– Ты разобралась с ритуалом, Зи? – спросила Стиви Рэй.
– Думаю, да. – Я сделал паузу и глубоко вздохнула. Потом встретилась с вопросительным взглядом Дэмьена. – Слушай, известны ли случаи, когда подлеток, считавшийся погибшим, позже оказывался жив?
К чести Дэмьена он остался спокоен и не спросил, не сошла ли я с ума. Близнецы и Стиви Рэй уставились на меня так, словно мне пришло в голову стать участницей «Girls Gone Wild: Вампирская версия». Я проигнорировала их и сосредоточилась на ответе Дэмьена. Мы все знали, что он проводил долгие часы за учебой и помнил все, что читал. Если кто и знает ответ на мой странный вопрос, то это он.
– Когда тело молодого вампира начинает отвергать Изменения, этот процесс необратим. Это ясно сказано во всех книгах. И Неферет говорила нам так же. Зои, – никогда не слышала, чтобы он звучал так серьезно, – в чем дело?
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажи нам, что тебе не плохо! – Стиви Рэй практически всхлипывала.
– Нет! Дело не в этом, – быстро ответила я. – Со мной все в порядке. Клянусь.
– Что происходит? – спросила Шони.
– Ты пугаешь нас, – сказала Эрин.
– И в мыслях не было. – Пришлось пояснить. – Ладно, это звучит как-то странно, но мне кажется, я видела Эллиота.
– Что-о-о?! – одновременно воскликнули Близнецы.
– Не понимаю, – смутился Дэмьен, – Эллиот умер в прошлом месяце.
Глаза Стиви Рэй внезапно округлились.
– Как Элизабет! – воскликнула она. Прежде чем я смогла что-то сказать, у нее вырвалось длинное предложение на одном дыхании. – В прошлом месяце Зои показалось, что она видела призрак Элизабет у восточной стены, но мы все сохранили в секрете, потому что не хотели вас пугать.
Я открыла рот, чтобы рассказать об Эллиоте… и Неферет. И снова его закрыла. Нужно было сообразить до того, как скажу им хоть слово, что категорически не могу растрепать им о жрице. Все вампиры в какой-то степени обладают интуицией. Неферет же была поразительно интуитивна. Часто она словно по-настоящему читала мысли. Мои друзья никак не могли ходить по школе, зная, что я видела, как она позволила какой-то отвратительной нежити пить ее кровь. Неферет бы все прочитала в их возбужденном разуме.
То, чему я стала свидетелем сегодня ночью, придется держать в секрете.
– Зои, – Стиви Рэй положила руку на мою, – можешь нам рассказать.
Я улыбнулась ей и всем сердцем пожалела, что не могу.
– Мне показалось, что увидела призрак Элизабет месяц назад. А сегодня ночью – Эллиота, – наконец выдавила я.
Дэмьен нахмурился.
– Если ты видела призраков, то почему спросила меня о подлетках, выживающих после отторжения Изменения?
Я посмотрела ему прямо в глаза и соврала.
– Потому что легче казалось поверить в это, чем в привидений, по крайней мере раньше. Теперь это прозвучало безумно.
– Если бы я увидела призрака, я бы сошла с ума, – сказала Шони.
Эрин кивнула, с энтузиазмом соглашаясь.
– Это было как с Элизабет? – спросила Стиви Рэй.
Хотя бы в этом мне не придется врать.
– Нет, он казался более настоящим, но я видела их в одном месте, у восточной стены, и у обоих глаза горели странным красным огнем.
Шони поежилась.
– Я уж точно буду держаться подальше оттуда, – заметила Эрин.
Наш ученый Дэмьен постучал по подбородку как профессор.
– Зои, может, у тебя есть еще одна способность. Возможно, ты видишь мертвых подлетков.
Это могло бы быть так, если бы я не столкнулась с предполагаемым привидением, которое было очень даже материальным и настоящим, да к тому же пило кровь моей наставницы. Но все равно это была хорошая теория и отличный способ отвлечь Дэмьена.
– Может, ты и прав, – сказала я.
– Ух, надеюсь, нет, – заметила Стиви Рэй.
– И я тоже. Можешь провести небольшое исследование для меня, Дэмьен?
– Конечно. Еще проверю упоминания о преследовании призраками подлетков.
– Спасибо.
– Знаешь, мне кажется, я вспомнил, как читал что-то в истории Древней Греции о духах вампиров, которые беспокойно блуждают по склепам…
Я пропустила мимо ушей лекцию Дэмьена, радуясь, что Стиви Рэй и Близнецы больше хотели послушать его истории о призраках, чем задавать мне конкретные вопросы. Не хотела им лгать, особенно учитывая желание действительно все рассказать. То, что я увидела, меня по-настоящему испугало. Как, черт возьми, мне теперь общаться с Неферет?
Нала потерлась мордочкой о мое лицо и устроилась на коленях. Я уставилась в телевизор и гладила ее, пока Дэмьен продолжил нудно рассказывать о призраках древних вампиров. И вдруг осознала, что вижу на экране, и кинулась через Стиви Рэй за пультом, лежащим на столике рядом с ней. Нала, мяукнув и возмущенно фыркнув, спрыгнула с моих колен. Я даже не стала ее успокаивать, а быстро сделала громче.
Снова Чера Кимико передавала главные новости вечера:
– Тело второго ученика Старшей школы Юнион, Брэда Хидженса, было найдено охраной сегодня вечером в ручье, бегущем вдоль территории музея Филбрук. Официально причину смерти пока не сообщают, но источники рассказали Fox News, что подросток умер от потери крови из-за многочисленных порезов.
– Нет… – Я затрясла головой. В ушах ужасно звенело.
– Это тот ручей, который мы переходили, когда пошли на территорию Филбрука во время ритуала Самайна в прошлом месяце, – сказала Стиви Рэй.
– Он недалеко вниз по улице отсюда, – добавила Шони.
– Темные Дочери, бывало, часто выбирались туда тайком для ритуалов, – заметила Эрин.
Потом Дэмьен произнес то, о чем мы все думали.
– Кто-то пытается выставить все так, словно это вампиры убивают человеческих детей.
– Может, так и есть. – Я не собиралась высказывать свою мысль вслух и сжала губы, немедленно пожалев о том, что проговорилась.
– Почему ты так говоришь, Зои? – Стиви Рэй казалась совершенно потрясенной.
– Не… не знаю. Не хотела этого произносить, – заикаясь, сказала я, сама не уверенная в своих словах.
– Ты расстроена, вот и все, – ответила Эрин.
– Конечно, это так. Ты знала обоих парней, – заметила Шони. – И вдобавок ко всему этому сегодня ты видела чертово привидение.
Дэмьен снова внимательно на меня смотрел.
– У тебя было предчувствие насчет Брэда, прежде чем ты услышала, что он мертв, Зои? – тихо спросил он.
– Да. Нет. – Я вздохнула и призналась. – Подумала, что он мертв, как только услышала, что его похитили.
– У этого предчувствия были какие-то конкретные детали? Может, тебе известно что-то еще? – продолжил Дэмьен.
Словно вопросы вызвали их из памяти, отрывки услышанных слов Неферет снова прокрутились в моем мозгу: «слишком опасно»… «больше нельзя»… «ты не можешь понять»… «ты не можешь задавать мне вопросы»… Я ощутила холодок ужаса, который не имел ничего общего со снежной бурей на улице.
– Никаких деталей, приходящих с чутьем. Пойду к себе, – сказала я и внезапно не смогла поднять взгляд от пола. Ненавидела лгать и сомневалась, что смогу продержаться, если останусь с ними подольше. – Нужно закончить речь для завтрашнего ритуала, – придумала я неловкое оправдание. – И мне плохо спалось прошлой ночью. Действительно устала.
– Хорошо, без проблем. Мы понимаем, – ответил Дэмьен.
Они так явно беспокоились обо мне.
– Спасибо, ребята, – пробормотала я, выходя из комнаты, и уже была на середине лестницы, когда меня догнала Стиви Рэй.
– Ты не против, если я вернусь с тобой в комнату? У меня ужасно болит голова. Правда, просто хочу поспать. Не буду надоедать тебе, пока ты занимаешься или типа того.
– Нет, не против, – быстро сказала я и взглянула на подругу. Она действительно казалась немного бледной. Стиви Рэй была так чувствительна, что, хотя она и не знала Криса или Брэда, их смерти явно расстроили ее. Добавьте к этому мое заявление о призраках – бедняжка, наверное, перепугалась до смерти. Я обвила ее рукой и прижала к себе, когда мы вошли в комнату.
– Эй, все будет хорошо.
– Да, я знаю. Просто устала. – Она улыбнулась мне, но не казалась такой бойкой, как всегда.
Мы особо не разговаривали, пока надевали пижамы. Нала пробралась сквозь дверку для кошек, запрыгнула на кровать и заснула почти так же быстро, как и Стиви Рэй. Для меня это стало облегчением, потому что я не хотела притворяться, что пишу речь для ритуала, которую уже закончила. Мне нужно было сделать кое-что еще, и не хотелось объяснять это кому-либо, даже лучшей подруге.
Глава восемнадцатая
Мой учебник по вампирской социологии 415 находился именно там, где я его оставила, – на книжной полке над компьютерным столом. Это была книга уровня выпускного класса или, как здесь говорят, шестого курса. Неферет дала мне ее вскоре после приезда, когда стало очевидно, что Изменение в моем теле происходило с другой скоростью, нежели у обычных подлетков. Она хотела забрать меня с третьего курса социологии и перевести на более высокий уровень, но мне удалось отговорить ее, сказав, что я и так сильно выделяюсь, и мне не хотелось становиться фриком в глазах остальных учеников. Наш компромисс состоял в том, что я прочту учебник курса 415 глава за главой и буду задавать вопросы по пути.
Ладно, хорошо, это было у меня в планах, но по разным причинам (руководство Темными Дочерьми, встречи с Эриком, постоянная домашняя работа и так далее) едва ли удалось заглянуть в книгу.
С усталым вздохом я взяла учебник с собой в кровать и облокотилась на гору подушек. Несмотря на ужасные события дня, глаза слипались. В поисках информации о жажде крови веки приходилось удерживать открытыми неимоверным усилием.
В оглавлении напротив этой фразы была целая вереница цифр, так что я лениво открыла первую страницу и начала читать. Сначала там было то, что я поняла уже сама: жажда крови в подлетке развивается вместе с Изменением. Ее употребление превращается из чего-то ужасного во что-то приятное. На поздних стадиях превращения в вампира подлеток начинает чувствовать ее запах на расстоянии. Из-за перестройки метаболизма наркотики и алкоголь намного меньше действуют на подростков-вампиров. И чем слабее становится это влияние, тем сильнее подлетка привлекает кровь.