От ближайшего крейсера оторвались и направились к кораблю Врата две машины сопровождения — новенькие усовершенствованные перехватчики седьмой модели. Наемник поспешил уменьшить энергопитание орудий и настроить средства связи на открытый канал. Едва он убрал руку от приборной панели, эфир ожил.
— Неизвестный корабль, — строго произнес голос типичного офицера связи, которых Ксизор наслушался еще во время службы в армии. — Вы находитесь в запретной зоне. Отключите двигатели и щиты и приготовьтесь к буксировке. Любое нарушение этого требования карается немедленным уничтожением.
Уж в этом Врат не сомневался.
— Сообщение получено. Выполняю. — Он приглушил двигатели и отключил щиты. — Я должен связаться c вашим командиром. У меня есть ценные сведения для Империи.
Истребители пронеслись вплотную к его десантному кораблю. Один из них чиркнул вокруг и скользнул под днище. Вынырнув перед носом «Клинка», истребитель включил электромагнитный буксир. Между двумя кораблями возникла сияющая голубая дуга, и перехватчик потащил десантный корабль за собой. Его товарищ маячил позади, готовый в любой момент распылить наемника по космосу. Впереди разверзся туннель, ведущий к посадочной палубе крейсера.
Истребитель провел корабль Врата по узкому коридору к отдельной посадочной площадке, где их поджидали два десятка штурмовиков в полной боевой броне серого цвета и высокий рыжеволосый офицер флота. Кивнув им сквозь иллюминатор, Ксизор отстегнулся, отложил бластер и ножи и вышел наружу.
Когда трап «Клинка» клацнул по металлической палубе, на Врата уставились четырнадцать дул бластерных винтовок TH-17.
— Заковать, — приказал офицер.
Двое штурмовиков закинули винтовки за плечо и бросились к наемнику. Ксизор безропотно позволил одному защелкнуть на запястьях наручники, а второму — обыскать себя.
— Не вооружен, — доложил штурмовик механическим голосом через вокодер шлема.
— Обыщите корабль, — распорядился офицер. — Посмотрим его бортовой журнал.
— Слушаюсь, сэр, — в один голос гаркнули штурмовики, и все семеро бросились внутрь.
— На борту ничего интересного, — сообщил Врат. — Я прибыл c Вулты, и других записей в журнале нет.
Офицер натянуто улыбнулся и подошел ближе. От его без единой складочки формы пахло моющим средством. Веснушки на лице походили на нездоровую сыпь.
Ксизор мог бы убить его ударом ноги в трахею, но это было бы неразумно.
— Я командор Джард, первый помощник капитана имперского крейсера «Доблесть». Вы арестованы за полет в запретной зоне. Я решаю, казнить вас или всего лишь арестовать, а зависеть это будет от того, понравятся ли мне ответы на мои вопросы.
— Я все понял.
— Ваше имя? Откуда вы прибыли?
Наемник едва ли мог вспомнить имя, данное ему при рождении, потому назвался одним из недавно приобретенных псевдонимов.
— Врат Ксизор. Как я уже сказал, я прилетел сюда c Вулты.
— И что же привело вас сюда, Врат Ксизор?
— У меня есть ценные сведения для вашего командира.
Командор наклонил голову:
— Вы военный, Врат Ксизор?
— В прошлом. Спецподразделение четыреста третьего батальона. Рота Е.
— Снайпер?
Врату польстило, что Джард знает специализацию его подразделения. Наемник кивнул.
— Что ж, Врат Ксизор из четыреста третьего батальона, можете рассказать все мне.
— Я бы предпочел раскрыть информацию командиру.
— Дарту Малгусу не до…
— Дарт? Ваш командир — ситх?
Джард сердито глянул на Ксизора.
— Он заинтересуется этой информацией, — заявил Врат. — Дело касается джедаев.
Командор пристально всматривался в лицо наемника.
— Отведите его на гауптвахту, — приказал Джард стоящему за спиной Ксизора штурмовику. — Если Дарт Малгус пожелает говорить c вами, то поговорит. Если не пожелает, так тому и быть.
— Вы совершаете ошибку…
— Молчать! — приказал штурмовик, ткнув Врата кулаком в затылок.
Трое конвоиров провели Ксизора из ангара к ближайшему лифту. Наемник не сопротивлялся. Он уже много лет не поднимался на борт имперского корабля, но они оставались все такими же, какими он их помнил: стерильными, эффективными машинами для убийства.
Как и он сам.
— Этот тип был снайпером в четыреста третьем батальоне, — сказал один конвоир товарищу.
— Свежо предание.
— Это правда? — спросил у Врата третий. — Про них лихие байки рассказывают.
Наемник ничего не ответил, лишь уставился в затемненный визор шлема.
— Говорят, там все сплошь суперсолдаты.
Штурмовик, державший руку на плече пленника, встряхнул его:
— Что-то непохоже.
Врат усмехнулся. Конечно непохоже — в том-то и подвох.
Солдаты долго вели его по внутренним помещениям корабля. Коридоры стали уже, а у дверей, открывавшихся только по определенной комбинации клавиш, то и дело сновали сотрудники в синей форме службы безопасности. Ксизор не раз бывал на гауптвахте имперских кораблей, как правило — за нарушение субординации.
Не успели они дойти до места, как один из конвоиров c сержантскими знаками отличия на плечевой пластине жестом приказал остановиться. Он склонил голову вбок, прислушиваясь к сообщению в динамике шлема. При этом он поглядывал на Врата.
— Слушаюсь, — ответил сержант невидимому собеседнику. Потом сказал подчиненным: — Дарт Малгус ждет его на мостике.
Все трое переглянулись и развернулись.
— Повезло тебе, «четыреста третий», — заметил удерживающий Врата штурмовик.
Наемник внезапно сорвался c места и пнул стоявшего перед ним конвоира в грудную пластину, отчего тот врезался спиной в командира, впечатав его в стену. Ксизор скользнул в обход третьего, перекидывая ему через голову свои закованные руки. Он продел цепь наручников под ободок шлема и затянул ее — не смертельно, но показательно.
Судорожное дыхание конвоира через вокодер звучало громче, чем на самом деле. Он впился пальцами в руки Врата и уже, наверное, начал терять сознание.
Наемник ослабил захват и оттолкнул штурмовика. На все про все ушло около четырех секунд. Те двое, которых он отшвырнул к стене, уже целились ему в голову из винтовок.
Врат покорно протянул им скованные руки и процедил:
— Что-то непохоже.
«Толстяк» вышел из гиперпространства в системе Кравос. Зирид тут же включил ионные двигатели и завел фрахтовик в гущу космического мусора.
Остатки частично распыленного протопланетного диска вокруг звезды наполнили пространство ионизированным газом и обломками. По странной прихоти планетарной эволюции за дальней гранью диска сформировался оранжевый газовый гигант весом в несколько сот тонн.
Фрахтовик петлял между дрейфующими обломками, ловко огибая астероиды и мелкие камни. Зирид провел корабль сквозь диск и занял позицию на краю, проявив при этом недюжинное летное мастерство.
— Что дальше? — спросила Эрин.
— Ждем, а как только покажется караван имперских кораблей на Корусант, попытаем счастья.
— А как понять, что они идут к Корусанту?
— Строго говоря, так сразу не понять. Но по регламенту флота Империи караван, следующий к оккупированной планете, должно сопровождать не менее трех фрегатов. Если они там будут, значит караван идет на Корусант.
— А если не будет?
О таком повороте Зирид предпочитал не задумываться.
— Будут.
— А если ты ошибся? Вдруг караван пойдет не на Корусант?
— Тогда они прыгнут туда, куда им надо, а мы прыгнем к Корусанту, тепленькие и без прикрытия. Или ты стесняешься прыгать без прикрытия, а?
Пилот постарался улыбкой внушить своей спутнице уверенность, которой сам не ощущал.
Эрин лишь покачала головой и уставилась в иллюминатор на газовый гигант.
Теперь оставалось только ждать. Мимо прошел медицинский транспортник, но Зирид его проигнорировал. Следом показался одинокий круизный лайнер, но они не двинулись c места. Спустя несколько часов приборы показали очередное возмущение в гиперпространстве.
Они увидели караван, состоящий из трех сверхтяжелых грузовиков и четырех ощетинившихся пушками фрегатов.
— Вот и наши проводники, — сказал пилот. — Готова?
— Да, — ответила его спутница.
За дверями лифта открывался короткий коридор, который вел ко входу на мостик крейсера. В начале коридора Врата поджидала пара штурмовиков. Еще двое дежурили у дверей мостика.
Приведшие его конвоиры передали наемника своим товарищам.
— Он опасен, — предупредил сержант. — Не спускайте c него глаз.
— Слушаюсь, сэр, — хором отозвались штурмовики. Выражение их лиц прочесть было невозможно из-за непроницаемых шлемов. Они стали по обе стороны Ксизора, но провели его внутрь без лишней грубости. Двери раздвинулись, и за ними показалось тускло освещенное, разделенное на уровни овальное помещение мостика.
Флотские офицеры, все без исключения люди — никаких других рас, — сидели за своими пультами, вглядывались в экраны компьютеров. На огромном мониторе по левой стене виднелась великолепная панорама Корусанта и окружающего пространства. В воздухе стоял гул: тихие, отрывистые реплики персонала и трели электроники.
В центре на возвышении стояло вращающееся кресло. Командор Джард топтался сбоку и о чем-то совещался c тем, кто восседал в нем, положив руку на подлокотник. Первый помощник взглянул на вошедших и что-то сказал своему собеседнику. Видимо, это и был тот самый Дарт Малгус. Врат включил аудиоимплант и прислушался к разговору.
— Повелитель, — сказал Джард, — привели пленника, о котором я рассказывал.
Малгус уставился на Ксизора, и наемник почувствовал, как под тяжестью этого взгляда улетучивается вся бравада от стычки со штурмовиками. Ситх поднялся на ноги и энергично приблизился к пленнику. Росту в нем было метра два, а черный плащ напоминал палатку.
Владыка не сводил глаз c лица наемника. Сам он был весь в шрамах, а лысый скальп опутывала сеть синих вен. Кожа была бледной, как у трупа или ходячего мертвяка. Рот ситха был скрыт компактным респиратором. Но больше всего Врата пугали его налитые кровью глаза. В них был весь Дарт Малгус, его суть, его мощь.