Некромант, мелкими глотками пивший очередную кружку кофе, замер, так и не донося её до рта. А затем окинул меня таким взглядом, что мне разом стало жарко. И страшно. И сладко… И… И так хорошо, что я не удержалась и покружилась вокруг своей оси, позволяя юбке платья лететь и переливаться, обнажая тонкие лодыжки. А заодно демонстрируя то, что и сама увидела не сразу — сзади корсет фиксировался широкими лентами, под которыми было лишь тонкое кружево. И это оставляло мало простора для фантазии, или, наоборот, слишком много?
Выражение лица Темнейшего было непередаваемым, и я невольно прикрыла ладошкой улыбку, понимая, что сейчас почти отомстила ему за мучения. Уверена, в ближайшие часы все его мысли будут заняты тем, насколько легко снимается это платье. А я, наконец, получу возможность остаться с леди Батор наедине, ускользнув от пристального внимания некроманта хоть на пару минут.
В примерочной я решительно выставила помощниц за дверь, сама же, чуть капризным голосом, протянула:
— Леди Батор, вы мне не поможете?
— Конечно, леди, — с готовностью выдохнула женщина, и мне вдруг показалось, что она и сама хотела со мной поговорить.
Несмотря на свою полноту, модистка ловко протиснулась в кабинку, а её пальцы проворно заскользили по моей спине и плечам, развязывая шнуровку и помогая освободиться от верха платья.
— Простите, — вдруг пробормотала она, неловко взмахнув рукой и слегка оцарапав мою шею своим перстнем. — И спасибо.
— За что? — не поняла я, оглянувшись на неё через плечо.
— За то, что помогли, конечно, — чуть раздражённо выпалила она, помогая мне натянуть платье, в котором я пришла. — Но, Таис? Вы и Темнейший?! Уверены?
— А что не так? — осторожно спросила я.
— Всё так, — слишком поспешно выпалила женщина и первой покинула примерочную, неся моё бальное платье на стойку, где уже поджидал Темнейший, чтобы его оплатить.
Я на миг замешкалась, пытаясь понять, что происходит, и вышла следом, а потом вдруг почувствовала лёгкое головокружение и неожиданно начала проваливаться во тьму. Или в портал? И разъярённый рык некроманта, испуганные крики помощниц, виноватый взгляд леди Батори стали последним, что отпечаталось в моей памяти.
Глава 13
Открыв глаза, я почти не удивилась. Ночь. Кладбище. Фонарь… Тьфу ты, алтарь… И я. Прикованная по рукам и ногам к обжигающе-холодному камню. Пр-релестно! Ну, ладно, ладно, кладбища тоже не было. Зато была очень знакомая заброшенная часовня неподалёку от особняка лорда Олвера.
Немного истеричный смех сдержать удалось с трудом. Вместо этого я несколько раз незаметно вдохнула-выдохнула, успокаивая частившее сердце, и попыталась осмотреться.
Голова всё ещё кружилась, а во рту поселился мерзкий привкус. Скорее всего, виной тому был перстень леди Батор, камень в котором был смазан ядом или каким-то блокирующим зельем, потому что тело мне тоже повиновалось с трудом, ощущаясь каким-то ватным и чужим.
Наверное, я издала громкий шорох, или просто за мной слишком пристально наблюдали, но уже через минуту перед алтарём выросла фигура, закутанная в плащ с головы до ног.
— Ну, здравствуй, Таис.
Голос, определённо, был женским, но, несмотря на то, что после неудавшегося ритуала кое-какие отголоски эмоций Ягодки меня навещали, конкретно эта дама не вызывала у меня никаких чувств и воспоминаний. Разве что удивление и вполне закономерное любопытство.
Страха, как ни странно, не было. Наверное, потому, что мой дар ко мне вернулся, а я знала, что смерть для меня не конец, а только начало. Почему смерть? Ну, не для простого же разговора меня тут приковали.
— Мы знакомы? — с трудом ворочая языком, прохрипела я, пытаясь заглянуть под глубокий капюшон.
— Издеваеш-шься? — прошипела фурия, сжав кулаки. — Не нужно снова строить из себя идиотку! Теперь этот номер не пройдёт. Где кристалл?
— Какой?
— Не притворяйся! — прорычала злыдня, а моё тело внезапно прошило тысячей крохотных молний, едва не лишив сознания от боли. — Куда ты его спрятала, ну? Отвечай!
Новый приступ боли заставил меня застонать, перед глазами поплыли тёмные круги, а во рту появился металлический привкус крови, перебив даже чёртово зелье.
— Я… не… помню! — дрожа всем телом, выдохнула я и зажмурилась, ожидая новой атаки, но её не последовало.
“Куда же ты влезла, Таис?!” — промелькнула у меня обречённая мысль, а в следующий миг почти рядом с алтарём раздалось зловещее рычание, от которого волоски на моём теле встали дыбом, а сердце с отчаянием пойманной в силки птицы, забилось в груди.
Распахнув глаза, я с ужасом уставилась на огромного зверя, не менее полутора метров в холке, лишь отдалённо напоминающего помесь каракала и бойцовского пса. Он, словно, был соткан из клочьев чёрного тумана. В глазах его полыхало адское пламя, и когда невиданный зверь поворачивал голову, в пространстве оставался полыхающий след. Но больше пугало не это, а то, что огромные клыки и когти — слишком знакомые когти! — были реальными!
Я видела, как с острых зубов твари капала слюна, оставляя дымящийся след на каменном полу. Слышала, как когти-кинжалы скрежетали по плитам, выбивая яркие снопы искр. И не понимала, как такое возможно в природе, чтобы зверь был не жив и не мёртв!
— Значит, не скажешь? — слишком спокойно уточнила незнакомка, а от её голоса повеяло холодом.
Я сглотнула и покачала головой, понимая, что, даже если бы хотела, дать ответы ей не могла. Ну не знала я, о каком кристалле речь! А если бы и знала… Что-то мне подсказывало, что та леди — последняя, кто бы его от меня получил. Раз уж даже Ягодка его спрятала или уничтожила, это могло означать…
Додумать я не успела, потому что женщина вдруг отступила на шаг и равнодушно бросила:
— Фас!
Тварь зарычала и прыгнула, заставив меня заорать. Вот только не от боли, точнее, не совсем от неё. Отстранённо я видела, как зверюга врезается в ярко-зелёную преграду, что за миг до непоправимого окутала моё тело. Слышала, как с хрустом ломается её челюсть, а хозяйка твари визжит так, словно в стену с разбега впаялась она сама. Чувствовала, как рвётся пространство из-за множества переходов, от которых в часовне вдруг стало тесно. И всё равно кричала, кричала, срывая голос… Потому что в момент, когда тварь совершила прыжок, меня накрыло лавиной фантомной боли.
И хоть в этот раз зверь не успел ко мне даже прикоснуться, я всё равно почувствовала, как смыкаются его зубы на моём боку. Как плавит кости и плоть ядовитая слюна. И как волной растекается по телу какая-то магия, перенося меня куда-то в пространстве.
— Таис! Очнись, девочка! Всё уже хорошо, слышишь?! — кто-то тряс меня за плечи, щелчком пальцев освободив от оков и прижав к себе. — Ты в порядке? Что? Что они сделали?
Я моргнула, прогоняя воспоминания Ягодки, и заторможенно уставилась на взволнованного некроманта, вокруг которого всё ещё кружились яркие ленты высшей магии.
— Я… Я в порядке, — прохрипела в ответ и растерянно обвела взглядом полупустой зал, где уже суетились какие-то люди, снимая магические слепки и ограждая оставшиеся следы. — А где?..
— Ушли, — коротко бросил Темнейший и вдруг зло добавил: — Но это ненадолго! Обещаю, никто не останется безнаказанным. Только… Только расскажи мне всё.
И я рассказала. Сразу после того, как взволнованный лорд утащил меня в свой кабинет, усадив на диван, закутал в пушистый плед и вручил огромную кружку чая, ну, а сам устроился рядом, продолжая поглаживать меня по плечам и вселяя какую-то странную уверенность и робкое чувство доверия.
Рассказала о том, что модистка меня оцарапала, а потом я очнулась на алтаре. О том, что какая-то незнакомка требовала вернуть непонятный кристалл, а потом натравила на меня ужасную тварь. Покаялась, что в их руках я, кажется, побывала не впервые, вот только кроме боли и странной магии ничего не помню. Даже секретом о начавшемся превращении с ним поделилась, ибо, ну их к астарконе, такие тайны! Сама я это не вывезу.
— Мы всё решим, — почти до боли прижимая меня к себе, уверенно заявил некромант и заглянул мне в глаза: — Ты мне веришь?
А я что? Я просто кивнула. Нужно же мне кому-то верить в этом страшном мире, что вдруг оказался в разы опаснее, чем мой?
— Слушай, Джес, а как ты меня нашёл? — немного помолчав, спросила я.
На самом деле, вопрос был достаточно важный, учитывая, что дамочка из часовни, наверняка, будет меня искать, чтобы закончить начатое. Вдруг тут существовала какая-то особая система поиска по крови или частицам — ногтям там, или волосам объекта? В моём мире подобное не практиковали, потому что процесс этот был слишком энергозатратным и требовал обязательного присутствия кровного родственника, но кто знает, до чего дошла ритуалистика на Оллеарде?
— Ну, во-первых, мы связаны. Пусть, до брака нить слишком слаба, но она есть. Хотя мне потребовалось много сил и времени, чтобы её нащупать, — поправив одеяло на моём плече, ответил Темнейший.
— А во-вторых?
— А во-вторых, я немного обновил метку на твоей спине, пока ты убивала моё спокойствие, сидя у меня на коленях в своей комнате, — немного насмешливо признался он и с опаской на меня посмотрел.
— Как обновил? — напряглась я, только теперь осознав, что в зеркале примерочной действительно отражалась моя чистая, без каких-либо рисунков, спина.
Надо же, а я ведь даже не обратила внимания, видимо, так и не привыкнув к этому знаку. Нет, ну некромант-то каков жук, а?! Даже такой момент умудрился повернуть себе на пользу!
— Для начала — скрыл её от посторонних глаз, как оказалось — не зря, учитывая твой выбор платья, — немного ревниво выдохнул лорд Данвер, шевельнув мои волосы на виске тёплым дыханием. — А потом привязал к ней защиту, которая и сработала в нужный момент.
Я тут же вспомнила зелёную стену, о которую расплющился монстр, и благодарно пробормотала: “Спасибо”, пожав пальцы Темнейшего в признательном жесте. А потом вскинула бровь и выразительно заглянула в тёмно-карие глаза, побуждая его продолжать.