— Если ты действительно любишь меня, то пожелаешь для меня то, о чем я прошу, — напряженно сказала обманка. — Я хочу стать мальчишкой, мужчиной, и выбрать силу и свободу. И честно признаюсь, что, если ты выполнишь обещание, то я уйду на войну, чтобы стать героем, умеющим защитить себя и других, и, может быть, никогда больше не вернусь. Решай.
Она отвернулась, и невидяще уставилась на замершую на ветке куницу.
— Не соглашайся! — предупреждающе прошипел Марк. — Не смей. Дурак! Ты потеряешь ее навсегда!
— Хорошо, — сказал рыцарь. — Ты — Ререн, и ты свободен.
Обманка обернулась. Плечи ее распрямились, в черных глазах появился жизнерадостный мальчишеский блеск. Ресницы стали короче, черты лица жестче. Подхватив сброшенную Илькой полупустую сумку, Ререн легко забросил ее на плечо.
— Не спеши, — остановил обманку рыцарь. Он сунул в сумку пакет с припасами, захваченными утром в гостинице, но так и не пригодившимися в дороге, отдал мальчишке кошелек с несколькими монетами.
Хорхе действовал по велению сердца, не задумываясь. В уходящем существе неразделимо смешались образы девушки, которую он любил, и сына, которого он хотел бы от нее иметь, черноглазого самоуверенного мальчишки, вот так же уходящего на свою собственную войну. Его тоже нужно было спасти и защитить. Ленивый рыцарь снял пояс с волшебным мечом.
— Возьми, — сказал Хорхе. — Думаю, что не один раз этот меч поможет тебе выжить и победить.
Неблагодарный мальчишка молча нацепил пояс с мечом. Темные глаза блеснули почти враждебно.
— Ладно, — сквозь зубы нехотя выдавил он. — Если ты действительно любишь меня, то когда-нибудь, может, через год, может, через три, я все-таки вернусь. Конечно, если не обрету счастья в силе и свободе. И тогда, кто знает, возможно, я сделаю другой выбор.
Рыцарь кивнул, и Ререн, насвистывая веселую песенку, пошел по тропинке прочь. Дойдя до поворота, мальчишка обернулся, нашел взглядом куницу и небрежным жестом позвал за собой. Илька торопливо скользнула по ветвям.
Медведь подался вперед, как будто собираясь что-то сказать, но не нашел слов. Куница догнала мальчишку и удобно устроилась на свободном плече. Рыцарь, маг и медведь молча смотрели им вслед, пока обманки не исчезли за поворотом.
Банку вишневого варенья рыцарь с медведем съели вдвоем, удобно устроившись возле медвежьей берлоги и не обращая никакого внимания на собирающегося куда-то волшебника.
— И как же ты теперь без меча? — первым заговорил медведь.
— Как-нибудь, — равнодушно ответил рыцарь. — И без мечей люди живут.
— Ну-ну, — удивленно помотал головой Доминик. — А как же твоя служба? Как ты будешь охранять город и лес?
— Не станет Саламандр вести сейчас нечисть на север, — нехотя объяснил Ленивый рыцарь. — Ты же слышал — Огневик ждет от меня помощи.
Ему нужно вернуть обманку. А кто еще может угрожать Северу теперь, когда Черный рыцарь тоже исчез?
— Ну, тебе лучше знать, — согласился косолапый.
— А что ты теперь собираешься делать? — поинтересовался Хорхе.
— В спячку, наверное, залягу, на полгода, — угрюмо буркнул Доминик.
— И правда, неплохая идея, — одобрил рыцарь. — Может и мне тоже попробовать?
— А сумеешь? — с сомнением спросил медведь.
— Может, и сумею, — Ленивый рыцарь взял в правую руку синий камень. — Стоит попытаться — все равно в реале мне делать больше нечего Тебе это дело привычней, так что в случае чего проследишь? — привычно попросил он друга.
— Если что, прослежу, — согласился Доминик.
— Осталось только попытаться уснуть, — вздохнул Ленивый рыцарь. Одним глотком он допил остатки зелья из склянки, сжал ладонь и закрыл глаза.
ЭпилогПожар в лесу
Встреча с директором фирмы была назначена на три часа, и поэтому в четверг с утра Юрка решил сходить по грибы. Мать просила пожарить пирожки с грибами и с картошкой, да и просто хотелось отвлечься от мыслей о новой работе. После полугодовой безработицы деловое предложение показалось очень заманчивым, но ждать было нетерпеливо, а прогулка по лесу помогла бы отвлечься от назойливых «а вдруг?» и «а что, если?»
Соседи напугали, что вечером выпадет снег. Но снег не выпал, а в лесу Юрия ожидали неожиданные приключения.
В девять часов парень неторопливо пересек улицу, направляясь в лес. Он шел медленно, поглощенный мыслями о сегодняшнем собеседовании, и лишь время от времени пиная попадавшуюся под ноги еловую или сосновую шишку.
— Нам очень нужен хороший программист, — сказал директор вчера по телефону. И зарплату обещал немаленькую. Но многое определит сегодняшняя встреча, личное впечатление.
Утро было ясное, прогулка приятная, и Юрка быстро отвлекся от навязчивых мыслей. В районе Химиков ему попались первые грибы: это были несколько ежовиков и петушков. За Молочной речкой, в опятном месте у бывшего лагеря имени Гагарина, нашлось довольно много одиночных опят, но не слишком удачных — пришлось брать только шляпки, зато удалось набрать еще и несколько синявок-боровушек.
Спешить было особо некуда, и, пересёкая Гайву по железному мосту, Юрка остановился и долго любовался прозрачностью воды. Рыбы он, правда, не увидел, но ее под тем мостом никогда и не водилось. Дно было замечательно видно, хотя глубину парень определил метра в три: у правого берега поглубже, у левого помельче. Несколько минут Юрка, не отрываясь, смотрел на коряги, покрытые водорослями. Водоросли слегка колыхались, и жёлтые листья берез плавали по воде.
Берёзы стояли рыжие, а некоторые, на северных склонах, уже облетели. Белизна березового светлолесья немного поднадоела, но Юрка, как обычно, с сочувствием поглядывал на голые липы и осины. Иногда у него даже возникало глупое желание снять куртку и укрыть от холода дрожащее хрупкое деревце, но, опомнившись, он оправдывался тем, что одной куртки на всех все равно бы не хватило.
Грибов набралось почти достаточно, но зашел он чересчур далеко, и возвращаться назад пришлось через территорию бывшего пионерлагеря. Там еще оставалась одна карусель, и Юрка с удовольствием прокатился, а выходя с карусели на дорогу, обнаружил ещё одно место с петушками.
Ведро уже наполнилось. Правда, больше из-за опят. Парень перешел за Молочную речку, поднялся по склону холма и тут вдруг увидел на западе сквозь деревья рыжее свечение!
Закат? Погода стала совсем пасмурной, и туча расползлась на всё небо. «Откуда тогда свет? — Юрка не мог оторвать взгляда от зарева. — Просто яркое дерево? Берёза? Но берёзы так не светятся». Пламя горело, как красное закатное небо.
Фонарь? Но время около двух — ещё светло. Да и кому на Химиках фонарь зажигать, если деревня в низине?
Пожар? Но тогда что горит? Если заброшенный дом, то пламени далеко не добраться. А если лес???
Юрка, в общем, не особо и встревожился: все-таки октябрь — не лето. Сильно пожар распространяться не будет. Вполне можно было успеть дойти и до дома. Но к пламени привлекала его необычность: яркость менялась чуть ли не каждую секунду. И цвет! Парень не выдержал — любопытство поманило к огню — и направился в сторону рыжего свечения. Когда Юрка выскочил на открытое место, тучки раздробились и постепенно стали рассеиваться.
И тут вспыхнуло. И в зареве света стало видно, как на остатках непогашенного костра пляшет саламандра. Огромная, желто-красная, изменчивая, в облике бьющейся в конвульсивном танце огненной женщины — ящерицы, саламандра и манила, и пугала. Ничего себе пожар!
Прямо хозяйка Медной горы какая-то!
«Душа огня! Ты ее сразу узнаешь», — всплыли в памяти чьи-то умоляющие слова.
Молодой программист непроизвольно потянулся за булыжником и, подняв с земли случайный камень, размахнувшись, швырнул его в страшную душу пожара.
В последнее мгновение парень заметил странность летящего к огню камня. Синий кристалл пылал почти также ярко, как саламандра. Но стоило камню коснуться огня, как пришелица, на прощанье вспыхнув, исчезла, а пожар мгновенно погас. Как будто ничего и не было.
Юрка с недоверием оглядел совершенно нормальный, не поврежденный огнем лес, и пошел домой. Чтобы успеть на собеседование, теперь уже надо было спешить.
Быстро приведя себя в порядок и переодевшись, парень вышел из дома и минут десять топтался на остановке, дожидаясь шестьдесят шестого. Он пытался разобраться в деталях сегодняшнего приключения. В истории с о сказочным пожаром чудилось что-то невероятно знакомое. Казалось, что встреча с огневкой, с камнем когда-то снилась, а потом была благополучно забыта. Как будто он не первый раз бросал кристалл и слышал чьи-то слова предупреждения! Но вспомнить не удавалось.
Автобус, наконец, подъехал к остановке, и Юрка, обнаружив свободное место, с удовольствием уселся возле окна и потянулся в сумку за книжкой. Вытащив недочитанного «Волшебника Земноморья», он заметил стоящего рядом худощавого подростка.
Не очень высокий, коротко стриженные темные волосы, блестящая сережка в правом ухе, большие черные глаза. Джинсы и кожаная курточка одинаково подошли бы как для мальчишки, так и для девушки. Девушки? Неожиданно для себя Юрка поднялся, и, зажав книжку подмышкой, вежливо предложил:
— Садитесь!
— Зачем вы это сделали? — спросила незнакомка, не особо охотно усаживаясь на Юркино место.
— Ну, вы же все-таки девушка! — сказал парень с таким видом, как будто каждый день уступал место любой встречной девчонке.
— Обычно меня принимают за мальчишку, — невесело усмехнулась девушка.
— Я бы никогда не перепутал! — убежденно сказал Юрка. — А как вас зовут?
— Ирина, — ответила девушка. Потом, улыбнувшись, добавила: — Друзья иногда зовут меня Ререной. Так, просто из-за одной школьной истории…
— Красивое имя, — бессовестно польстил Юрка. — Но Ререна мне нравится больше.
— Мне тоже, — девушка дружелюбно улыбнулась. — Интересная у вас книжка?
— Ле Гуин. — объяснил Юрка. — Любите фантастику?
— Мне не до книг, — Ререна грустно тряхнула головой. — С работы вчера сократили. В институте не нужна вторая чертежница.