– Рыжий, они нас за дураков принимают! Мы из-за этого, – он кивнул на меня. – Почти весь отряд «шкуродеров» потеряли, а эти перцы хотят просто так его забрать.
– Ребята, он прав, – согласился Хорс, глядя на гостей. – Этот Лис нам как кость в горле встал, все карты перемешал. Так что мы бы тоже хотели его как следует за это спросить. Так что либо деньги и он ваш, либо идите откуда пришли.
– Сказал же – будут деньги. Ждите, транзакция минуты две-три проходит. Так что хватит кипятиться, успокойтесь.
Первый пристально посмотрел на Тестомеса.
– Чего вылупился? – рявкнул тот.
– Запоминаю, – холодным тоном ответил тот.
– Ты меня не пугай! Мы пуганные.
– А я и не пугаю. Я буду сразу действовать.
– Это мы еще посмотрим!
– Оплату отправили, – прервав перепалку двоих, сообщил Второй. – Подождать надо.
– Хорошо, подождем, – согласился Хорс.
Повисла неловкая пауза. С каждом секунду молчание начало нагнетать напряжение. Нервозность росла как на дрожжах, что шло мне только на руку. Я мельком глянул на воронку, в которой планировал укрыться, спросил у Рокки:
«Готов?»
«Всегда готов!»
«Тогда давай!»
Громкий звериный рев автомобиля прозвучал в напряженной тишине как гром. Тестомес вздрогнул и начал без разбора палить. Нервы у парня не выдержали. Гости тоже в долгу не остались. Первый поднял пистолет, но не успел выстрелить – шальная пуля угодила тому прямо в лоб. Второй злобно закричал, бросился на противника, попутно расстреливая магазин пистолета. Досталось Хорсу, его ранило в ногу. Завязалась перестрелка.
Я времени тоже зря не терял – рванул что было сил к воронке, залег там, пытаясь выпутаться из опутывающих меня проводов. С трудом удалось освободить правую руку, с левой пришлось повозиться. Содрав на запястье кожу, я наконец отбросил путы в сторону и пополз к убитым, чтобы завладеть их оружием.
«Молодец, Лис! Получилось!» – возликовал в голове Рокки.
«Подожди радоваться!»
Я проверил пистолет. Четыре патрона в магазине. Не густо. Надо использовать возможности по максимуму. Главная цель – джип. Добраться до него – значит спастись. Только путь преграждают «шкуродеры» и палачи, воющие в данный момент друг с другом. Внезапно разгоревшаяся пальба была мне только на руку.
Дождавшись хорошего момента, я выскочил из укрытия и, стреляя в стоящих, бросился к машине.
«Осторожно! Слева!» – успел предупредить Рокки.
Я увернулся от летящего на меня с ножом бойца «шкуродеров».
«Давай! Совсем чуть-чуть осталось!»
Последний патрон пистолета был использован по прямому назначению. Еще одного бойца скосило ранением в живот. Отшвырнув теперь уже ставшее не нужным оружие, я в прыжке выхватил у солдата автомат и ускорился.
– Стоять! – рявкнул Хорс и бросился за мной. Не смотря на полученные в перестрелке раны, отпускать просто так он меня не намеревался. – Стой, я сказал!
Я резко вильнул в сторону, ушёл от прямого удара прикладом. Такой прыти от меня Рыжий явно не ожидал и зарычал от злости.
– Порву на куски!
Еще один удар полетел мимо. Я ушел под руку противника, оказался за спиной Хорса. Один крепкий удар прикладом по затылку – и Рыжий без сознания лежит на земле. Отлично!
Забрав свое оружие, я рванул к машине.
«Скорее!» – поторопил Рокки.
«Быстрее не могу!» – дыхание начало сбиваться, и только свист пуль, раздающийся за спиной, не давал сбавить скорость.
Наконец я запрыгнул в салон автомобиля, схватился за руль.
«Коробка передач!» – истошно завопил Рокки, и я дернул рычал вперед.
Машина дернулась, рванула вперед.
– Бери газ! – уже вслух произнес робот, скидывая ногу с педали.
Я принял управление, переключил передачу на вторую, третью. Не веря собственному счастью, прошептал:
– Получилось!
– Ага, получилось, – подтвердил Рокки.
– Я думал, мне уже не выжить! – я глянул в зеркало заднего вида – «шкуродеры» и палачи носились по округе в поисках любого передвижного средства, чтобы немедля броситься в погоню, но, как назло, ничего не было. Фигурки их с каждой секундой уменьшались, отдалялись, пока вовсе не исчезли за горизонтом. – Кто это был?
– Ты о чем? – не понял робот.
– О Хорсе. Ведь это же не он? Н тот самый Рыжий, ваш глава клана?
– Верно, не он. Это его лже-аватар. Видимо очередная новая примочка «шкуродеров».
– А чего не предупредил меня, когда я его первый раз увидел?!
– Дык я же… не успел, – растерялся робот. – Только начала говорить, как тут эта бомба!
– Уже никому верить нельзя! – пробубнил я. – То Виктор, то Хорс. Кто следующий?
– Я! – железным голосом произнес Рокки, злобно сверкая красными глазами и вздымая руки.
– Мне сейчас не до шуток! – строго ответил я.
Робот кивнул, обиженно отвернулся в сторону окна.
Ехали молча.
Проносящийся пейзаж был унылым. Последняя чахлая растительность исчезла полностью, уступая место каким-то причудливым фигурам, то ли выветренным породам скальника и гранита, то ли каким-то живым организмам, типа кораллов. Торчащие из земли на несколько десятков метров, они походи на изъеденные термитами деревья. Кривые, перекошенные, скрученные в спирали и просто стоящие идеально прямо, они создавали ощущение, что мы попали на другую планету. На одном из таких «растущих камней» я заприметил небольшую крылатую тварь. Она внимательно наблюдала за нами, иногда потрясывая кожаными крыльями и разевая кривой клюв.
Дорога превратилась в сплошное скопление ям и ухабов и пришлось немного снизить скорость, чтобы не перевернуть машину вверх колесами.
– Багнит, – вдруг прошептал Рокки и кивнул в сторону скопления «камней».
Я пригляделся. В тени что-то стояло. Я подумал, что это очередной «растущий камень», правда гораздо меньшего размера, как вдруг рассмотрел подобие лица на верхушке фигуры. Отчетливо просматривался нос, глаза, перекошенный словно бы в немом крике рот. Но вот все остальное слабо сопоставлялось с человеком: продолговатая шея; туловище, словно бы расслоенное как пирог – середина отчетливо выходила за общие границы, а низ напротив, проваливался до самой спины, и, кажется, слегка даже заходил за нее; левая нога – если это действительно была она, – стояла отдельно, и только тонкая черная полоса соединяло ее с общим телом, вторая нижняя конечная была утолщена в два раза и больше походила на корень дерева.
– Боже! – только и смог выдохнуть я.
– Да, впечатление действительно удручающее. А если знать, что внутри этого запрятан разум живого человека, не способного вырваться за пределы зависшего перса, то становится и вовсе не по себе.
– И что, никак нельзя его высвободить?
– Нельзя. Ну то есть наверняка я так говорить не могу, просто потому что никто и не пытался особо. Но судя по общему времени пребывания в игре лаг действительно сильный.
– А оффлайн? Почему оттуда не попробовать освободить?
– Большая часть багнитов – это клиенты «зеркала».
– Какого еще «зеркала»?
– Была такая фирма – «Зеркало Inc», предоставляющее за небольшую плату в пользование вирт-камеры. Многие геймеры туда перешли. Вначале все шло нормально, но потом конкуренты их начали по чуть-чуть вытеснять. И в один из дней компания прошла исчезла, точнее ее руководство. А те, кто был в вирт-камере так и остались там. И никто не знает где эти самые вирт-камеры с людьми, потому что, когда полиция проникла в офис, он был пуст. Неизвестно, почему вирт-камеры не срабатывают на аварийное отключение – я думаю, что в этом виновато само руководство компании, или не качественные камеры были закуплены или намерено это сделано, чтобы недовольные клиенты не могли им в реале предъявить иск. Так что бедолаги теперь навечно здесь замурованы. Или до тех пор, пока не произойдет деинсталляция. Правда неизвестно что будет с ними в реале, когда они выйдут из игры – поддерживалась ли там все это время система жизнеобеспечения? Даже думать страшно, что там может быть. Склеп.
Я притормозил еще. Потом подумал и полностью остановил машину.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил Рокки.
– Хочу глянуть на багнита.
Мне действительно было интересно. В первую очередь хотелось понять – жив ли бедолага или пытки его закончились?
– У нас мало времени! – предупредил робот, но я его ужу не слушал – вышел из машины и направился к каменной статуи.
Издалека багнит и в самом деле походил на камень – черный матовый. Но подойдя ближе я смог рассмотреть его лучше. Это был человек самый настоящий в форме с оружием. Но только покрытый каменной пылью, такой мелкой, что она проникла в поры и одежду. Сколько же он здесь простоял, что так запылился, словно ненужный хлам на чердаке?
– Это плохая идея, – почти над самым ухом прошептал Рокки чем меня сильно напугал.
– Что?
– Говорю, что плохая идея выходить из машины. Тут могут быть различные…
– И что, мы никак ему не можем помочь?
– Думаю, что никак.
– А если пустить пулю в лоб?
– Ты очень «добрый» парень, всегда рад оказать посильную помощь нуждающимся! – начал язвить робот, но я его перебил.
– Я серьезно. Он ведь заперт в теле этого перса. А если убить перса?
– Я уже говорил, что неизвестно, что там происходит в оффлайне, в том месте, где стоит вирт-камера этого багнита. Может, он такой же, как и ты – единственная возможность жить – это быть в игре, пусть и в таком состоянии. А убьешь перса – умрёт и он сам.
Мне действительно хотелось помочь этому бедолаге. В душе появилось что-то вроде сочувствия. Я понимал парня, ведь тоже был в каком-то смысле заперт в игре. Только я, в отличие от него, имел шанс на спасение – мог совершать какие-то действия, играть, одним словом. А здесь – без единого шанса, только надежда, и то если еще не умерла. Так ведь и сойти с ума не долго.
Я взглянул парню в глаза. Они были так же черные, как и все тело, пришлось оттереть и рукавом куртки. Это мало помогло, но теперь можно было хотя бы лучше рассмотреть лицо стоящего перед нами. Это был молодой парень лет тридцати, с худым лицом, острой бородкой, усами. Внимательный пристальный взгляд недвижимо упирался вдаль. Я вновь пригляделся к лицу. Что-то в нем было мне знакомо, только въевшаяся черная пыль, затонировавшая цвет, не давала понять, что именно.