Дальше дело пошло бодрее. Я отстреливала особо ретивую нежить, а некромант творил огромную сеть подчинения, чтобы перехватить контроль над охранниками своего наставника.
Чем ближе мы подбирались к дому Девона, тем больше препятствий появлялось у нас на пути. К скелетам добавились зомби лесных зверушек, часть из которых впечатляла своими размерами, злостью, а главное — вонью, от которой темнело в глазах, а желудок сжимался от спазмов. Ненавижу некромантов! Или я уже говорила? Хотя, ладно. Для одного, пожалуй, я готова была сделать исключение.
— Долго ещё? — устало выдохнула я, смахнув заливающий глаза пот, и щелчком отправила сгусток тёмного пламени, снеся голову какому-то дохлому монстру, опознать которого в темноте было попросту невозможно. Впрочем, для того, чтобы их уничтожить, мне хватало и призрачных контуров, подсвеченных зеленоватой магией смерти.
— Почти закончил, — напряжённо выдохнул Джес. — Прикрой глаза.
Я тут же зажмурилась, спрятавшись за его спиной, а в следующий миг от некроманта рванула волна просто нереальной мощи, корёжа, ломая старые линии подчинения над нежитью и завязывая их на нём.
— Отставить. Охранять. Свои.
Короткие приказы вмиг остановили безумие, и мы смогли подойди к крыльцу, собираясь столь же нагло вломиться в дом. Правда, делать это нам не потребовалось, потому что у нас перед носом распахнулась дверь, и разъярённый мужчина ткнул в моего некроманта рукой, с зажатым в ней боевым артефактом:
— Ты что творишь, сопляк?! И какого демона притащил тёмного феникса в мой дом?!
— Кого?! — недоверчиво переспросил Темнейший и повернулся ко мне всем корпусом, окидывая внимательным взглядом, в котором уже разливалось понимание. И злость за обман. И жажда убивать. Ну, мне так показалось…
— Того-о, — передразнил его бывший наставник и недовольно поморщился. — Вы, молодые, совсем уже мозги порастеряли, раз очевидных вещей не замечаете. Ладно, проходите уж, раз пришли.
И он отступил на пару шагов, приглашая нас в дом, а я опасливо сжалась и повела плечами, готовясь драпать в любой момент. В голове тут же промелькнули десятки вариантов дальнейшего развития событий, и ни один мне не понравился. По всему выходило, что бежать придётся, как минимум, в другое королевство! Ведь я умудрилась показать Темнейшему убежище Ягодки, а в любом другом месте он обнаружит меня по связи и… Что сделает? Убьёт? Отдаст под суд? А может, на эксперименты? Судя, по возмущению Девона, о фениксах тут слышали, и слухи эти были не из приятных. Вот же подстава!
Оглянулась, выискивая пути отступления, но за спиной яркой стеной полыхнуло зелёное пламя в три моих роста, а затем вдруг стали проявляться ловушки — одна, три, пять, десять…
— Это чтобы ты не делала глупостей, — насмешливо пояснил старичок и ещё раз кивнул на дверь.
Надо же, значит, нас всё-таки пустили добровольно? Боюсь, что сквозь все эти препятствия к дому мы не смогли бы пробиться и к утру, будь они активированы. А старый некромант-то хорош! С виду — божий одуванчик, невысокий, кряжистый, с пушистыми седыми волосами вокруг блестящей лысины и аккуратно подстриженной бородой. Одет он тоже был по простому — в холщовые штаны и серую рубаху почти до колен, а ещё — в смешные домашние тапки с заячьими ушами. Так и не скажешь, что какой-то психопат или параноик.
Я покосилась на Темнейшего, но ничего по его лицу прочитать не смогла, поэтому вздохнула и первой шагнула через порог, понадеявшись на удачу и мирный разговор. Не стали же убивать меня на пороге, а делать это в доме проблематично, да ещё и грязь потом отмывать или кровь — там как пойдёт…
Едва мы оказались под крышей, хлопнула дверь, и стены полыхнули вязью сложных заклинаний. А затем ещё раз — ярко-алыми руническими символами, что с тихим шипением растворились в воздухе, активируя абсолютную защиту от любой магии на этом здании. И я поняла, что теперь отсюда даже личным порталом мне не сбежать. Очень жаль. Что ж, значит, точно придётся договариваться.
Девон бодро провёл нас на кухню и загремел чашками и какими-то баночками, зашуршал мешочками и картонными коробочками, заваривая чай. Говорить никто из нас не торопился, поэтому напряжение, что повисло в комнате становилось всё гуще и опаснее. Наконец, перед нами как по волшебству возникли кружки, исходящие паром, и я вцепилась в свою, как утопающий в соломинку, грея мгновенно озябшие пальцы.
Поднеся чашку ко рту, вдруг поморщилась и злобно зыркнула на старого некроманта, не сводящего с меня предвкушающе-заинтересованного взгляда, а затем резко поставила её на стол, расплескав содержимое.
— Что в ней? — тихо спросила я, вложив в голос всю свою внезапно вспыхнувшую ярость. Интуиция буквально вопила о том, что к странному вареву мне лучше не прикасаться.
— Так, всего лишь интересный ингредиент, — просиял этот псих и предвкушающе потёр ладони, а затем уже с другой интонацией — почти восторженной — воскликнул: — Действительно тёмный феникс! Только они, да демоны, могли бы почувствовать крупицы аргдашара*!
— Ты что, хотел причинить вред леди Олвер? Да ты с ума сошел, Дев! — прошипел пришедший в себя Темнейший, а вокруг него вдруг полыхнули зелёные молнии, заставив нас с Девоном удивлённо вскинуть брови.
— Мальчик мой, эта девушка — кто угодно, но не местная леди, — как неразумному, пояснил ему старый некромант.
— Лорд Олвер — чистокровный человек. В их роду неоткуда взяться тёмным фениксам, — не согласился Джес. — Да и с Таис я знаком давно.
— И что, хочешь сказать, что не заметил никаких изменений в её поведении? Уж поверь, феникс тут недавно, иначе об этом уже знал бы весь Шантор. И не только.
— Почему?! — хором удивились мы с Темнейшим и недоверчиво переглянулись, а потом я добавила: — Моя раса не несёт никому зла, и вряд ли я смогла бы заинтересовать своим появлением всё королевство.
— Нет, вы не зло, девочка. Вы — гораздо хуже. Появление в нашем мире феникса — давно стало редким явлением и предвестником грядущих проблем. И сейчас я бы очень хотел убраться отсюда подальше.
— Знаете, я бы тоже хотела! — не выдержала я. — Только для этого мне придётся умереть во время ритуала! А он, — обвиняюще ткнула я пальцем в Темнейшего, — мне этого не позволит!
— Так-так. Рассказывайте! — по очереди смерил нас взглядом наставник Данвера, а сам Темнейший его неожиданно поддержал:
— Действительно. Не пора ли поделиться действительно важной информацией? — язвительно процедил он. — Например, начни с того, кто ты, как тут оказалась и куда дела настоящую леди Олвер. А ещё не забудь рассказать, как связана со всеми этими смертями и почему делала вид, что ничего не понимаешь в происходящем.
— Ты и так всё знаешь! — почему-то обиделась я. — Точнее, почти всё. К происходящему я не причастна, ничего из жизни прежней Таис не помню, кроме того, что тебе рассказывала, и к её смерти не имею отношения. Да, я тёмный феникс из другого мира, и зовут меня Таяна Тонг. И это всё, что я не успела тебе выложить. Умерла во время задания там, у себя, и очнулась в вашем морге пару недель назад, ты, кстати, сам видел тот момент.
— Почему сразу не сказала? — перебил Темнейший.
— Вообще-то, смерть — не повод для знакомства, — язвительно фыркнула я. — Откуда мне было знать, что ты не связан с моим убийцей и не упокоишь меня повторно? Я даже о том, что оказалась в другом мире, ещё не догадывалась!
— А с этого момента поподробнее. Кто убил тебя в твоём мире? И как? Ведь, насколько мне известно, развоплотить феникса крайне сложно, — вмешался Девон.
— А вам, как я посмотрю, слишком много известно, — огрызнулась я. — Сами не хотите поделиться информацией?
— Может, и хочу, но мой способ тебе не понравится, — холодно процедил некромант, а в следующий миг бросил в Джейсона парализующее заклинание, и той секунды, что Темнейший от него уклонялся, его наставнику хватило, чтобы схватить меня за запястье, обжигая могильным холодом и вышибая мою душу из чужого тела.
Мир тут же выцвел и замёрз, напрочь теряя все краски и звуки. А затем всё завертелось с немыслимой скоростью, лишаясь очертаний и хоть каких-то ориентиров. Меня оглушило, размазало в пространстве, расщепляя в пыль и тут же собирая воедино в совсем другом месте. Нужно ли говорить, куда сразу рванула моя душа?
Казалось, ещё миг, и я снова окажусь в своём теле, в родном мире, в собственном доме, стены которого проступали всё чётче. Я вдруг почувствовала дуновения ветра, проникающего сквозь приоткрытое окно, аромат цветов, стоящих в вазе на каминной полке. Услышала шорохи и приглушённые голоса, раздражающий раньше ход старинных напольных часов, сейчас показавшийся музыкой.
Растерянно подняв руку, я взглянула на прозрачные пальцы, убеждаясь, что всё ещё призрак, и не понимая, как такое возможно. А затем скользнула прямо сквозь стену, ведомая каким-то жутким зудом внутри, что требовал отправиться куда-то и срочно что-то сделать. Или дело было в другом?
Миновав пустую столовую, я, как притянутая магнитом, оказалась в своём кабинете и тут же застыла, потрясённо глядя на то, чего быть никак не могло! На моём столе мой жених ласкал моё тело! Чутко скользил пальцами по чувствительной шее, обнажённой груди с небольшим уродливым шрамом над сердцем, лихорадочно сжимал бёдра второй рукой, прижимая к себе теснее… А я-не-я тихо стонала, подаваясь навстречу и путаясь пальцами в его волосах. И на запястьях обоих тускло мерцали брачные браслеты… Те самые, что я выбрала для себя!
— Таис… — глухо выдохнул Свен, а мой мир разлетелся на части, с головой погружая меня в пучину ярости. Он что, знает?!
— ТАИС?! — надрывно крикнула я, и девушка, которая мной совсем не была, вдруг открыла глаза, посмотрев прямо на меня.
Резко оттолкнув моего жениха — теперь уже точно бывшего — настоящая Таис соскочила со стола, лихорадочно запахнув мой любимый халат и истерично выдохнула:
— Убирайся!
— Что? Но почему? — опешил Свен, попытавшись схватить её рукой. — Мы ведь уже всё выяснили. Таяна не вернётся, это тело теперь твоё. Как и я.