах гари, горелого мяса, пепел, огонь… Несколько драконов сражаются с огромным кораблём, который разит их своими лучами…
— Ты в порядке? — подхватил её Куэйд, когда она чуть не потеряла сознание.
Чертежи у самбрийцев в номере и это видение… Кода задумчиво посмотрела на Шалуна. Что он ей хотел сказать?
— Я возьму тебя с собой в следующий раз, — глядя дракончику прямо в глаза, пообещала она.
Дракон совершенно точно что-то знал. Что-то большее, чем она и самбрийцы вместе взятые.
— Модистки ещё не появились? — осторожно заглядывая в номер, поинтересовалась.
— Можешь на красться. Их тут нет, — улыбнулся ей Лар. — Они обещали подойти к четырём часам.
— Фух, — выдохнула Кода. — Значит, можно спокойно поесть, — она прошла в номер и зашла в ванну. — Ты обедал? — спросила она, выйдя оттуда.
— Нет.
— Почему? Уже почти два часа.
— Тебя ждал, — честно признался ей Лар. — Не хотелось есть в одиночестве.
Коде стало не по себе от этой фразы, но она постаралась запрятать чувства куда подальше. Хотя, чего уж скрывать. Каждое такое тихое нахождение рядом с Ларом давалось ей всё труднее. Напряжение между ними в такие минуты можно было резать кусками. Куда легче было попадать в неприятности и искать из них выход. Это позволяло отвлечься. Не обращать внимание на собственное состояние рядом с ним становилось всё сложнее.
Глава 16. Бал-маскарад
Величественное здание дворянского собрания. Падающий снег в свете фонарей. Подъезжавшие машины и выходящие оттуда прямо на расстеленную на улицу ковровую дорожку аристократы. Кода глядела на всё это и не верила своим глазам. Она в Кардиффе, на балу! Маги-модистки сначала подобрали ей образ и новое платье, создав из неё морскую нимфу в противовес той девушке в оружием, что она была в жизни. Потом другой маг телепортировал её прямо сюда, к зданию собрания. Аккуратно ступая на маленьких каблучках по ковру, она приблизилась ко входу. Дверь ей открыли лакеи. Едва она зашла и принялась расстёгивать шубу, кто-то помог ей и отнёс её на вешалку. Она подошла ко входу в зал и протянула приглашение. Прочитав его, камердинер услужливо пропустил её вперёд.
Кода надела маску, закрывающую половину лица и смешалась с гостями. Её длинное воздушное платье цвета морской волны обвивало фигуру, на шее и голове были украшения из ракушек и жемчуга.
Вокруг мелькали блёстки, свет огней, официанты разносили закуски и шампанское, ловко снуя между гостями, играла музыка. Где-то сверху расположился оркестр. Зал пестрел нарядами и масками. В другой стороне зала стояли столы с закусками, глинтвейном и сладостями.
Кода не спеша прошлась по всем залам, исследуя всё вокруг. Но, когда рассматривать стало нечего, заскучала. По пути с ней здоровались совершенно незнакомые люди в масках, видимо, считая её кем-то другим, и она отвечала на приветствие.
— Добрый вечер, незнакомка! Как твоё имя? — внезапно услышала она сзади и обернулась. Незнакомая красавица в костюме черного лебедя улыбалась ей сзади. Видя растерянность на её лице, девушка в маске поспешила объясниться. — Кода, это я. Невеста ди Мачо. Белль ди Пруденте.
— Это вы! — радостно просияла Кода. — Здравствуйте!
— Я смотрю, он всё-таки затащил тебя сюда, — не преминула заметить Белль.
— Заставил, — грустно поправила её Кода. — А где сам ди Мачо?
— Он любит эффектные появления, поэтому появится позже. Пока отдыхай и наслаждайся.
Легко сказать «отдыхай и наслаждайся», Кода от силы была тут минут двадцать, а уже хотела скрыться как можно дальше. Её напрягало большее количество людей, заставляя чувствовать дискомфорт, и она быстрее мечтала очутиться дома.
— Привет! — перед ней возникла рыжая русалка под руку с бравым моряков в масках.
— Рейна и Луис? — глазам не поверила она. — Как я рада вас видеть!
Кода и сама не ожидала, что скажет такое.
— Взаимно, — вежливо ответил тот.
— Тоже чувствуешь себя здесь не на месте? — честно спросила Рейна и Кода подивилась её искренности.
— Мечтаю отсюда смотаться, — оглядываясь, произнесла она.
У неё было чувство, что она задыхается.
— Нас тут не очень любят, так как мы новые богачи, — заметила Рейна. — Но не пригласи они нас сюда, от проблем с моим отцом они бы не отделались.
— Бедных они не любят, новых они не любят, — задумчиво произнесла Кода. — Прям закрытый клуб для избранных.
— Поверьте мне, так оно и есть, — вставил Луис.
— Внимание! Лорд Эдуард Леопольд Ланселот ди Мачо!
В зал вошёл лорд-ректор в костюме солнца, от которого слепило глаза. Роскошью, золотом и спецэффектами он обошёл всех, включая главу аристократического собрания, что считалось, как минимум, неприличным. Но кто станет говорить что-то неприятное наследнику древнего и именитого рода?
Ди Мачо чинно и торжественно шёл по залу, ловя на себе восхищённые взгляды. Не только портные, но и маги постарались, чтобы костюм сиял как солнце. Пройдя сквозь залу и заставляя гостей расступиться перед ним, ректор подошёл к Коде.
— Уважаемое собрание! Уважаемые лорды и леди! Господа аристократы и просто гости! Разрешите представить вам мою невесту — Коду Твинс.
Кода протянула ему кольцо, которое он надел ей на руку. Зал взорвался аплодисментами.
— Разрешите мне пригласить вас на танец?
Жениху не отказывают. Тем более, при всех. Взвесив все «за» и «против» Кода поняла, что скандала не хочет. У неё и так не высокородной приставки «ди» к фамилии, чтобы добавлять ещё неприятностей.
Ректор провёл её на танцпол и закружил в вальсе. Кода стоически терпела, продумывая две вещи: как ему кольцо незаметно засунуть в какой-нибудь карман и как сбежать отсюда подальше.
— Что вы скажете о моём костюме? — любуясь собой, поинтересовался ди Мачо.
— Очень ярко и крикливо, — честно ответила Кода, танцуя с ним. — Вы Короля-солнце изображаете?
— Я не изображаю Короля-солнце! Я и есть великий бог солнца из древних легенд!
— Понятно.
— А кольцо на вас? — невзначай поинтересовался он.
— Да. На мне, — подтвердила Кода. — Это уже третий танец. Что-то я устала. Давайте отдохнём.
— Странно… — вслух мыслил ректор. — Скажите что-нибудь обо мне. Я красив, умён и прекрасен?
— Каждый человек прекрасен по-своему, — выкрутилась Кода. — Вы не исключение.
Ректор прервал танец и отвёл её в сторонку, к столам. Взгляд на неё, взгляд на кольцо, взгляд на неё, взгляд на кольцо…
— Разве вы не думаете только обо мне?
— Не думаю, — ответила Кода, отправляя в рот тарталетку. — Я думаю о том, как это вам вернуть.
Ловко сняв кольцо, она засунула его в один из карманов его камзола. И тут ректора озарило.
— На вас оно не действует, — осенено произнёс он и достал кольцо из камзола. — Проклятое кольцо!
— Я не смогла выяснить, действует оно на меня или нет, так как маг вовремя снял наложенную магию, — честно призналась Кода.
Закончить разговор им не дали. Со словами:
— О! Лорд ди Мачо! Рада вас видеть! — к её спутнику подошли незнакомые девушки. Наверное, охотницы за состоянием. — Ваш костюм просто шикарен и затмил всех сегодня!
Ректор аж расцвёл и мигом забыл про отрицательные эмоции.
— Вы неотразимы! От вас так и веет мужеством и силой!
Кода улыбнулась и довольно скрылась подальше. Иногда хорошо, что тебя не замечают.
Однако уйти далеко она не успела. Едва она скрылась с глаз лорда-ректора, путь ей преградила старушка с тростью.
— Мевва Твинс? — прожигая взглядом, посмотрела на неё та.
Да сейчас, когда та была в маске, по телу прошла дрожь, и захотелось провалиться под землю.
— Да, это я.
— Позволю себе заметить, что я очень недовольна! — начала свою тираду та. — Граф Новар тоже выбрал себе в жены простолюдинку! А герцогиня Инновир вышла замуж за обычного певца! Куда катится мир? Разве вы поймете наши устои? Наши обычаи и традиции?! Людям из высшего света положено жениться только на людях из своего круга, а не опускаться до простолюдинов!
— За счёт которых вы живёте и жируете? — не выдержав больше оскорблений, прервала её Кода. — То-то я заметила, как некоторые из вас не переживают о простом народе, от слова «совсем»? И чего такого особенного в вашей крови? Если не ошибаюсь, мы все от единых предков произошли! И не стоит возводить в норму снобизм, когда она группа считает себя выше другой. Ни к чему хорошему это не приводит! А теперь извините!
Кода продиралась через зал, спеша быстрее уйти. Но ни тут-то было. Когда она остановилась почти у выхода и понадеялась, что с разговорами покончено, то неожиданно увидела цыганку. Без маски.
— Погадать тебе, красавица?
— Нет, спасибо, я считаю, человек сам строит свою судьбу, — отмахнулась та.
— Прямо-таки сам? — вступила с ней в спор цыганка.
— Да. Мы сами творцы своего будущего!
— И ты думаешь, ты такая боевая поэтому? — хитро прищурила взгляд та. — Никогда не задумывалась, откуда в тебе это желание защищать? Ведь уже в детстве ты заступалась за слабых. Наверное, это врождённое.
— Такой у меня характер.
— И дракон тебя тоже случайно укусил и ты стала погонщицей?
— Откуда вы знаете? — удивлённо спросила та.
— Я всё вижу. А вот твой взгляд пока затуманен. Послушай совета: не примешь себя такой, какая есть, будешь всю жизнь несчастна.
С этими словами она растворилась в воздухе. «Вот теперь можно идти отсюда!» — подумала Кода и лакеи открыли перед ней дверь на выход из зала. Она решительно сделала шаги и внезапно наткнулась на незнакомца в костюме пирата, шедшего ей навстречу.