- Чегось? - боль от потери лошадей в момент сменяется искренним недоумением. Мужичок пальцами скребёт шею и растерянно моргает покрасневшими глазами. - Какой такой машор?
- Гром среди ясного неба, - кое-как пытаюсь объяснить. - Вот вы пшеницу посадили, а внезапно бац! Налетела саранча и всё подчистую съела.
- Так-то ж другое, - тяжко вздыхает, но не смеет спорить. А когда я, порывшись в кошельке, дарю ему слегка потёртый золотой, и вовсе начинает помогать парням поудобнее устроить Эйвара в телеге.
Дожидаюсь, пока парни запрягут вместо двух кобылок своих коней, и как только телега трогается с места, призываю их к ответу.
- А теперь рассказывайте, что это за твари, и не смейте лгать!
Глава 46
Парни обмениваются долгими взглядами. Молча решают, кому из них взять на себя ответственность за сказанное?
И Крис после недолгих гляделок уступает старшему.
- В древних книгах и учебниках их называют Эфирными Аспидами, а местные кличут по-простому: Жизнекрады.
Боевик принялся подробно описывать их создание и привычки, осыпая меня заумными терминами и словами. Хотя если проще, то при жизни они были обычными лесными змейками.
Только им не повезло родиться в местах тёмных аномалий, и после смерти они превращаются в смертоносные тени, что выходят на охоту после захода солнца.
- У них больше нет ядовитых клыков и острых зубов, - добавляет Зик, бережно поправляя мешок с мукой под головой своего ректора. - Тем не менее они лишают человека жизненных соков. Обвивают шею и пьют его силу, пока тот не истлеет.
- Истлеет? - недоверчиво смотрю на парней и почему-то упорно отвожу взгляд от лорда.
- Именно, леди. Физическое тело истлевает на глазах и рассыпаются в прах.
Поражённая, я умолкаю. Пытаюсь переварить услышанное, и теперь до меня доходит, почему часть жителей сбежала из Змеиной Пасти.
Или не сбежала?
Вдруг бывшие хозяева тех домов с заколоченными ставнями пополнили ряды жертв опасных Жизнекрадов?
И только теперь я понимаю: в день приезда лорда, когда я отправилась прогуляться... Если б не тот дракон, я бы…
Нет, и думать об этом страшно!
Вздрагиваю и повожу плечами, сбрасывая нервное напряжение. Адреналин постепенно уходит из тела, и меня трясёт так, что зуб на зуб не попадает. Обхватываю руками плечи в жалкой попытке согреться и мысленно проклинаю тот день, когда тирану Эйвару пришла в голову “замечательная” идея отправить жену в Змеиную Пасть.
У калитки, приминая траву, мечется Лиззи, с опаской оглядываясь на распахнутые окна со стороны кухни. Стоит ей только увидеть телегу, как она подлетает к нам, яростно размахивая руками:
- Ты! Предательница! Да как ты могла!
Пытаюсь вставить хоть слово, но она атакует меня, будто разъярённая розовая пчела:
- Специально, да? Специально не сказала мне про ужасное соломенное чудовище?
О! Надо же! Элизабет познакомилась с Владушкой?
Провожаю глазами парней, шустро, но бережно стаскивающих Эйвара с телеги. Надо разобрать поклажу и решить вопрос с лошадьми, а она всё верещит, как мелкая, вредная чихуахуа.
- Лиззи, помолчи! - устало морщусь и поднимаю руку, пытаясь остановить поток льющихся на меня претензий.
На секунду это срабатывает. Пользуюсь передышкой и делаю глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Пальцы нервно теребят край рукава, пока я наблюдаю, как Зик и Крис левитируют лорда-тирана в дом.
Кузина, наконец, замечает безжизненное тело своего любовника. Картинно ахает, прикрывая рот рукой.
Ну натуральная актриса!
Я ведь замечаю, как её глаза хитро поблёскивают, когда она думает, что я её не вижу.
- Боги милостивые! Что случилось с милордом? - восклицает она, но в её голосе я слышу больше любопытства, чем беспокойства.
Меньше всего жажду делиться подробностями магической стычки. Хочется запереться на кухне с кружкой чего покрепче и разобраться в собственных мыслях.
- Викки, как это произошло? Что ты теперь будешь делать? Теперь ты справишься сама?
Справлюсь?
С чем?
И чего она вообще ко мне привязалась?
- Отстань, - нетерпеливо отмахиваюсь и спешу в дом, проверить, куда положат Эйвара.
Естественно, простодушный Владушка направляет их в мезонин, а при виде меня лишь виновато разводит соломенными руками. Лиззи, завидев домового духа, с жалобным писком проносится мимо боевых магов, едва не задев боком у лестницы, и со скоростью пули несётся на второй этаж.
- Разве у нас нет других комнат? - тяжело вздыхаю, чувствуя, как меня покидают остатки сил. Падаю на диван и откидываюсь на спинку, закрывая лицо руками.
- Вика, ну извини, - бормочет пугало, а затем срывается на кухню. Судя по запахам, доносящимся оттуда, у него чего-то подгорает.
Следующие полчаса напоминают дурдом. Парни носятся туда-сюда, пачкая полы, однако, к счастью, не трогают меня.
Владушка шелестит и о чём-то тихо переговаривается с Крисом. Владелец телеги мнётся у порога, а я пытаюсь заставить себя встать с места.
Вот только опускаются руки и совсем не держат ноги.
- Леди, отдыхайте. Вы и так сегодня много пережили, - ободряюще улыбается Зик. - Я решу все проблемы и помогу разгрузить телегу. Ваш домовой дух подскажет, куда сложить припасы?
Выдавливаю из себя слабую улыбку и кое-как киваю.
Владушка едва ли не силой уводит меня на кухню. Плетусь, еле переставляя ноги. Плюхаюсь на табуретку и заставляю себя глотнуть бодрящего отвара, а перед глазами летают Жизнекрады, и Эйвар, с видимой лёгкостью расправляющийся с полчищами тварей.
Тело истлевает. А ведь если бы не лорд Эллеринг, я бы тоже наверное истлела. И косточек моих бы не осталось.
"Вот только не надо жалеть этого мерзавца, - шепчет моё внутреннее я. - Если б он тебя сюда не отправил, ты бы никогда не встретилась с этими Жизнекрадами. И не подвергла бы себя такой опасности."
Взгляд затуманивается. Всё сливается в расплывчатую картину, и я выныриваю в тоскливую реальность, лишь услышав тихий голос Владушки:
- Целитель только что ушёл, а мне бы ужин сварить и пол подмести. Можешь присмотреть за лордом? Хотя бы часик!
Глава 47
Перспектива стать временной нянькой лорда, пускай и в бессознании, меня ни капли не прельщает.
- А чего за ним смотреть? - мрачно усмехаюсь, не испытывая ни малейшего желания оставаться наедине с тем, кто отправил меня сюда на верную смерть, зная о таящейся здесь опасности.
Ладно бы просто заброшенная усадьба. Так нет же!
И словечком не обмолвился о тварях!
Ещё и деревенские молчали.
“Зато помогали,” - резонно замечает внутренний голос, и я понимаю, что без них совсем бы пропала.
- Ну Вика, - на голове-горшке написана мольба. Уголки нарисованного рта опущены, угольные брови сложены домиком. - Пожалуйста. Хотя бы часик!
- У Лиззи тоже есть целительский дар, - упираюсь я, ища любые причины откреститьяс от навязанной повинности.
Владушка молчит. Сначала вертит головой по сторонам, потом выглядывает из кухни, а напоследок и вовсе закрывает окна.
- Вика, я ей не доверяю, - шелестит едва слышно. - Внешне кукла-куклой, а глаза - злые. И душа чёрная, как дремучий лес в безлуние, даром что молодая.
- Два сапога пара, - стою на своём, а умом понимаю, что долго не продержусь против доброго духа, и дам слабину.
- Пожалуйста! Ради меня.
В дырах-глазницах подрагивают едва заметные огоньки. Соломенные руки сложены в молитвенном жесте, а рубашка слегка вздымается на уровне груди.
- Вик, если с лордом что-то случится, то связывающая магия исчезнет, а с ней и я.
Железный аргумент.
От одной мысли, что я могу потерять первого настоящего друга в этом мире, дрожь пробивает тело, а глаза наливаются слезами. Не выдержав, порывисто обнимаю домового духа.
- Только ради тебя. Исключительно чтобы ты не исчезал.
Обрадованное пугало бережно хлопает соломенной ладошкой по моей спине и, мягко высвободившись из объятий, снимает с огня какое-то мутно-зелёное варево.
- Смачивай в этом повязку на голове каждые полчаса. Начнёт бредить - влей в рот всё содержимое пузырька, - протягивает мне затянутый паутиной флакончик с рассыхающейся пробкой. - А если сам проснётся - смешай в стакане воды ровно пять капель.
Сунув пузырёк в карман, медленно поднимаюсь по ступенькам, стараясь не расплескать горячее варево в чугунке, обёрнутом полотенцем, чтобы не обжечься. Из двери напротив выглядывает любопытная рожица Лиззи:
- А чудище где?
- Идёт за мной следом, - отвечаю, едва сдерживая мстительную ухмылку. Кузина, издав сдавленный писк, тут же захлопывает дверь и шумно возится с засовом.
Одной проблемой меньше.
Лорд Эллеринг спит.
Комната пропитана ароматом толчёных сухих трав и чем-то горьким, напоминающим полынь. Небо за окном раскрашено во все оттенки фиолетового вперемешку с синим. Дует лёгкий ветерок, и я приоткрываю форточку, чтобы проветрить помещение.
Чугунок с отваром отправляется на подоконник, и я с наслаждением вдыхаю свежий вечерний воздух. Дав вареву чутка поостыть, осторожно смачиваю чистый кусок ткани, оставленный целителем и, затаив дыхание, размещаю тряпицу у Эйвара на лбу.
Вглядываюсь в безмятежное лицо, пытаясь понять, как такой красивый мужчина способен иметь камень вместо сердца и столь вздорный, поганый нрав? С компресса срывается тёмно-зелёная капля и неспешно спускается к подбородку, оставляя на загорелой коже некрасивую вертикальную полосу.
Тело реагирует быстрее разума. Ловлю беглянку подушечкой пальца и лёгкими прикосновениями стираю след. Сердце щемит от странной, беспричинной тоски.
- До сих пор не могу поверить, что Виктория полюбила такого мерзавца, как ты, - неистово тянет выговориться, и я даю волю чувствам. Даже перестаю “выкать”, всё равно Эйвар не услышит.
- Жила себе нормально, но нет! - горло сдавливает ледяным обручем, и мне приходится восстановить дыхание, прежде чем продолжить. - Если бы ты потерпел и не набросился на её кузину прямо в стенах академии, Виктория бы не упала с лестницы. А я бы успела на собеседование и осталась бы жить в родном мире. А ещё моей самой большой проблемой была бы выплата кредита, а не соседство с теневыми тварями и вредный, наглый, гадкий лорд, который припёрся, чтобы окончательно разрушить мою жизнь! Ещё и любовницу прихватил! Да чтоб тебя!