Я моргнула. Здорово. Наконец-то она признала, что что-то является моей идеей. Правда, и та принадлежала Дэмьену.
– Спасибо за подарок, – сказала я и быстро добавила: – Но это Дэмьен предложил делать отпечатки рук.
Ее улыбка была ослепительной. Когда она повернулась к нему, мне не нужно было видеть, чтобы понять, что он чуть ли не извивается от удовольствия.
– И это была замечательная идея, Дэмьен. – Потом она снова обратилась ко всем собравшимся. – Я рада, что Никс так щедро одарила эту группу. И говорю: будьте все благословлены и доброй ночи! – Жрица присела в изысканном реверансе. Потом под одобрительные возгласы подлетков Неферет поднялась и грациозно вышла с развевающейся вокруг ее ног юбкой…
А я осталась посреди несозданного круга, чувствуя себя так, словно нарядилась на свидание, которое отменилось.
Глава двадцать первая
Вечность ушла на то, чтобы все заняли свои места и ритуал начался, особенно потому что мне приходилось скрывать раздражение. Никто не поймет и не поверит в то, что увидела я: в Неферет было что-то темное и неправильное. И почему кто-то должен верить мне или понимать? Я ведь просто девчонка. Какие бы силы Никс мне ни даровала, мне точно не дано соперничать с Верховной жрицей. К тому же никто, кроме меня, не видел маленькие детали пазла, складывающиеся вместе в ужасную картину.
Афродита поняла бы и поверила мне. Было неприятно от этой мысли, но что поделать.
– Зои, просто дай знать, когда будешь готова, и я включу музыку, – крикнул Джек из дальнего угла комнаты отдыха, где находилась аудиоаппаратура. Очевидно, новичок был гением в электронике, поэтому мы сразу назначили его ответственным за музыку во время ритуала.
– Ладно, секунду. Давай я кивну, когда буду готова?
– Отлично! – сказал он с улыбкой.
Я отошла на несколько шагов, с иронией осознавая, что стою почти на том же месте, где недавно стояла Неферет. Постаралась очистить разум от смятения и негативных мыслей, кружащих в нем. Осмотрелась вокруг. Пришло достаточно много ребят, даже больше, чем я ожидала. Они затихли, хотя в комнате все еще царило общее возбуждение. Белые свечи в высоких стеклянных чашах освещали круг чистым ярким светом. Я увидела друзей, стоящих на своих местах и ожидающих начала ритуала, и сосредоточилась на них и чудесных дарах, полученных ими. Осталось кивнуть Джеку.
– Думаю, что могу помочь тебе.
Я подскочила и издала не очень красивый звук, заслышав глубокий голос Лорена. Он стоял позади меня в дверном проеме.
– Черт, Лорен! Вы испугали меня так, что я чуть не наложила в штаны! – вырвалось у меня, прежде чем я успела сообразить, что говорю. Но это была правда, из-за вампира у меня сердце чуть не выскочило из груди.
Видимо, моя неспособность контролировать язык его не смутила. Он сексуально улыбнулся.
– Думал, ты знала, что я здесь.
– Нет, немного отвлеклась.
– Переволновалась, бьюсь об заклад. – Он коснулся моей руки, и этот жест, должно быть, выглядел невинным. Ну, знаете, дружелюбным и профессорски-поддерживающим. Но по ощущениям он был похож на ласку, настоящую и теплую. Его широкая улыбка заставила меня призадуматься о вампирской интуиции. Если он мог прочитать хоть часть моих мыслей, лучше мне умереть на месте.
– Я здесь, чтобы помочь тебе справиться с мандражом.
Он шутил? От одного его вида я теряла рассудок. Не испытывать волнения рядом с Лореном Блейком? Нет, вряд ли.
– Правда? И как вы это сделаете? – спросила я лишь с намеком на заигрывающую улыбку, ведь осознавала, что все смотрят на нас, включая моего парня.
– Я сделаю для тебя то, что делаю для Неферет.
Между нами повисла тишина, пока мой мозг гадал, что бы это значило. К счастью, он не дал мне задуматься слишком надолго.
– У каждой Верховной жрицы есть поэт, читающий древние стихи, чтобы вызвать Музу, когда она начинает ритуал. Сегодня я предлагаю прочитать стихи для очень особенной будущей Верховной жрицы. Тем более, как я понял, есть недопонимания, которые нужно прояснить.
Вампир прижал кулак к сердцу в жесте уважения, который обычно использовался при приветствии Неферет. В отличие от холодных уверенных Верховных жриц, я как круглая дура стояла, уставившись на него, и понятия не имела, о чем он говорит. Недопонимания? Словно кто-то может поверить, будто я знаю, что делаю?
– Но мне понадобится твое разрешение, – продолжил он, – я бы не хотел вмешиваться в твой ритуал.
– О нет! – Потом я осознала, как он мог воспринять мое молчание и вырвавшийся у меня возглас, и взяла себя в руки. – Хочу сказать, что нет, вы точно не помешаете, и да, ваше предложение принято. С благодарностью.
Как я вообще могла почувствовать себя взрослой и сексуальной с этим мужчиной? От его улыбки мне захотелось растечься в лужицу.
– Отлично. Когда будешь готова, просто скажи мне, и мы начнем представление. – Он бросил взгляд на Джека, уставившегося на нас. – Не против, если я переговорю с твоим ассистентом о небольших изменениях в планах?
– Нет, – ответила я, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Когда Лорен проходил мимо, его рука задела меня, и показалось, что этот жест скрывает какой-то интимный намек. Это все-таки флирт между нами? Я осмотрелась вокруг и увидела, что все уставились на меня. Нехотя отыскала глазами Эрика, стоящего рядом со Стиви Рэй. Он улыбнулся мне и подмигнул. Ладно, кажется, он не заметил ничего неправильного в поведении Лорена со мной. Я посмотрела на Шони и Эрин. Они следили за поэтом-вампиром голодными взглядами. Должно быть, почувствовав мое внимание, обе смогли отвлечься от его зада. Многозначительно пошевелив бровями, они улыбнулись мне. Это было их нормальное поведение.
Это я вела себя странно с Лореном.
– Соберись! – прошипела самой себе. Сосредоточься… сосредоточься… сосредоточься…
– Зои, я готов, если ты готова. – Вампир снова встал позади меня.
Я сделала глубокий вдох и вскинула голову.
– Готова.
Его темные глаза были устремлены на меня.
– Помни, верь инстинктам. Никс говорит с сердцами своих жриц. – Потом он прошел на несколько шагов вглубь комнаты.
– Это ночь радости! – Голос Лорена был глубоким и властным. У него была та же способность, что и у Эрика: околдовывать аудиторию одними только словами. Моментально все затихли, с нетерпением ожидая его речи. – Но вы должны знать, что усладу этой ночи можно найти не только в дарах Никс, которым сегодня она позволила проявиться так ярко. Часть нынешней радости родилась две ночи назад, когда ваш новый лидер решала, какое она хочет будущее для Темных Дочерей и Сыновей.
Я немного удивилась. Не знаю, понимал ли кто-то другой, о чем он говорит: что я, а не Неферет придумала новые правила для Темных Дочерей. Меня наполнила благодарность за его попытку восстановить справедливость.
– Чтобы поприветствовать Зои Редберд в качестве Главной старосты и будущей Верховной жрицы новых Темных Дочерей, я удостоен чести открыть ее первый ритуал классической поэмой о только что родившейся радости, написанной моим тезкой поэтом-вампиром Уильямом Блейком.
Лорен взглянул на меня и произнес одними губами «Давай», а потом кивнул Джеку, который поспешно повернулся к диджейскому пульту.
Волшебные звуки оркестровой версии песни Энии Aldebaran наполнили комнату. Я подавила оставшуюся нервозность и пошла вперед по внешней части круга, как делали Неферет и Афродита во время своих ритуалов. Как и они, я двигалась в такт музыке, совершая маленькие импровизированные повороты и танцевальные движения. Эта часть ритуала меня действительно беспокоила. То есть я не неуклюжая, но далеко не мисс Чирлидер. К счастью, все оказалось намного легче, чем ожидалось. Я выбрала именно эту песню из-за прекрасного живого ритма, а еще потому, что Альдебаран – это гигантская звезда. Думаю, музыка, посвященная ночному небу, как нельзя лучше подходила для сегодняшнего мероприятия. Это был хороший выбор, потому что казалось, будто мелодия несет меня, грациозно перемещая по комнате, преодолевая мои волнение и неловкость. Когда Лорен начал читать поэму, его голос гармонировал с музыкой так же, как и мое тело. Казалось, словно мы вместе творим волшебство.
Как имя мое?
Мне только два дня. –
О, как назову тебя? –
Я счастье твое,
Джой имя мое. –
О, радость, зову тебя!
Слова стихотворения взбудоражили меня. Двигаясь к центру круга, я чувствовала, что буквально воплощаю строчки в жизнь.
Свет мой, Джой,
Со мной ты два дня,
О, радость, пою тебя,
Ты улыбнись…
Повторяя слова поэмы, я улыбнулась, наслаждаясь ощущением волшебства и таинственности, которые будто наполняли комнату вместе с музыкой и голосом Лорена.
И отзовись –
О, радость, зову тебя![7]
Каким-то образом Лорен точно рассчитал время и закончил стихотворение, когда я достигла стола Никс в центре круга. Я лишь слегка запыхалась и улыбнулась присутствующим, сказав:
– Добро пожаловать на первый Ритуал Полнолуния для новых Темных Дочерей и Сыновей!
– Рады встрече! – синхронно ответили остальные.
Не дав себе возможности засомневаться, я взяла украшенную ритуальную зажигалку и встала перед Дэмьеном. Воздух был первым элементом, который вызывали при создании круга, а также он последним уходил, когда круг закрывался. Я ощущала возбуждение и ожидание Дэмьена, словно они были осязаемы.
Я улыбнулась ему, сглотнув, чтобы убрать сухость в горле. Когда заговорила, то постаралась подражать голосу Неферет. Не уверена, насколько хорошо мне это удалось. Давайте просто скажем, что я была уже рада, что круг был относительно маленьким, а комната тихой.
– Я призываю воздух первым в наш круг и прошу его ветра наделить нас проницательностью. Приди ко мне, воздух!