Приняла меня таким, какой я есть.
Не требует от меня невозможного, не просит измениться.
Именно это её спокойное принятие цепляет больнее всего. Видит мою суть, не пытаясь найти то, чего там нет.
Именно сейчас до меня доходит: я злюсь не на Лиззи.
Дело во мне самом.
И в том, чтобы доказать ей - и себе - что я способен быть другим. Что я не чужд благородству. Что могу думать не только о собственных желаниях.
Скрипнув зубами, отгоняю прочь сомнения. Сейчас не время для рефлексии. Нужно действовать.
Поставив в известность Домовладыку, мы торопливо выходим на дорогу и видим растрёпанного Зика верхом на хрипящем, взмыленном коне.
Слышу тихий стон Вики и делаю глубокий вдох, предчувствуя крайне тяжёлую ночь.
Прочь эмоции. Лишь трезвость мысли и холодный разум.
- Ректор Эллеринг! - из горла парня вылетают короткие, отрывистые фразы. - Мы патрулровали! Услышали оттуда женский крик! В общем, там жарко. И много Аспидов. Без вас никак.
Глава 68
Виктория Эллеринг
- Вика, в дом!
Глаза лорда пылают драконьим пламенем, даром что зверь его оставил. Движения вмиг становятся чёткими, выверенными, а сталь в голосе подавляет любое желание сопротивляться.
Эйвар выкрикивает незнакомое слово, и в следующую секунду слышится оглушающий грохот. Словно кто-то в щепки разнёс хлипкое деревянное строение. Большая тень затмевает небо: пугающий конь перемахивает через забор, приземляясь справа от лорда.
В грациозном прыжке Эйвар залетает в седло и одной рукой удерживает поводья, а на кончиках пальцев другой вспыхивает сине-золотое пламя.
Пятки сапог впиваются в бока, и конь набирает скорость, срываясь с места в сторону зловещего лесного массива. Зик пытается успеть за ним.
Однако вместо того, чтобы послушаться мужа и запереться в стенах усадьбы, я прислоняюсь спиной к калитке и закрываю лицо руками.
Пульс отдаётся в висках бешеным набатом, дыхание перехватывает. Глупая, взбалмошная Лиззи!
Это ведь она кричала. Только у неё хватит безрассудства, чтобы убежать в лес, кишащий Жизнекрадами!
“Успокойся, Виктория, - убеждаю себя, нервно комкая подол. - Эйвар справится. Он сильнейший боевой маг, ректор целой академии! Абы кому не доверили бы студентов! Лорд холоден как лёд, расчётлив и безжалостен к врагам. Я уже видела, на что он способен. Он защитит Элизабет, привезёт домой, а здесь я не посмотрю, что дурочке уже есть восемнадцать. Всыплю такого ремня, что будет целую неделю спать на животе!”
Всё бесполезно!
Внутренний голос упорно нагнетает атмосферу. Нашёптывает коварно, не отпускает:
"Обвивают голову или шею и пьют его силу, пока тот не истлеет… Физическое тело рассыпается в прах.”
- Но чем я могу помочь?
Меня начинает трясти. Перед глазами встаёт поистине ужасающая картина: Эйвар, лежит в овраге, среди опавших листьев, его кожа серая и сморщенная, а глаза... Нет!
Срываюсь с места и бегу на кухню. Руки сами находят тяжёлую чугунную сковороду – смешное оружие против магических тварей, но мне плевать. Я хватаю тёплую шаль, но путь мне преграждает Владушка.
- Не пущу, - мотает головой-горшком, а в чёрных, бездонных глазницах пляшут угрожающие огоньки.
- Но он там! Все они! - кричу в голос и пытаюсь прорваться в гостиную мимо пугала, однако тот ловко пеленает меня соломенными руками, и я не могу пошевелиться.
- Сами справятся. Мой хозяин - сильный маг, - убеждает Владушка и мне стыдно до едкой горечи во рту.
Хороша жена, которая не верит в мужа. Однако сердце колотится как заполошное, а голос разума отказывается подчиняться.
- Без зверя он… - всхлипываю и тут же принимаюсь сопротивляться с удвоенной силой.
Без зверя!
А я могу призвать ему дракона!
- Пожалуйста, - молю Домовладыку, вкратце рассказав ему свой план. - Обещаю, что не подвергну себя опасности. Всего лишь приманю зверя и приведу его к Эйвару с боевиками.
Владушка нервничает. Медлит, а солома под рубашкой ходит ходуном от напряжения. Понимает, что если лорд Эллеринг не вернётся из леса живым, дух исчезнет вслед за ним.
- Учти, - вздыхает он, ослабляя хватку, - если на тебе будет хоть одна царапина - ух я тебе!
Голос становится глухим, потусторонним, и пугало сурово грозит мне кулаком.
Пальцы всё крепче сжимают ручку сковородки. Рука ноет, но я упрямо мчусь по обочине дороги к лесу. Лёгкие горят от нехватки воздуха, ветер бьёт в лицо, а в голове стучит одна-единственная мысль:
"Только бы успеть, только бы зверь меня услышал..."
Я знаю, что Эйвар будет в ярости, увидев меня там. Знаю, что это безрассудно и опасно.
Но я не могу иначе.
Пусть он потом меня накажет: запрёт в комнате или придумает что похуже – плевать. Главное, чтобы все они остались живы.
Лес неумолимо приближается. В чёрной глубине вспыхивают огни, мелькают сети, слышны яростные и отчаянные крики.
Где-то впереди раздаётся женский перепуганный визг, от которого стынет кровь в жилах, и я останавливаюсь, как вкопанная, задирая голову к звёздному небу.
- Услышь меня! - ору во всю мощь лёгких. Кашель сдавливает горло, сотни острых игл впиваются в глотку, но я не умолкаю. - Если я дорога тебе, помоги Эйвару! Приди и помоги самому себе! Вы же с ним одно целое!
Воздух вокруг меня начинает сгущаться. Медленно, но неукротимо тяжелеет, и внезапно ночное небо разрезает оглушительный рёв. Огромные кожистые крылья рассекают воздух, и могучий силуэт дракона возникает надо мной, будто сотканный из первородной тьмы. Его глаза горят расплавленным золотом, а чешуя отливает мягким светом даже в скудном сиянии первых звёзд.
Не медля ни секунды, я вскакиваю на его спину, вцепляясь в острые гребни. Мы врываемся в лес, как ураган, сметая ветви. Мощные лапы выдирают с корнями деревья, когти взрывают почву, боясь прийти, когда будет слишком поздно.
Но кажется, мы успели.
Картина, открывшаяся моим глазам, заставляет похолодеть. Лорд Эллеринг, окружённый кольцом боевиков, с живой, нескончаемой яростью отражает атаки извивающихся теней.
Аспиды похожи на струи чёрного дыма со светящимися глазами. Движутся хаотично, непредсказуемо, атакуют со всех сторон.
Воздух звенит от заклинаний и криков, вспышки ослепляют, предсмертное шипение бьёт по нервам. Один из Жизнекрадов обвивается вокруг шеи Криса, и тот бледнеет на глазах, когда тварь начинает высасывать его жизненную силу. Рядом Лиззи, прижавшись к толстому стволу дуба, визжит от ужаса, пока два других студента пытаются защитить её полупрозрачными щитами.
Эйвар метким ударом сбивает тварь с шеи пострадавшего боевика. Крис падает на землю, но даже в полузабытьи выставляет слабенький, дрожащий щит. Следующим ударом лорд разносит в клочья ещё троих созданий, но даже его мощной магии едва хватает, чтобы сдерживать натиск.
- Помоги им, - шепчу немеющими губами и скатываюсь на землю. Ползком на четвереньках пробираюсь к Лиззи.
Дракон издаёт яростный рык, от которого содрогается почва. Пламя использовать нельзя: вокруг деревья, а под ногами сухие листья.
Лорд Эллеринг на секунду замирает, оценивая ситуацию. Встретившись со мной взглядом, приоткрывает рот от изумления. Но вместо того, чтобы накричать, он нервно мотает головой.
И правильно. Сейчас не время для нотаций.
Клыки зверя, острые как кинжалы, рвут эфирную плоть, когти полосуют призрачные тела. Аспиды шипят и отступают, но дракон неумолим - он преследует их, разрывая на части мощными челюстями. Хвост работает как гигантский кнут, рассекая тени пополам.
Эйвар и боевики действуют слаженно: заклинания вспарывают ночной воздух, а дракон добивает ослабленных тварей. Аспиды тают один за другим, превращаясь в клочья чёрного тумана.
- Ты с ума сошла! - шиплю на Лиззи, добравшись до дерева, в которое она испуганно вжимается. Грожу ей сковородой, зажатой в пальцх, а девчонка пищит, словно нашкодивший котёнок. - Зачем попёрлась в их логово?
Элизабет всхлипывает, мнётся, но молчит, как партизан. Цепкий взгляд блондинки внимательно следит за Эйваром, и кажется, она совершенно забыла про меня.
Вдруг краем глаза замечаю неуловимое движение - последний, особенно крупный Аспид стремительно несётся в нашу сторону. Широко разевает пасть, несущую смерть, а Лиззи внезапно толкает меня ему навстречу.
- Либо ты, либо он, - испуг в голосе сменяется рвущимся наружу торжеством. - Меня устроят оба варианта.
Не удержав равновесие, я падаю вперёд, выронив сковородку, и лишь в последний момент понимаю - меня использовали.
Опять.
Глава 69
Время замедляется. Перед глазами проносятся осколки воспоминаний, словно кадры хроники моих обеих жизней.
Мне был дан шанс построить новое, счастливое будущее, но сколько всего я не успела!
Зажмуриваюсь, готовясь к неминуемой смерти. Чувствую могильный холод с едкими нотками смрада и гниющей плоти. Наверное, именно так ощущается дыхание смерти, но вместо ледяных объятий, несущих вечное упокоение, я чувствую резкий толчок, и меня силой сбивает вбок.
Падая, задеваю шершавый, твёрдый корень многолетней сосны и сдавленно кричу, со всей дури ударившись локтем.
Больно так, что искры из глаз. Кажется, я вывихнула ногу и содрала кожу на ладонях. Ещё и коленка противно ноет, а от нагретой от магии земли пахнет сгоревшим порохом.
Хочется свернуться калачиком и взять небольшую передышку, чтобы прийти в себя, но отчаянный надрывный крик одного из боевиков вынуждает меня распахнуть глаза.
- Ректор!
То, что я вижу, заставляет кровь застыть в жилах. Эйвар стоит там, где ещё секунду назад должна была быть я. Аспид растёт на глазах, превращаясь в гигантскую змею, рядом с которыми земные анаконды выглядят жалкими ящерицами. Монстр обвивает тело лорда кольцами из чёрного тумана, и с каждым мгновением его лицо становится всё бледнее.
Парни рвутся ему на помощь, но Эллеринг из последних сил взрывает землю под их ногами. Сквозь полупрозрачное тело твари видно, как лорд, морщась от боли, беспрерывно повторяет одно-единственное слово.