Скорость змеи,
Тайна феникса,
Именем Никс призываем вас
и просим, чтобы с нами вы были благословенны!
Я выпила остатки вина и поставила кубок на стол. В обратном порядке поблагодарила каждый элемент и отослала их прочь. Стиви Рэй, Эрин, Шони и, наконец, Дэмьен по очереди задули свои свечи. Потом я завершила ритуал, произнеся «Ритуал Полнолуния завершен. Рады встрече и рады прощанию, и будем рады новой встрече!».
Подлетки эхом повторили: «Рады встрече и рады прощанию, и будем рады новой встрече!».
Вот и все. Мой первый ритуал в качестве главы Темных Дочерей закончился.
Я ощущала пустоту и легкую грусть. Знаете, типа чувства неудовлетворенности после того, как ждешь-ждешь весенних каникул, а потом они пришли, и ты понимаешь, что делать особо-то и нечего, когда нет уроков. Честно говоря, у меня была лишь секунда, чтобы осознать все это, прежде чем мои друзья набросились на меня, и все начали говорить об отпечатках рук и слишком быстро высыхающем цементе.
– Ой, да ладно. Словно моя Близняшка не может вызвать немного воды, чтобы размягчить его, если он посмеет высохнуть, прежде чем мы сделаем отпечатки, – сказала Шони.
Эрин кивнула.
– Вот почему я здесь. Для этого и чтобы быть примером невероятного чувства стиля.
– И то, и то важно, Близняшка.
Дэмьен демонстративно закатил глаза.
– Слушайте все, давайте сделаем отпечатки и уйдем. У меня ужасно болят желудок и голова, – попросила Стиви Рэй.
Я кивнула, полностью понимая ее. Мы проспали допоздна, поэтому не было времени позавтракать. Мне тоже ужасно хотелось кушать. Скорее всего, у меня самой будет головная боль из-за отсутствия кофеина, если в скором времени не поем и не выпью чего-нибудь.
– Согласна со Стиви Рэй. Давайте поторопимся и сделаем отпечатки, а затем можем присоединиться ко всем остальным на фуршете.
– Неферет сказала поварам сделать специальный тако-бар. Я заглянул туда чуть раньше, и все там показалось очень вкусным, – сказал Дэмьен.
– Ну, тогда пошли. Хватит мешкать, – проворчала Стиви Рэй и потопала к одному из цементных квадратов.
– Что с ней не так? – прошептал Дэмьен.
– У нее явно ПМС, – ответила Шони.
– Да, я до этого заметила, что она типа бледная и опухшая, но не хотела быть грубой и что-то комментировать, – сказала Эрин.
– Давайте просто сделаем это и поедим, – предложила я, выбирая свой кусок цемента и радуясь, что Эрик выбрал другой рядом со мной.
– Эй, я намочил несколько полотенец в кухне, так что вы можете вытереть руки, когда закончите, – сообщил Джек. Он казался очень смущенным и нервничающим, держа пачку влажных белых полотенец.
Я улыбнулась ему.
– Это очень мило с твоей стороны, Джек. Ладно, давайте сделаем это!
Вблизи я видела, что цемент налили в какие-то картонные формочки, и решила, что этот картон будет легко отодрать, как только он застынет. Мне все еще нравилась идея Дэмьена выставить отпечатки во дворе обеденного зала – типа причудливые закладные камни.
Цемент был еще влажный, и мы все смеялись, пока делали отпечатки, а потом с помощью палочек, за которыми сбегал Джек (его явно было удобно иметь под рукой), написали свои имена.
Пока мы вытирали руки полотенцами и оценивали проделанную работу, Эрик наклонился ближе ко мне.
– Я действительно рад, что Неферет выбрала меня для Совета старост.
Я решила держать рот на замке и кивнула. Если бы он узнал, что вообще-то его выбрали мы все, это выбило бы ветер из его парусов. Неферет – важная персона. И никому не навредит (кроме моего эго), если Эрик будет думать, что это она выбрала его. Я как раз собиралась поменять тему и позвать всех в комнату с едой, когда услышала справа от себя странные звуки. Когда я поняла, что это такое, мое сердце сжалось.
Стиви Рэй кашляла.
Дэмьен стоял прямо рядом со мной. Потом Близнецы. Стиви Рэй выбрала блок цемента дальше всего направо и ближе всего ко входу в комнату с едой. Горстка детей уже ела, но примерно половина осталась посмотреть, как мы делаем отпечатки, и пообщаться. Так что между мной и Стиви Рэй были еще несколько человек, но я видела, что та все еще стоит на коленях перед своим цементным блоком. Она, должно быть, почувствовала мой взгляд, потому что села на пятки и посмотрела на меня. Я слышала, как она попыталась прочистить горло, потом устало улыбнулась мне, пожала плечами и одними губами произнесла: «Пересохло в горле». Именно это она сказала во время чтения монологов. Тогда она тоже кашляла.
Не глядя в его сторону, я сказала Эрику:
– Приведи Неферет. Быстро!
Я встала и двинулась к Стиви Рэй. Та уже сделала отпечаток, подписала его и вытерла руки о полотенце. Прежде чем я оказалась рядом, ее сотряс еще один выворачивающий внутренности приступ кашля. Плечи Стиви Рэй тряслись. Она прижимала полотенце ко рту.
Потом я почувствовала этот запах и словно врезалась в невидимую стену. Аромат крови нахлынул на меня, соблазнительный, манящий и ужасный. Я остановилась и закрыла глаза. Может, если буду стоять неподвижно с закрытыми глазами, то смогу убедить себя, что это просто дурной сон, и проснусь через несколько часов, все еще волнуясь о Ритуале Полнолуния? Нала будет мирно спать на моей подушке, а Стиви Рэй – так же мирно похрапывать в своей постели рядом со мной.
Я почувствовала, как меня обхватила чья-то рука, но все еще не двигалась.
– Ты нужна ей, Зои. – Голос Дэмьена слегка дрожал.
Я открыла глаза и уставилась на него. Он уже плакал.
– Не думаю, что могу это сделать.
Его хватка усилилась.
– Нет, ты можешь. Должна.
– Зои! – всхлипнула Стиви Рэй.
Больше не раздумывая, я вырвалась из объятий Дэмьена и побежала к лучшей подруге. Она стояла на коленях, прижимая испачканное кровью полотенце к груди, и кашляла. Ее снова стошнило, и все больше крови брызгало изо рта и носа.
– Принесите мне больше полотенец! – рявкнула я Эрин, которая сидела бледная и тихая рядом со Стиви Рэй. Потом опустилась на корточки перед подругой. – Все будет хорошо. Обещаю. Все будет хорошо.
Стиви Рэй плакала, и ее слезы были кровавыми. Она покачала головой.
– Нет. Не будет. Я умираю. – Голос звучал слабо, и она захлебывалась, когда пыталась говорить сквозь булькающую в легких и горле кровь.
– Я с тобой. Ты не останешься одна, – сказала я.
Она схватила мою руку, и я была шокирована, насколько ее ладонь была холодной.
– Мне страшно, Зи.
– Знаю, я тоже боюсь. Но мы вместе пройдем через это. Обещаю.
Эрин передала мне горку полотенец. Я забрала окровавленное из рук Стиви Рэй, потом стала вытирать ей лицо и рот чистым, но она снова начала кашлять, и я не успевала за ней. Было слишком много крови. Стиви Рэй теперь так сильно тряслась, что не могла держать полотенце самостоятельно. С криком я притянула ее к себе, обняла и стала укачивать, как ребенка, говоря снова и снова, что все будет хорошо, что не брошу ее.
– Зои, это может помочь. – Забыла, что и другие были в комнате, поэтому голос Дэмьена меня удивил. Я подняла взгляд и увидела, что он держит заново зажженную свечу, представляющую землю. Потом каким-то образом посреди моего страха и отчаяния подключилось мое чутье, и я внезапно ощутила спокойствие.
– Присядь, Дэмьен. Подержи свечу рядом с ней.
Он упал на колени и, не замечая растекающуюся лужу крови, которая окружала нас и впитывалась в нашу одежду, прижался к Стиви Рэй, держа свечу перед ее лицом. Я скорее почувствовала, чем увидела Эрин и Шони, стоящих на коленях по обе стороны от меня, и ощутила силу от их присутствия.
– Стиви Рэй, открой глаза, милая, – тихо попросила я.
Та издала неприятный клокочущий вздох, и ее веки затрепетали и открылись. Белки стали совершенно красными, и все больше розовых слез бежало по ее бледным щекам, но глаза заметили свечу и уставились на нее.
– Я призываю элемент земли, – мой голос стал сильнее и громче, – и прошу, чтобы его сила была с этим подлетком, Стиви Рэй Джонсон, которого только что одарили связью с ней. Земля – наш дом, наш кормилец, и в землю мы все когда-нибудь вернемся. Сегодня ночью я прошу, чтобы земля поддержала и утешила Стиви Рэй и сделала ее путь домой мирным.
Внезапно в потоке воздуха нас объяли запахи и звуки сада. Я ощутила аромат яблок и сена и услышала, как поют птицы и жужжат пчелы.
Окровавленные губы Стиви Рэй приоткрылись. Ее глаза так и были устремлены на зеленую свечу, но она прошептала:
– Я больше не боюсь, Зи.
Распахнулась дверь, и Неферет присела рядом со мной. Она попыталась отодвинуть Дэмьена и Близнецов с дороги и забрать Стиви Рэй из моих объятий.
Мой голос разорвал тишину в комнате своей силой, и я увидела, что даже Верховная жрица отпрянула в удивлении.
– Нет! Мы останемся с ней. Ей нужен ее элемент и мы.
– Хорошо, – сказала Неферет, – в любом случае все уже почти кончено. Помогите мне напоить ее вот этим, чтобы уход был безболезненным.
Я собиралась взять склянку с молочной жидкостью у нее, когда Стиви Рэй заговорила с поразительной ясностью.
– Мне это не нужно. С тех пор, как пришла земля, боли не было.
– Конечно, ее нет, дитя. – Неферет коснулась покрытой кровью щеки Стиви Рэй, и я почувствовала, что тело подруги расслабилось, совсем перестало трястись. Потом Верховная жрица подняла взгляд. – Помогите Зои поднять ее на носилки. Оставьте их вместе. Давайте отнесем ее в медпункт.
Я кивнула. Сильные руки подхватили Стиви Рэй и меня и через мгновение положили обеих на носилки. В окружении Дэмьена, Шони, Эрин и Эрика нас быстро вынесли в ночь. Позже я помнила столько странных вещей об этом коротком пути из комнаты отдыха в медпункт: например, какой сильный был снегопад, но казалось, что ни одна снежинка не касалась нас. И все было необычно тихим, словно сама земля замерла, потому что уже была в трауре. Я продолжала шептать Стиви Рэй, что все хорошо, что нечего бояться. Помню, как она наклонилась вперед, и ее вырвало кровью через край носилок, и как алые пятна виднелись на чистом белом полотне свежевыпавшего снега.