Уже откусывая от своеобразного бутерброда, я вдруг осознала то, что не пришло мне в голову сразу, видимо, от голода и усталости. Я не могла знать, где и что тут было припрятано! Но ведь знала же…
Смутная догадка озарила мою дурную голову, и я, не обращая внимание на упавший на пол вниз вареньем бутерброд, понеслась в комнату и начала судорожно выдвигать ящики письменного стола. Наконец, мне удалось обнаружить то, что я так отчаянно искала, и я растерянно опустилась в кресло, выронив исписанный лист бумаги из ослабевших пальцев.
Мелкий убористый почерк красиво кренился влево. Размашистые завитушки на заглавных буквах выдавали чуть легкомысленный, но упорный характер писа́вшего. И я точно видела эти буквы совсем недавно, такое я — оперативник со стажем — не могла перепутать. Неуверенно взяв со стола магическое перо, я проверила его на наличие чернил и, не задумываясь, вывела под написанным текстом два слова: “Таис Олвер”. И уже совершенно не удивилась, осознав, что почерк абсолютно идентичен.
Что же ты скрывала, Таис? Зачем тебе такое убежище, так разительно отличавшееся от твоей комнаты в семейном особняке? И почему меня занесло именно сюда, стоило подумать о безопасном месте?
Кажется, сейчас, моё мнение о Ягодке в очередной раз поменялось. Опять. А ещё появились новые вопросы к её подругам-ведьмам, которые не могли не замечать странностей в поведении девушки.
Боги, эти качели когда-нибудь закончатся? Мне точно нужны хоть какие-то доказательства моей собственной адекватности. Потому что так кардинально менять мнение о моей предшественнице: “Дура или хитрюга? А может, всё-таки дура? Да нет, всё же, наверное, умничка. А может, вообще, моя коллега?!” — было просто невыносимо.
Глава 11
Я снова прошлась по комнате, заглянула в шкаф, и, выбрав наряд на смену, отправилась в ванную. Почему-то в воде с ароматной шапкой пены мне всегда думалось лучше. Откинув голову на край ванны и вдохнув свежий, фруктовый аромат, я прикрыла глаза и стала размышлять.
Итак, что мы имеем? Таис Олвер — дочка одного из богатейших людей Шантора. На первый взгляд — прелесть, какая дурочка, капризная, избалованная, слишком легкомысленная, но с весьма определённой целью — захомутать самого богатого холостяка королевства. На второй взгляд, собственно, тоже. Но, если копнуть поглубже, открывались всё новые и новые подробности.
В подругах у неё числились довольно сильные ведьмы. Пусть, молодые, но далеко не простые. Вряд ли Соль и Лучик стали бы просто так общаться с пустоголовой куколкой, с которой, кроме нарядов, и обсудить-то нечего. Значит, Таис чем-то их привлекала. Отношение у девчонок к Ягодке было покровительственным и слегка снисходительным, но довольно тёплым. Выходит, моя предшественница полностью свой интеллект им не демонстрировала, но и вела себя с ними иначе, чем с остальными. Почему?
Вариантов могло быть несколько. Начиная с того, что Таис от них было что-то нужно, и заканчивая тем, что использовать ведьмы хотели её саму, не догадываясь, что сделать это будет непросто. Значит, абсолютно доверять девчонкам пока не стоило.
Дальше. Некоторое время назад Ягодку похитили, после чего она начала меняться, приобретая черты какого-то оборотня. И с этим тоже всё было сложно. До этого я считала, что виной всему был лорд Олвер, а всё случилось потому, что кто-то хотел что-то получить взамен на освобождение любимой дочери. Но что, если дело совсем не в этом? Что, если в неприятности влипла сама Таис?
Наличие маленькой, но защищённой (охранки я оценила — впечатляло!) квартиры, о которой явно никто не знал, говорило в пользу этой версии. Зачем девушке такое убежище, если в её распоряжении множество домов, от особняка до фамильного дома в центре столицы, в каждом из которых имелся целый штат слуг и профессиональной охраны? Только затем, что ей точно было, что скрывать, и требовалось место, где её никто бы не нашёл. И вот тут моя фантазия буксовала. Точнее, вариантов было слишком много, и ничего не указывало ни на один из них.
У Ягодки был любовник из простых горожан, а охота за Темнейшим отводила подозрения от этой тайны? Таис по незнанию связалась с чем-то незаконным и боялась преследования? А может, её завербовала Тайная служба Шантора, а то и того хуже, вражеские шпионы? Но чем можно заманить ту, что ни в чём не нуждалась с самого рождения?! Вопросы, вопросы, вопросы…
Я глубоко вздохнула и с головой погрузилась в слегка остывшую воду, надеясь, что это остудит мой размякший мозг. Вынырнув, стёрла пену с лица и решительно встала, смывая мыльную воду из лейки душа.
Пока понятно лишь одно — моя предшественница оставила мне кучу проблем, и я уже начинала сомневаться, что её смерть действительно была случайной. Точнее, не так. Либо девушку кто-то убрал, если мои недавние выводы верны, но тогда возвращение “Таис” им очень не понравится, и стоит ждать новое нападение в ближайшее время. Либо она изначально планировала обменяться телами с душой из другого мира, и тогда сфера правды права — смерти Ягодка не хотела. Наоборот, мечтала о новой жизни, только вдали от Оллеарда.
— Надо же мне было во всё это вляпаться! — тихо выругалась я, возвращаясь в комнату, и принялась за поиски хоть чего-то, что могло указать на то, чем тут занималась Таис.
К сожалению, ничего обнаружить мне так и не удалось. Складывалось впечатление, что всё мало-мальски важное тщательно спрятали или, вовсе, увезли из этой квартиры. Несколько стихов на белых листах бумаги, написанные рукой девушки, список незначительных покупок и приглашение на какое-то бал трёхмесячной давности ни о чём мне не говорили. Хотя…
Я взяла плотный картон с золотыми вензелями по углам в руки и задумчиво его повертела. Даже понюхала, ощутив слабый, слишком приторный аромат женских духов. “Леди Батор приглашает гостей по случаю помолвки своего сына”.
Зачем Таис его хранила? Почему здесь и почему только его? Что, если именно тот бал послужил какой-то точкой отсчёта для происходящего?
— Пожалуй, нужно познакомиться с этой леди Батор поближе и узнать, что там за сын такой у этой сомнительной женщины, — пробормотала я.
Бросив взгляд в окно, с удивлением поняла, что крыши домов уже золотят первые рассветные лучи. Оставаться здесь и дальше было неразумно. Всё же, Ягодка до сих пор под домашним арестом. А ну как отец хватится, или Амос поднимет панику, так и не дождавшись моего возвращения?
Поэтому я вышла из квартиры, аккуратно прикрыла дверь, убедившись, что защита активировалась автоматически, и бодро сбежала по лестнице. На улице первым делом посмотрела на табличку с адресом дома, а затем просто доверилась телу, которое само понесло меня в нужную сторону.
К моменту, когда я вышла на окраину города, минуя шумные, крикливые улицы с торопившимися по делам жителями и ушлыми торговцами, моя магия немного восстановилась, позволив мне перенестись в особняк. А вот там меня уже ждали.
— Где тебя носит, Таис?! Мы же волновались! — набросились на меня Марисоль и Лючия, едва я переступила порог своей спальни.
Я вскинула бровь и промолчала, вместо этого плотно прикрыла за собой дверь, а затем задала вполне закономерный вопрос:
— Лучше скажите, как вы сюда попали?
— Это я их провёл, — мрачно пробухтел Амос, которого я сначала не заметила, потому что мелкий валялся на мой кровати, а в комнате царил полумрак. — Мне кажется, мы все имеем право знать, что с тобой происходит, Таис. И куда мы вляпались с тобой за компанию.
— А с чего вы решили, что мы куда-то вляпались? — тут же подозрительно поинтересовалась я.
— Это и дураку понятно, — фыркнул мелкий. — Даже если забыть о том, как был зол Темнейший, можно догадаться, что темномагические руны из высшей некромантии, высасывающие жизнь, не на каждом шагу встречаются!
— Что, кстати, за символы, и откуда они там взялись? — тут же оживилась я, почуяв источник информации.
— Нам тоже интересно! — вставили девчонки, укоризненно глядя на моего брата, и тут же мне нажаловались: — Амос не хотел рассказывать, пока ты не вернёшься!
— Естественно. У меня не так много времени осталось до отъезда. А объясняя всё несколько раз, язык стереть можно, — отмахнулся пацан и сел на кровати, поёжившись под нашими горящими взглядами. — В общем, с некоторых пор некромантия стала обязательным предметом во всех учебных заведениях. Вроде как потому, что власти хотят развеять миф о её опасности. Ну, если все будут знать, насколько это полезная магия, то и бояться её перестанут, а то есть в Шанторе деревни, где до сих пор думают, что…
— АМОС! — хором застонали мы, понимая, что на отвлечённые темы мелкий может трепаться долго.
— А, да, — кашлянул он и продолжил: — Так вот, я думаю, дело совсем не в этом. Иначе зачем нас сначала заставили выучить как выглядят запрещённые руны, которые несут наибольшую опасность непосвящённым, а потом регулярно напоминали, что их лучше обходить стороной, в идеале — вызывать наставника, если мы их где-то случайно увидим. И, представляете, даже выдали для этого амулеты экстренной связи. Всем!
— Занятно, — протянула Соль, — а ещё очень подозрительно, — и мы с девочками дружно переглянулись.
— Но, послушай, когда мы готовили алтарь к ритуалу, никаких посторонних знаков там не было, — вспомнила Лючия, нервно дёрнув себя за рыжий локон.
— Потому что они были невидимыми! Я заметил, что они начали загораться, когда ритуал перешёл в финальную стадию, — выпалил Амос. — Если бы я вас не остановил, Таис могла умереть! Притом так, что даже сам Темнейший не смог бы её вернуть. Я потому и позвал лорда Данвера, что сестра находилась на грани, а среди нас нет не то что некроманта, а даже захудалого целителя.
— Разумно, — почти хором одобрили ведьмы, а вот я промолчала, потому что всё ещё злилась из-за того, что не смогла вернуться домой. Марисоль, тем временем, продолжила: — Получается, кто-то нанёс символы на алтарь в заброшенной часовне специальным раствором, чтобы их не смогли обнаружить заранее, но они сработали в нужный момент… Что ж, у меня для вас плохие новости. Либо мы сорвали кому-то тщательно проработанный план — и я даже думать не хочу, как разозлится тот, кто его готовил, если у него ничего не получится! Либо кто-то точно знал, что мы там появимся, и ловушку готовили именно для Таис. А значит, у нашей Ягодки завёлся смертельный враг, который мечтает её уничтожить.