- И это говорит та, кто написала в письме откровенную ложь? - Эйвар вскидывает бровь и делает шаг в мою сторону, угрожающе нависая надо мной.
Хватаю со стола вилку и в защитном жесте выставляю её перед собой. Пусть знает, что буду защищаться до последнего!
- Какую ложь? - кричу в запале, напрочь забыв о том, что Виктория была тихой и сдержанной. - Я написала чистую правду! Как вы и просили, между прочим! Даже сделала приписку, чтобы вас не ругали на Совете!
Краска гнева заливает щёки, в груди разгорается огонь возмущения. Глаза лорда Эллеринга холодные и пронзительные, впиваются в меня как острые кинжалы.
- Что ты сделала? - неожиданно тихо спрашивает дракон.
На секунду в воздухе повисает звенящая тишина. Даже Владушка отступает к стене, пытаясь слиться с окружающей обстановкой.
Не нравится мне всё это. Делаю ещё один шаг назад и рыскаю глазами по сторонам в надежде отыскать путь к спасению. Ещё бы и кашу прихватить, живот сводит то ли от страха, то ли от голода
- Приписку, - голос срывается, напоминая мышиный писк.
- Какую?
- Искренне прошу его не ругать и не наказывать, - цитирую строчку по памяти.
Остатки моего самообладания трещат под пристальным драконьим взглядом. Рука, в которой зажата вилка, предательски дрожит. Эйвар стремительно подаётся в мою сторону, и я не успеваю сообразить, как несчастный столовый прибор оказывается вырван из моих пальцев и отброшен в сторону.
- Во-о-от как, - недобро тянет лорд, а я понимаю, что зашла слишком далеко, но уже не могу остановиться.
- Не нравится, как я готовлю - вас никто не держит. Я вам в прислуги не нанималась, более того, вы меня сами отправили в усадьбу! А теперь явились - не запылились, прихватив любовницу, чтобы не было скучно! Мне ещё и её обслуживать?
Лорд Эллеринг смотрит на меня с холодным интересом, словно препарирует насекомое под микроскопом. Держусь из последних сил, стараясь не замечать, как бешено бьётся сердце, отзываясь на пугающую близость, из-за которой дрожат коленки.
- Интересно ты заговорила, Виктория, - на губах холодная усмешка, а лицо жёсткое, будто высеченное из камня. - Пока ты моя жена - будешь делать то, что я скажу. Или вместе с той клятвой, что давала в храме, ты забыла ещё и своё место?
Клятва? О чём он вообще?
Похоже, растерянность на моём лице написана яркой краской. Эйвар резко запрокидывает мою голову, склоняясь так, что едва касается губами моих губ, и требует:
- Отвечай.
Глава 30
Пронзительный драконий взгляд буравит меня насквозь, заставляя дрожать каждую клеточку моего тела. Хочется верить, что это не я реагирую на него, а тело Виктории живёт своей жизнью.
Я же помню её волнение, её эмоции, когда перед глазами вспыхнуло видение. Она была уверена, что в их семье идиллия, а брак - счастливый.
Наивная, бедная девушка. Сердце сжимается от жалости к невинно пострадавшей леди Эллеринг.
- Язык проглотила? - насмешливо интересуется лорд, возвышаясь надо мной. Такой величественный и неприступный, что у меня перехватывает дыхание.
- Кхм… милорд, леди, - Владушка изо всех сил пытается снизить градус напряжения, - каша почти остыла.
- Милорд не голоден, - отвечаю, не отводя взгляда от тёмных глаз. Мысленно ругаю себя на все лады за проявленную слабость и добавляю, - не привык к простым деревенским разносолам.
И мне бы успокоиться на этом, тем более Эйвар выпускает из пальцев мой несчастный подбородок. Ловко выскальзываю под его рукой и добавляю в дверях:
- А к лекарю вам бы сходить. Вон как на солёненькое тянет.
- Что? - правая бровь лорда подскакивает на лбу, а пальцы добела сжимаются в кулаки.
- Между прочим, это первый признак дефицита магния, - обезоруживаю его заумной фразой, которая отпечаталась в мозгу после просмотра утренней телепрограммы, и выскакиваю из дома, пока он не надумал погнаться за мной.
Обессиленно плюхаюсь на верхнюю ступеньку крыльца, нагретую за день. В воздухе сгущаются сумерки, накрывая Змеиную Пасть мягким серым ковром. Темнеет здесь быстро, как на юге.
- Кошмар, - выдыхаю, запрокидывая голову и потирая виски указательными пальцами. - И это ещё сутки не прошли.
Рассматриваю лиловое небо и яркий шар местного солнца, который плывёт к линии горизонта. Оно ещё не успело коснуться самой высокой горной вершины, а на бескрайнем полотне уже видна первая звезда.
- Вика, - тихонько шелестит пугало за моей спиной, - поешь, а?
Оборачиваюсь и вижу, как Владушка воровато оглядывается по сторонам в поисках нежеланных свидетелей. Вокруг ни души. Слышен лай собак, да людской гомон в отдалении - деревенские размещают у себя боевиков из академии.
- Аппетита нет, - вздыхаю, глядя на поднос в соломенных руках. На нём тарелка с порядком остывшей кашей, мочёное яблочко, ломоть хлеба и беляш. Сбоку балансирует кружка с чаем, над которой поднимается полупрозрачный дымок.
- Аппетит приходит во время еды, - назидательно замечает домовой дух, а я покорно беру поднос из его рук. Размещаю сбоку и беру тарелку с кашей.
- Кстати, - Владушка склоняется надо мной, щекоча макушку полами шляпы, - милорд-то не стал кочевряжиться. Доел как миленький и ещё из горшка пару ложек перехватил. Злой он на тебя, Вика. Точнее, на прежнюю жену. Уж не знаю, что там произошло.
- А я и знать не хочу, - обиженно ворчу, изо всех сил сдерживая довольную улыбку.
Обманщик.
Говорила же - вкусная каша.
Владушка прав: я с удовольствием опустошаю тарелку, заедая кисло-сладким яблоком.
Прикусываю беляш за румяный бочок, попутно размышляя за что бы взяться завтра с утра.
Отношения с лордом не сахар, но может, попытаться счастья и одолжить коня для вспашки? Тем более, на благо его усадьбы.
- А помню, был такой весёлый мальчуган, - зачем-то сообщает пугало, примостившись рядом.
- Кто?
- Милорд, - поясняет он. - Честно скажу, поперву думал, что ты преувеличиваешь слегка, когда говорила о том, что у него чёрная душа. Помню, в последний раз он приезжал выпускником Высшей Академии Алдервилля. Такой красивый, серьёзный, огонь в глазах.
Пирожок идёт не в то горло, и теперь моя очередь кашлять. Хлопаю ресницами, утирая слёзы, и сурово интересуюсь:
- Зачем мне эта информация?
- Понять пытаюсь, чего он так поменялся характером, - разводит руками Владушка. И смотрит на меня виновато-виновато.
- Можешь расспросить Лиззи, - аккуратно вытираю губы и отодвигаю под нос в сторону. - Она знает его в разы лучше меня.
- Не нравится мне эта кукла, - дуется домовой дух, подхватывая поднос.
- Мне тоже, - хмыкаю, радуясь, что хоть в чём-то сходимся во взглядах с Владушкой.
Жара спала, и я решаю немного прогуляться. Ветерок приятно обдувает лицо, треплет волосы, и мне совсем не хочется возвращаться в дом.
- Приду через часик-два, - машу рукой и удаляюсь по тропинке в сторону калитки.
- Далеко не уходи!
В деревне вовсю кипит жизнь. Обрадованные появлением “защитника”, местные больше не закрываются в четырёх стенах. Тут и там слышно лошадиное ржание, звон вёдер. С пастбища неторопливо возвращается корова старосты.
Аромат свежескошенной травы смешивается с запахом дыма из печных труб – хозяйки вовсю готовят ужин.
Чувствую себя на своём месте, хотя раньше всегда считала себя преданным жителем городских джунглей. А тут всё по-простому. Хочешь иметь еду и крышу над головой - работай.
Всё зависит только от тебя и от погоды.
“Смородину бы посадить вдоль забора,” - мечтаю, торопливо проходя мимо пустых домов. Всегда, когда вижу их, на сердце становится неладно. Что-то внутри тревожно скребётся, и я не верю сказкам, что их жители переехали из Змеиной Пасти.
Чтобы отвлечься, думаю о том, стоит ли раздобыть ещё и крыжовник. Люблю кисло-сладкие ягоды. Мысленно представляю, как буду копать лунки для саженцев, удобрять почву, поливать молодые кустики.
Задумавшись, я не сразу замечаю, как вышла за околицу. Деревенские дома остались позади, а впереди темнеет густой лес. Сумерки сгущаются, и я вдруг понимаю, что забрела слишком далеко.
- Надо разворачиваться, - говорю вслух, чтобы отвлечься от созерцания лесной тьмы, в глубине которой вспыхивают подозрительные огни. - Наверное, это боевики Эйвара развлекаются.
Поворачиваюсь спиной к лесу и едва не бегу обратно к деревне. Вот только спокойнее не становится. Кожа покрывается мурашками, а в затылке появилось неприятное покалывание. Словно будто кто-то пристально наблюдает за мной из темноты. Резко оборачиваюсь, вглядываясь в сгущающийся мрак между деревьями.
Даже присутствие Эйвара сейчас кажется терпимым. Даю себе слово игнорировать его и не вестись на провокации, если вернусь домой целой и невредимой.
Нервы не выдерживают, и я перехожу на бег, а в следующий момент меня накрывает чья-то зловещая тень.
Глава 31
Из горла рвётся отчаянный визг, когда мощный порыв ветра едва не сбивает меня с ног, и вокруг талии сжимаются массивные пальцы с длинными, загнутыми когтями.
- Помогите! Кто-нибудь! - ору во всю мощь своих лёгких, но быстро умолкаю, чувствуя, как тело окутывает странное тепло, которое я уже ощущала раньше.
Земля осталась внизу, и я запрокидываю голову, разглядывая мощную драконью шею, переходящую в широченную грудь с чётко очерченными литыми мускулами.
Чешуя под светом закатного солнца отливает всеми оттенками серого и лилового. Пасть разинута, выдавая небольшие порции густого белоснежного дыма.
- Извини, - смущённо бормочу, чувствуя себя неловко из-за того, что испугалась своего спасителя. К тому же первая ночь в усадьбе была последней, когда я так близко общалась с драконом.
Видела периодически его силуэт, летящий по ночному небу, но не более.
Опускаю голову и снова кричу, но уже по другой причине. Внизу темно, но мой глаз без труда улавливает длинные, юркие тени, что змеями клубятся на том самом месте, откуда дракон поднял меня в небо.