Посовещавшись, девушки решились пойти ва-банк и разыграть спектакль в академии. Эйвар, уже плотно сидевший на привязке к Лиззи, почти ежедневно вызывал её в свой кабинет, “отчитывая” за провинности.
А Виктория, выпив заранее разбавленное зелье, прибыла в академию, и преисполненная светлыми чувствами, навеянными зельем, поспешила в кабинет ректора.
Далее всё должно было пойти по заранее продуманному сценарию: застав на месте мужа с молоденькой кузиной, Виктория побежала бы к выходу. Лорд должен был последовать за ней, а в этот момент Лиззи осторожно подтолкнуть заклинанием в спину.
Лорда бы обвинили в покушении на собственную жену, как минимум - посадили бы в тюрьму, как максимум - отправили бы в ссылку. Викторию проверили бы артефактом искренности и смогли бы прочитать её мысли за несколько минут до трагедии. А затуманенный разум Эйвара не смог бы скрыть своего влечения к хорошенькой свояченице.
Получив долгожданный глоток свободы, Виктория нашла бы способ подкупить тюремщика. Тот бы ранил пленённого лорда и добыл для неё бесценную драконью кровь.
Но они не учли одно маленькое “но”.
Глава 60
- Подожди-ка, - задумчиво размышляю вслух, выслушав исповедь Лиззи. Напрягаю память и вспоминаю моменты моей первой встречи с кузиной.
И сразу же вижу пару несостыковок.
- Но ты ведь вела себя так, словно боишься его, - припоминаю её дрожащую фигурку, испуганные глаза и тихий голос. - Просила не оставлять тебя с ним одну и…
- Естественно, - хлопает длинными ресничками Лиззи, смотря на меня как на глупую, наивную девчонку. - В академии у Эйвара везде есть уши. А ты молодец - подыграла весьма убедительно. Правда, мне пришлось здорово повозиться с твоим письмом, где лорд вынудил тебя признать его невиновность. Но в итоге в руки Совета попало нужное признание. Нужное, естественно, для нас, сестрёнка.
До меня медленно доходит весь коварный замысел этой хрупкой на вид интриганки.
Вот почему Эйвар так вызверился на меня из-за письма!
- Ты его подменила, - выдыхаю я, призывая всё самообладание, чтобы не вцепиться в лохмы этой нахалки.
- И добавила кое-что от себя, - невинно улыбается Лиззи, накручивая на тонкий пальчик длинную, светлую прядь. - Например, что он частенько тебя поколачивал.
- Охренеть, - срывается с губ раньше, чем я успеваю себя остановить.
- Чего?
- Удивлена, - сухо отвечаю ей, желая поскорее отвязаться от коварной девицы и стрелой умчаться в ванную, чтобы смыть с себя весь этот ужас.
- Вместо того чтобы удивляться, думай давай, как забрать у лорда вторую часть родовой магии, - Элизабет укоризненно смотрит на меня, словно обвиняет в том, что я не спешу воткнуть в Эйвара кинжал или сбросить на него из окна увесистый цветочный горшок. - Я тоже неспроста напросилась в Змеиную Пасть. Вместе - мы сила.
Лукаво подмигнув, Лиззи уходит прочь, оставляя меня в тягостных раздумьях. Нахалка ещё не знает, что Эйвар в курсе их с Викторией коварных замыслов.
А разгребать придётся мне.
- Браво, - вздыхаю и саркастично хлопаю в ладоши.
Настроения нет. Мрачно посматривая в обманчиво-весёлое небо, плетусь домой и иду прямиком на кухню, в вотчину хлопочущего Владушки.
- Вика, душа моя, - пугало сочувственно шелестит, ловко управляясь соломенными руками с чугунком, в котором закипает суп. - На тебе лица нет.
Я же вспоминаю, что хотела сварить борщ, и грустно улыбаюсь.
- Устала я, - сажусь за стол и передо мной тут же ставят миску, от которой идёт соблазнительный аромат варёной курицы, морковки и лука. - Как же было хорошо нам вдвоём, а?
Домовой дух молча поглаживает меня по спине, выражая поддержку, и я опустошаю миску, почти не чувствуя вкуса еды.
Просто потому, что мне требуется много-много сил.
Вижу в окно, как Эйвар то уходит из дома, то возвращается - иногда один, иногда со студентами-боевиками. Лиззи, чья комната находится над кухней, нервно цокает каблуками из угла в угол.
- Пойду, руки займу, - докладываю Владушке, убрав со стола посуду. - Да голову проветрю.
Вооружившись лопатой, вымеряю по периметру расстояние. Выкапываю на глаз ямки нужной глубины, а чёрную землю смешиваю с золой для подкормки. Лишние мысли испаряются, пока я упрямо перетаскиваю саженцы из подвала и мягко разворачиваю обёрнутые вокруг корней влажные тряпицы.
Надев рабочие рукавицы, бережно опускаю саженец крыжовника в ямку, и почти не дыша, расправляю корни так, чтобы они не загибались. Засыпаю землёй, слегка утрамбовывая её руками.
Закончив с крыжовником, я перехожу к смородине. Откладываю сразу три саженца – решаю посадить их рядом, чтобы в будущем образовалась пышная живая изгородь. Выкапываю три ямки на расстоянии примерно метра друг от друга.
После посадки каждого куста я формирую вокруг него небольшое углубление – лунку для полива. Заодно прошу у мимо пробегающего Криса наполнить водой большую железную лейку.
- Виктория, имей совесть, - возмущается лорд Эллеринг, спускаясь по ступенькам крыльца с кожаной папкой в руках. - Он, вообще-то, на практике, а не бесплатная рабочая сила.
Внутри что-то перемыкает, и я смело подхожу к нему, загадочно поблёскивая глазами.
- Может быть, ты поможешь, дорогой? - вкладываю в последнее слово лёгкую, ни к чему не обязывающую насмешку. И тут же с удивлением отмечаю, как он прикладывает усилия, сдерживая рвущуюся на губы улыбку. - Мне бы водички для полива, а молодой девушке не к лицу таскать тяжёлые вёдра.
Шучу, конечно же. Принесу и не переломлюсь, однако неожиданно лорд принимает правила игры.
- Отчего же? - голос становится ниже и приобретает бархатистые нотки. Делает шаг, приближаясь ко мне почти вплотную. - Помогу, Вика. Но за поцелуй.
Глава 61
Возмущение вспыхивает во мне как спичка.
- Нет уж, я пас, - открещиваюсь, делая шаг назад. - У тебя неподъёмные тарифы.
- Чего? - недоумённо хмурится лорд, хотя не так красноречиво, как в первый раз.
Видимо, привыкает к необычным словечкам попаданки в моём лице.
- Слишком дорого берёшь за простецкую работу, - терпеливо поясняю, а сама внимательно слежу, ожидая подвох. - Думаю, попрошу у Криса или Зика. Хорошие, отзывчивые парни.
Взгляд Эйвара становится острым, как лезвие кинжала. Он делает плавный шаг вперёд, будто перетекая с одного места на другое, и я чувствую, как воздух вокруг нас сгущается от напряжения.
- Хорошие парни, говоришь? - произносит он низким, почти рычащим голосом. - Отзывчивые?
- Вроде того, - вздрагиваю, но не отвожу взгляд. Не лучшее время для капитуляции.
- Что ж, - он усмехается, и эта усмешка заставляет меня похолодеть. В его глазах мелькает что-то, похожее на восхищение, но оно тут же сменяется привычной надменностью. - С этой минуты им запрещено переступать границу моей усадьбы.
Ещё и выделил так “моей”, как будто он сажал здесь каждый кустик и полол клумбы с грядками.
- Ладно, - пячусь назад, на всякий случай выставив перед собой руки. Не хотелось бы зазеваться и неожиданно оказаться в его объятиях. Слишком уж не нравится мне моя же реакция на этого мерзавца. - Сделаю сама. Надо привыкать. Вы же скоро уедете, а мне здесь жить и как-то самой справляться.
- Ошибаешься, дорогая, - вкрадчиво произносит он, растягивая слова. - Я никуда не уеду без тебя. А сейчас иди, выпей чаю и не мешай.
Не дожидаясь моего ответа, он резко разворачивается и направляется к грядкам. А меня ноги сами несут на кухню, где я хватаю Владушку за рукав рубашки и пошире распахиваю створки.
- У тебя подол в земле, а тут еда, - вяло возмущается Владушка, но стоит ему посмотреть туда, куда я указываю, как он осекается и замолкает.
Вдвоём мы с удивлением наблюдаем, как этот сильный, властный дракон без самого дракона, аккуратно поливает саженцы. Движения лорда Эллеринга внезапно становятся осторожными и нежными, словно он боится повредить хрупкие ростки.
Контраст между его обычным поведением и этой заботой о растениях выбивает меня из колеи. Я вижу, как он бережно касается листьев, проверяя их состояние, и что-то тихо говорит каждому из кустиков.
- Вика, ты…
Владушка замолкает, пытаясь подобрать слова, и я заканчиваю фразу за него.
- Я его сломала, да?
Пугало удивлённо смотрит на меня, а в дырах-глазницах вспыхивают задорные огоньки.
- В детстве он был таким же. Один в один.
“Тоже приставал с поцелуями к поливальщицам?” - хочу пошутить, но понимаю, что слова застревают в горле одно за другим.
- Животных в дом таскал, - продолжает Владушка. - Выхаживал и отпускал на волю. Был добр к слугам. Я лично это не видел, но у меня, как созданного им стража, есть возможность заглянуть в его воспоминания. Отчасти я - частичка лорда Эллеринга. Был бы он злой внутри, я бы тебя на порог не пустил, кем бы ты ни была.
- Ага, - фыркаю, но как-то без энтузиазма. Часть меня кричит о том, чтобы я как следует поразмыслила над его словами. - А то, что сначала ты меня до полусмерти напугал?
- Случайность, - невинно пожимает плечами Владушка. - Я ж дух. Охранник.
- Ладно, - недовольно отмахиваюсь. - Нечего рекламировать мне лорда. Пока он здесь - потерплю. А как уедет — помашу вслед платочком и мысленно пожелаю, чтоб не возвращался.
А сама невольно подсматриваю за Эйваром. Не могу не отметить, что даже сейчас, в спокойном состоянии его спина остаётся прямой, а плечи напряжёнными. Он с лёгкостью носит тяжёлую лейку столько раз, сколько надо. Льёт воду аккуратно, не разбрызгивая вокруг. В один момент даже оглядывается, ловя мой взгляд, и на его лице появляется едва заметная улыбка - не тёплая или дружелюбная, а скорее, удовлетворённая, как у человека, который знает, что победа уже в его руках.
“И не надейся, - мысленно показываю ему кукиш, а сама демонстративно фыркаю и отворачиваюсь. - Я тебе не дамся.”
Пока я накручиваю себя и принимаю решение игнорировать лорда Эллеринга (взрослый мужик, сам разберётся), виновник моих душевных терзаний останавливается на пороге и указывает коротким движением подбородка в сторону гостиной.