Чем дольше я рассматривала единственный портрет молодой симпатичной женщины в свадебном платье седых времён, тем больше хмурилась, неожиданно подмечая знакомые черты. Поочерёдно прикрывая ладонью лоб, нос, подбородок и скулы, я вглядывалась в потускневший от времени рисунок и бледнела, выстраивая в голове логическую цепочку.
— Так и знал, что найду тебя здесь, — тихо проговорил Джес у меня за спиной, а я испуганно вздрогнула, лишь в последний момент сдержав атакующее заклинание.
— Нельзя же так подкрадываться! — возмутилась я, подскочив на стуле, и развернулась к некроманту лицом. — Я тебя чуть не прибила!
— Ты серьёзно думаешь, что тебе бы это удалось? — насмешливо фыркнул он, сгребая меня в объятия, а я лишь печально вздохнула и покачала головой, понимая, что не хочу сопротивляться или что-то доказывать. Сейчас — точно не хочу.
Темнейший выглядел усталым и каким-то… родным. Бессонная ночь отразилась лихорадочным блеском в тёмных глазах и беспорядком в волосах и одежде. На бледноватой коже мужчины залегли тени, а его губы посерели и были сжаты в тонкую линию. Уверена, он много колдовал, расходуя свою силу, а значит, налицо едва ли не магическое истощение.
Я внимательно присмотрелась к Джесу и вдруг почувствовала первое проявление помолвочной связи, что объединила нас после подписания контракта, который стал действовать и на меня, как только на моём пальце засияло кольцо с изумрудом. На миг меня захлестнули горечь, глухое раздражение и усталость, которыми был пропитан мой мужчина, поэтому я не стала задавать ему сотню вопросов сразу, а просто обняла, щедро делясь своим теплом.
Пару минут мы простояли, впитывая эти ощущения, а затем Джес глубоко вздохнул и улыбнулся, заглянув мне в глаза:
— Что, даже ничего не спросишь? Совсем на тебя не похоже.
— Ну, я же знаю, что ты всё расскажешь мне сам, — фыркнула я, надеясь, что так и будет, потому что в последние дни появилась стойкая уверенность: мы — команда, и горы свернем вдвоём.
— Хитрюга, — усмехнулся Джес и кивнул мне на выход. — Конечно, расскажу, но там нас, вообще-то, уже ждут твои девчонки, так что оставим разговоры на потом. Хуже не будет.
— Серьёзно? — удивилась я, потому что даже подумать не могла, что прошло так много времени.
— Серьёзнее некуда, — хмыкнул Темнейший. — Правда, приехали они на четыре часа раньше, но думаю, их можно простить. В конце концов, о том, что нас пытались похитить и убить, уже гудит вся столица, и девушки, наверняка, волновались, — он замолчал, давая мне время осознать масштаб катастрофы, а затем вкрадчиво добавил: — Кстати, мне пришлось выдержать целый словесный бой с твоим отцом, убеждая его, что я спрятал тебя в самом надёжном месте. И знаешь, под конец лорд Олвер даже возражать не стал, намекнув, что не против, если ты поживёшь в моём доме, пока идёт расследование, потому что своему он не доверяет. После обеда пойдём за вещами. Не спорь.
Я вздохнула и кисло кивнула. Поспоришь тут. Уверена, отец Ягодки перевяжет меня ленточкой и доставит под защиту Темнейшего сам, если я попробую сказать что-то против. Хотя, конечно, странно, что он так легко согласился. С другой стороны… Кажется, нам будет что обсудить. Втроём.
Я покосилась на найденный в дневнике портрет и украдкой сунула его за пояс брюк, роль которых снова исполняли бриджи Темнейшего. Его чёрная шёлковая рубашка с закатанными рукавами, прихваченная широким кожаным ремнём на талии, в этот раз куда больше походила на тунику, доходящую мне длиной до колен, и я хотя бы не так сильно, как в прошлый раз, напоминала оборванку. Можно было даже сказать, что выглядела я, хоть и экстравагантно, но довольно мило, ну, по меркам моего мира. И крайне неприлично — для этого, увы. Особенно, если учесть, что в этой одежде с чужого плеча я собиралась выйти к гостям. Впрочем, кого это волновало?
Едва увидев нас на пороге гостиной, ведьмочки облегчённо выдохнули и бросились меня обнимать, сжимая почти до хруста в рёбрах, а затем затараторили в один голос так быстро и громко, что мне пришлось с мольбой посмотреть на Джеса, чтобы тот меня спас от взволнованных вестями подруг.
— Тише, леди. Не нужно душить мою невесту, она нужна мне самому. Давайте лучше пройдём в столовую и всё обсудим. Как раз время обеда, — насмешливо сказал Темнейший и подмигнул, а девчонки, как ни странно, его услышали и — о чудо! — отскочили от меня и смутились, осознав, что явились гораздо раньше назначенного времени.
Я, правда, тут же развеяла неловкость, хватая их за руки и утаскивая в сторону малой столовой, дорогу к которой запомнила ещё в прошлый раз. И ведьмочкам оставалось лишь шустро перебирать ногами, позабыв обо всём.
Как ни странно, мне совсем не было совестно, что веду я себя, как дома, потому что именно так в этот момент я себя и ощущала, чувствуя близость лорда Данвера, идущего у меня за спиной.
Глава 21
Некоторое время за столом царило неловкое молчание, разбавляемое лишь стуком приборов и нашими с Джесом фразами, а затем девчонки осмелели, и вопросы градом посыпались на наши головы. Точнее, на голову Темнейшего, потому что я, как и ведьмочки, пребывала в неведении и точно также жаждала получить хоть какие-то ответы.
— Так слухи всё же не врут? Вас пытались убить? — первой не выдержала Марисоль и, в качестве подтверждения своей версии, кивнула на мою одежду, верно оценив причину такого переодевания.
— Для начала вы должны дать клятву, что информация, которую вы услышите, останется только между нами, — серьёзно сказал Темнейший, и ведьмочки как-то сразу прониклись и закивали.
Напоминать стандартный текст клятвы им не пришлось, и уже через минуту они обе протараторили нужные слова и уставились на нас любопытными глазами.
— Это действительно так. Кто-то прикрепил ко дну нашей кареты очень редкий артефакт и нанёс печати на дверцы, стены и пол, чтобы мы не выбрались и не смогли воспользоваться магией. Можно сказать, нам с Таис не оставили шанса, но… кое в чём они всё же просчитались, — спокойно ответил Джес и сжал под столом мою ладонь в ободряющем жесте.
— Но какой в этом смысл? Зачем кому-то вас убивать? — спросила Лючия, сдув рыжий локон, упавший на лоб. — Тем более, такое вопиющее преступление не сошло бы этим людям с рук!
— Вообще, если бы их задумка удалась, нас в ближайшие пару недель даже не искали, а потом доказательств бы не осталось, — протянул Темнейший, сверкнув глазами. — Кучера подкупили, и вместо поместья лорда Олвера карета увезла нас сквозь портал, который был открыт с помощью моей магии. Для этого они раздобыли один из артефактов, который я делал своими руками и сам заряжал, и уже с его помощью открыли переход.
— То есть? — хором уточнили мы с Марисоль и переглянулись, а я продолжила: — Кто-то пытался обставить всё так, будто ты меня похитил?
— Нет. Куда масштабнее, дорогая. Кто-то собирался всех убедить, что мы с тобой сбежали. Видимо, чтобы не ждать слишком долго свадьбы, а обвенчаться тайком, потому что дорога, на которой нашли обломки нашей кареты, вела к полузаброшенному Храму в двух днях пути от столицы.
— Вот только доехать до места назначения мы бы “не смогли”, — верно уловила я суть и тут же полюбопытствовала: — И что же с нами случилось бы? Несчастный случай? Нападение разбойников?
— Конфликт магии, — нехотя обронил некромант, и мы с девчонками разом округлили губы, хором протянув: “О-ой…”.
И это действительно было “ой”, потому что настолько разломать карету и испепелить друг друга, чтобы следов не осталось, мы могли бы лишь в момент моего колоссального потрясения, ведь магия Темнейшего в разы сильнее. То есть, это стало бы возможно, если бы Джес, например, попытался взять меня силой, что в моей голове, вообще, не укладывалось. Или в том случае, если бы он на меня напал, а я до смерти сопротивлялась. К слову, этот вариант был даже более жизнеспособным, учитывая, что предполагалось, будто перед отъездом мой жених притащит из парка на руках другую женщину, и это могло вызвать между нами скандал.
— Леди Шеррон замешана? — не столько спросила, сколько утвердительно сказала я, и Джес кивнул, но с сожалением добавил:
— Доказательств нет, но по словам очевидцев незадолго до этого кучер общался с похожей на Алессу дамой, которая тщательно скрывалась, из-за чего опознать её не смогли ни зрительно, ни с помощью магии. Теперь за леди Шеррон и её ближайшими родственниками тщательно следят, а значит, мы сразу же узнаем, если они захотят снова провернуть что-то подобное.
— И каковы её мотивы? Месть за расстроенную свадьбу? Или это как-то связано с тем, во что ты вляпалась недавно? — проницательно спросила Лючия, устремив на меня взгляд через стол, и мы с Джесом мимолётно переглянулись.
— Что вам об этом известно? — вопросом на вопрос ответил Темнейший, а я закивала, напоминая, что я, вроде как, потеряла память.
— Да ничего, — раздражённо фыркнула Марисоль, допивая вино из бокала. — Это наши с Лучиком догадки. Просто пару месяцев назад Таис на некоторое время пропадала, а после возвращения сильно изменилась. Была нервной и задумчивой, а потом, и вовсе, потеряла память! И уж простите, но явно не из-за зелья или того рокового ритуала.
Я вздохнула и виновато покосилась на девчонок. Надо же, значит, они мне не поверили, но всё равно помогали? Кажется, сейчас я всё-таки готова поверить в настоящую дружбу. Вопросительно взглянув на Темнейшего, вскинула брови, и он кивнул, без слов понимая мою просьбу, а я сказала:
— Простите, девочки, но я — не Таис.
И нервно сжала пальцы Джеса, ожидая бурной реакции, но её не последовало. Наоборот, ведьмы снова переглянулись и даже немного расслабились, после чего Марисоль тихо пробормотала:
— Об этом мы тоже догадались, но никому не сказали, потому что нет в тебе зла, а значит, её место ты заняла не специально. Не удивимся, если сама же Таис этому и поспособствовала. И, знаешь, как бы там ни было, для нас ты останешься лучшей версией Ягодки, что бы с ней ни стало. А знать, как так вышло, мы, пожалуй, пока не хотим. Хотя… Просто скажи, она жива?