Прикусываю губу и жмурюсь что есть силы, не в состоянии вынести странной тяги к этому заправскому мерзавцу. Инстинктивно вскидываю руки и упираюсь ими в крепкую драконью грудь.
На мгновение он замирает, а затем внезапно обхватывает запястье, рассматривая правую ладонь.
- Виктория, - голос обманчиво ласковый, аж оторопь берёт. - А где твоё обручальное кольцо?
Глава 50
Какой хороший, а главное - своевременный вопрос.
- Не знаю, - честно отвечаю, заглядывая в его глаза. Руки обдаёт волной жара, идущей от крепкой драконьей груди. Под правой ощущаю учащённое биение его сердца.
Странно чувствовать сквозь ткань рубашки мощные, торопливые толчки. Я была искренне уверена, что оно каменное.
- Хорошо, а куда его положила? - края губ лорда подрагивают в оскале. Пальцы сжимаются будто стальные тиски, и я морщусь от ноющей боли.
Так и синяки останутся!
Беру паузу на раздумья, но решить - лгать или говорить правду, мне не дают.
- Где кольцо, Виктория? - голос Эйвара звучит жёстко, почти угрожающе. Ловким, едва заметным движением перехватывает второе запястье и заводит их над головой, играючи удерживая одной ручищей.
- Я... я... - запинаюсь я, отводя взгляд и пытаясь подобрать подходящие слова. Мысли путаются, и я не знаю, что сказать.
“Простите, лорд, я заложила его в ломбарде?”
Свободной Эйвар внезапно отпускает мою руку и резко хватает меня за подбородок, заставляя снова смотреть ему в глаза. По спине бежит морозный холодок, а по виску стекает крошечная капелька пота.
- Ты прекрасно знаешь, что оно бесполезно без родовой силы, - шипит он сквозь зубы. - Осознала, что через меня её не получить, и решила опуститься до банального шантажа?
Его слова словно удар хлыста. Меня окатывает волной леденящего душу страха, когда я понимаю, что кольцо - не простая безделушка, а нечто большее, связанное с магией.
А я его так запросто отдала.
Придётся признаваться.
- Я же не знала! - восклицаю, пытаясь всем своим видом и словами донести, что я говорю чистую правду. - Думала, обычная побрякушка, вот и…
Воздух в лёгких заканчивается. Делаю паузу, чтобы вдохнуть новую порцию, но лорд Эллеринг торопит, не привыкший ждать:
- И что?
Зажмуриваюсь крепко-накрепко и выдаю на одном дыхании:
- Я сдала его в ломбард.
Эйвар на мгновение застывает. Пальцы, держащие мои запястья, разжимаются. Вдавливаюсь в стену что есть мочи, чувствуя лопатками каждый крохотный выступ, каждую шороховатость. Тёмные глаза расширяются от удивления, а выражение лица впервые за всё время становится абсолютно нечитаемым.
- Зачем?
Один-единственный вопрос, сказанные столь сухо и безэмоционально, что у меня нет иного выхода, кроме как быть с ним честной.
- Мне нужны были деньги, чтобы купить утварь и саженцы на базаре. Вы же отправили меня сюда с голой зад… Ну то есть с минимумом вещей. Я же не могу быть на иждивении у деревенских. Нет, я, конечно, понимаю, что надо заниматься натуральным хозяйством, вот и решила купить самое необходимое. Кто ж знал, что кольцо окажется волшебным?
Эйвар замер, будто громом поражённый. Тёмные брови взлетают вверх, а рот приоткрывается в немом изумлении. Хмурится и несколько раз моргает, словно пытаясь убедиться, что это не сон.
Смотрю на него снизу вверх, съёжившись в комок. Готовая к чему угодно.
Но он снова удивляет.
Плечи лорда Эллеринга начинают подрагивать, и он издаёт странный звук – нечто среднее между смешком и кашлем.
- Подожди-подожди, - выдавливает Эйвар и делает глубокий вдох. - Ты... ты продала обручальное кольцо, чтобы купить... саженцы?
- Крис - свидетель, - быстро-быстро киваю, но тут же осекаюсь. Вдруг и парню ни за что достанется? - Только не ругайте его, он пытался меня отговорить!
Вряд ли лорд станет проверять мои слова.
Эйвар прикладывает ладонь к переносице и медленно водит головой из стороны в сторону. Пальцы едва заметно подрагивают.
- Сколько? - спрашивает глухим голосом.
- А?
- Сколько тебе за него дали?
- Триста золотых, - отвечаю без утайки. - Оценщик сказал, что оно стоит дороже, но триста - всё, что у него было. Пояснил, что надо ехать в столицу, а я не знала, когда в следующий раз куда-нибудь выберусь из Змеиной Пасти.
Лицо всё так же непроницаемо, а вот мощная грудь вздымается как кузнечные меха. Кажется, лорд Эллеринг на грани.
- Я вам всё отдам, - заверяю, хотя внутри всё сжимается от одной лишь мысли, что придётся расстаться с монетами. Главное, чтоб саженцы с покупками разрешил оставить. - Точнее всё, что есть, а за купленное расплачусь позже. Если вы, конечно, позволите мне жить в усадьбе. Но не думайте, что бесплатно, можем составить договор на помесячную аренду, и…
Остаток фразы тонет в громком, почти истерическом смехе. Эйвар смеётся так сильно, что ему приходится опереться о стену, чтобы не упасть.
Это… Это побочный эффект, что я вовремя не дала ему капли? Так флакон разбился, и надо просить добавки у Владушки.
- Саженцы, - вымученно бормочет он, следом выдавая длинную, цветастую тираду. - Боги, либо ты потеряла рассудок, либо действительно не моя жена. Променять родовой брачный артефакт на пару ободранных кустов!
- Ничего не ободранные, - обижаюсь, совершенно сбитая с толку его реакцией.
Лицо всё ещё горит от стыда, но теперь к нему примешивается и удивление. Вот что мне делать - плакать или смеяться?
- Как, говоришь, тебя зовут? - смех обрывается также неожиданно, как и начался.
- Вика, - послушно отвечаю, теряясь в догадках, что же будет дальше. - Виктория.
- Что ж… - тянет он, а глаза вспыхивают россыпью мелких искр. - Есть ещё один способ проверить, говоришь ли ты правду. Финальный, так сказать.
Не успеваю и пискнуть, как Эйвар склоняется надо мной и накрывает губы жёстким поцелуем.
Глава 51
Губы горячие, влажные, жадно скользят по моим, требуя ответа. Первое мгновение ещё борюсь с собой, пытаясь собрать мысли в кучу, но Эйвар прикусывает нижнюю губу и тут же проходится по ней кончиком языка, впитывая мой тихий стон.
В голове восхитительно пусто. Мозги превратились в ком сахарной ваты. Коленки подгибаются, и я слышу лишь нарастающий гул крови, бьющий по вискам.
Рука дракона скользит по моей щеке, горячие пальцы зарываются в волосы, притягивая ближе. Тело подаётся вперёд, и я отвечаю на поцелуй робко, неумело, словно бабочка, впервые раскрывшая крылья.
- Моя, - едва слышно смеётся лорд и снова углубляет поцелуй, а широкая ладонь стремится ниже, чувственно сжимая полушарие груди.
Чего?
Чья?
Реальность возвращается так же быстро, как и пропала ранее. Осознание того, кто этот мужчина и что означает поцелуй, обрушивается на голову ледяной волной, вмиг меня отрезвляя.
Сердце сбивается с ритма, в висках пульсирует тревога.
Эйвар – лорд, хозяин этих земель, дракон, наслаждающийся моим унижением, а я позволила ему…
Нет, мало того, что позволила, так ещё и сама ответила!
Из груди вырывается сдавленный протестующий звук. С трудом просовываю ладони между нашими телами и давлю на его грудь, пытаясь оттолкнуть.
Но он слишком силён. Воспринимает это как элемент игры.
Тогда я с силой кусаю его нижнюю губу, и он, вздрогнув, отстраняется.
- Вот как? - шипит сквозь зубы, а на лице — смесь удивления и нескрываемого желания. Глаза, сияющие хищным огнём, впиваются в мои. С губы к подбородку медленно стекает капля алой крови.
- Вы… - слова застревают в горле. Дыхание сбитое, припухшие губы чувственно саднят, и я прикладываю пальцы, в надежде охладить их жар. - Вы! Да как вы вообще посмели? С ума сошли?
- Посмел что? - надменно усмехается Эйвар, касаясь ранки подушечкой указательного пальца. Промокает кровь и рассматривает алый узор при тусклом свете лампы. - Поцеловать свою законную жену? Так я и на большее имею право.
О мысли про большее, щёки вспыхивают нестерпимым жаром. И думать страшно, а уж представлять тем более!
Да чтобы я и он?
- Я не ваша жена, милорд! - громко шепчу, покосившись на входную дверь. Надеюсь, никому не придёт в голову греть уши в такой ответственный для нас момент. - Вы не имеете права!
- Согласен, - отчего-то ухмыляется лорд Эллеринг, с любопытством рассматривая меня, словно видит впервые. - Я убедился, что ты - не она. Виктория всегда была вялой в проявлении любви. Ну или мастерски такой притворялась. Каюсь, я влюбился в утончённую красотку с хорошими манерами и кротким нравом. Вот только в постели получил унылое бревно.
- Следите за словами! - восклицаю, забываясь. - И слушать не хочу про такие вещи!
А ещё аристократ, ректор целой академии! Интересно, при студентах он также выражается?
Хотя если у него хватило ума разложить Элизабет прямо на рабочем столе, то с манерами у этого мужлана не складывается.
- Взрослые же люди, - невозмутимо пожимает плечами, а мой взгляд приковывается к темнеющему пятнышку крови и ловлю себя на том, что сама хочу его стереть. - Ты будешь поинтереснее, Ви-ка? Правильно тебя назвал?
Вместо ответа киваю, надувшись.
То ли оскорбил, то ли комплимент отвесил, а всё равно выглядит, как будто издевается.
- Горячий нрав, - лорд Эллеринг вовсю упивается моим смущением. - К тому же по закону ты - моя жена. И разводиться я не намерен. Особенно теперь.
Здрасьте, приехали.
Нет, надо бежать к Владушке. У нас дракон в бреду, и надо срочно с этим что-то делать.
Бочком-бочком ползу по стене в направлении двери, а он, не торопясь, преследует меня, подстраиваясь под каждый шаг.
- Ладно, демоны с тобой, - неожиданно машет рукой и сам направляется на выход. - Ситуация, на самом деле, весьма интересная. Мне надо хорошенько всё обдумать. Просто так из мира в мир не бегают.
- Да я и не… - невесть с чего принимаюсь оправдываться, но он останавливает меня жестом.